第９話『強欲者といかさまポーカー』

　「フロップ」と言って、ニックが、アントワーヌとアダムの前にカードを3枚置いた。
「あれが共有のカードだね」リクは思った。
　「ここで再度、賭(か)け金を積む。ベット」
　アントワーヌは言いながら、おもちゃのコインの上に、さらに2枚積んだ。
「コール」
　続いてアダムが言い、アントワーヌと同じ枚数を積んだ。
　アダムのその様子を見て、アントワーヌが片方の口角を吊り上げた。
「毎度のことながら、随分と情けない賭け方だ。お客人が見ているんだ。エンターテインメントを追求するのもありだと思うが？ 」
　そう煽(あお)られたアダムだったが、涼しい目でアントワーヌを見返すと、「賭けには慎重さが大切なんだ、ってことを教えてやってんだよ」と言って、流した。

「ベット？ コール？ 」と、リクが首を捻(ひね)ると、ゾーイが「賭け金を払うか払わないのか、どうやって払うのかっていう合図だよ」と説明した。
「“ベット”っていうのは、まだ誰も賭けてない時に、基本となる賭け金を提示する時に言うの。それで“コール”っていうのは、その賭け金と同じだけ出しますよ、ってことを宣言しているの」
「へえ！ 」ということは、「今トニとアダムは、同じだけの金額を賭けてるってことなんだ！ 」
「そうよ！ さすがリクね、覚えが早いわ！ 」
　リクの言葉に、レアが異常に褒(ほ)めたものだから、リクは何と返せば良いか分からなかった。
　リクの言葉に もうひとり、反応を示した人間がいた。
　真剣にゲームに取り組んでいたアントワーヌだ。彼は、テーブル越しにリクを睨(にら)み、「俺を

トニ

と呼ぶな」と声を震わせて言った。

　「ふたりとももういいか？ 」黙って様子を見守っていたニックは、確認すると、「ターン」と言って真ん中の共有カードに、また1枚、追加した。カードを見て、アントワーヌはアダムの顔を覗(のぞ)き込んだ。そして「チェック」と言って、腕を組んだ。

　「“チェック”っていうのは、賭け金を払わずに、相手にターンを回すことを言うの」
　リクが聞くまでも無く、レアが耳元で囁(ささや)いた。
「“パス”ってことだね」

　アントワーヌから順番を回されたアダムは、微笑みながら「ベット」と宣言し、おもちゃのコインの山に、さらに5枚、追加した。
するとアントワーヌがニッと、口角を吊り上げた。
「なるほどなあ」と呟(つぶや)き、「コール」と、ずっしりと言って、アダムと同じだけの金額を出した。

　「リバー。これが最後のカードだ」
　そう言って、ニックが共有カードに、最後の1枚を足そうとした時だった。
「待て！ 」
　アントワーヌが制した。「ディーラーをレアに変えろ」
「え？ 」と漏(も)らしたのはアダムとニックで、アントワーヌはふんぞり返って、繰り返した。
「ディーラーをレアに変えろと言ったんだ。聞こえなかったか？ 」そしてレアに振り返り、「ディーラーを変われ。カードも切り直せ」と命令した。
　リクもレアもゾーイも、ポカン と状況が分かっていなかったが、指揮官の言う通りに動いた。
　アントワーヌがニックから取り上げたカードを、リクとゾーイふたりでシャッフルをし、レアに手渡した。
　レアは、「何なのよ」と文句を言いながらも、ニックと場所を交代して、「リバー」と最後のカードを置いた。
　「チェック」
　アダムの表情を観察しながら、アントワーヌは低く言った。
　「べ、ベット……」
　アダムはどうしたのだろうか？ リクは首を傾(かし)げた。若い炭鉱夫の顔は、見る見る真っ青になっていくのだ。
　アダムが震える手でやっと、コインを1枚、積んだ瞬間だった。
「レイズ！ 」
　アントワーヌが射抜(いぬ)く様にそう宣言し、「もうこんな馬鹿げたゲームは止(や)めだ」そう言って、控えていたおもちゃのコインを、全て、カードの前に積み上げた。「アダム。お前も乗れ」

　「“レイズ”って言うのは、賭け金を引き上げること」
　今度はゾーイがリクに教えてくれた。
「そして、持っているコインを全て賭けること。これを、“オールイン”って言うんだ」
　続けてニックがそう説明し、 ぐう と唸(うな)り、「これは、俺らの負けだな」と呟いた。
「どういうこと？ 」
　リクとゾーイは、同時に首を傾げた。

　アントワーヌからオールインを促(うなが)されたアダムの顔は、もう重病人の様で、額からダラダラと汗を流し、体もガタガタ震えていた。アダムはそんな状態でも、なんとか両手で控えのコインを、前に押し出した。
「コール……」
　そして力無く言い、大きな溜息を吐(つ)いた。「この世の終わりとでも言うみたい」とリクは、この青年を気の毒に思った。
　ふたりが持っているコインの全額を出し合ったところで、レアが「ショウダウン！ 」と言い、ふたりは伏せてあった手札をひっくり返した。

　リクは身を乗り出して、じっくりカードを見比べた。が、リクにはよく分からなかった。
「トニの勝ちだね。ご愁傷様(しゅうしょうさま)、アディ」
　そうゾーイが言ったのを聞き、リクはようやく、アダムが負けたのだと知った。
「ああっ！くそっ！ 」
　アダムは悔しそうに両手で机を叩(たた)いた。その様子を鼻で笑ったのは、勿論アントワーヌで、積まれたコインを回収しながら、事の顛末(てんまつ)を説明し始めた。

「4枚目のカードが配られた時。お前がフラッシュを待っていることに気がついた」
　“フラッシュ”というのは、同じ柄のカードが5枚揃って完成される役のことだ。アントワーヌが言うに、アダムは自身がこの役になる様に仕込んでいたのだと言う。
「共犯はニックだ。ニックは俺の役をJ(ジャック)の3(スリー)ペアになる様に仕組んだ」
アントワーヌの言葉に、ニックは潔く頷(うなず)いた。「その通りだ」
「それは普段の俺の実力を考慮してのことだろう。俺の持ち札には1枚のJ(ジャック)、1枚のA(エース)があった──」そして、アントワーヌは、アダムの前に展開された、2枚のカードに視線を落とした。「お前の持ち札は、クラブの4にクラブの8。最初に配置される共通カード(フロップ)の時点での、クラブの枚数は1枚、それに比べJ(ジャック)の枚数は2枚だった」
　だが、そこまでは不審じゃない、とアントワーヌは言う。
「じゃあ、どこで」とアダムが突っかかる。アントワーヌは勝ち誇(ほこ)った笑みを、若い炭鉱夫に向けた。
「だから先程も言った通り、4枚目のカード(ターン)が配られた時だ。クラブの5。俺はここで一気に金額を上げても良かったんだが、妙にお前の仕草が気になってな」
　アントワーヌ曰く、その時アダムは、自分の手札を見なかったらしい。
「普段のお前のプレイスタイルは、こちらが心配になるほど慎重なものだ。カードが配られる度に持ち札を確認する。そして良い手札においても悪い手札においても、必ず苦い顔をするんだ」しかしこの時のお前は違った。「手札を確認しなかったんだ。お前という男が。そして、その後、もっとありえないことをしでかした」
　カードを見て

笑った

のだ。
「ここで俺は、お前の様子を見ようと──」
「“チェック”をして、俺の出方を伺ったって訳か」
「ご名答」
　アダムの言葉に、アントワーヌはそう言って頷いた。
「普段のお前なら、ここでコインを積むことはしない。目の前の相手が尻込みすれば、一緒になって尻込みする男だ。その時点で、お前の負けは決まっていたんだよ。心配性のイカサマ師」
　そこまでを聞いたアダムは、両目頭を、親指と人差し指で摘(つ)まみながら、「くそう」と言って、椅子に仰(の)け反った。
「ご説明通りだぜ、指揮官様。ちなみに、ニックが5枚目で配ろうとしてたカードは、クラブの7だ。詰めが甘かった」と、遂に白状した。「完璧な計画だと思ったのに！ 」

　リクはぼんやりアントワーヌの推理劇(すいりげき)を見ていたが、ずっと気になっていたことがあった。
「この賭けはトニの勝ちだっていうのは分かったけど、ふたりとも、一体何を賭けていたの？ お金？ 」
　そう尋(たず)ねたリクを振り返ったレアは、「いいえ、違うわよ」と首を横に振った。
「同等の価値のあるモノ同士を賭けるんだ」ニックが答えた。
「同等の価値のモノ？ 」リクが繰り返した。
「そうよ」レアが話を引き継いだ。「今回はアディがゲームのホスト──ええっと、ゲームの主催者(しゅさいしゃ)だったの。アディからトニへの要求は、仕事の量を減らして欲しいというモノ。それで、トニからアディへの要求は、このコたち妖精の、餌代(えさだい)30コインだったんだけど──」
「あっ！ 」
　レアの説明を、アダムが遮(さえぎ)った。
「仕掛けが分かったぞ、トニ！ いや、このインチキ野郎！ 俺のカードを見やがったな！ 」
　そうしてアダムは、背後に浮かぶピクシーたちを振り返って睨み付けた。するとピクシーたちは、急にオロオロと旋回(せんかい)しだし、カードの乗ったテーブルに着地すると、バタバタ と言った。
「アダムを裏切るつもりなんてこれっぽっちもなかったのよ！ ぜーんぶトニが悪いんだから！ だってトニが、アタシたちのご飯を賭けたから！ だから……ね？ アダム、ね？ 」
「リーレル！ 普段からあんなに、内緒でおやつ やってやってんのに！ それでも足りねえのか！ 」
　どうやらアントワーヌは、アダムの後ろに浮かぶピクシーたちに、アダムの手札を伝えさせていたらしい。それによって、アダムの計画が分かったのだそうだ。
　全く悪びれる様子のないアントワーヌは、手元のコインを弄(もてあそ)びながら、「最初にイカサマを仕掛けてきたお前が悪い」と言い放った。
　それに、アダムがどんな真相を掴もうと、ゲームはもう終わってしまったのだ。アダムの負けは覆らない。そしてアダムが、妖精たちのために30コインを失うという運命も変えられない。
　「しょうがないわよ、アディ。諦めなさい」とレア、「相手が悪かったね」とゾーイが口々にアダムを慰めている横で、リクだけが、目をキラキラと輝かせていた。
　「ポーカー、おもしろそう！ やってみたい！ 」
　リクは、いつの間にか自分の口から出てきた言葉に、びっくりした。項垂(うなだ)れていたアダムがその言葉に、文字通り飛びついてきたのだ。
「本当か、リク！ じゃあさ、ぜひ俺の金を取り返してくれよ！ ポーカーはおもしれえぞ、リクがそう思ってくれて良かったぜ！ 」

　そうしてリクは、まんまとアダムの仇討(あだうち)を任されてしまったのだった。