第３３話『勉強家と新大陸』

「あれ？ ここ……」
　リクは目を覚ました。ぼんやりした頭を持ち上げ、背後の窓を振り返った。霧の様にぼんやりした、白い陽の光が入ってきていた。その光景に、リクは昨晩、自分があのまま眠ってしまったことに気がついた。
「あ、私、やっちゃった！ トニは、無事？ 」
　小さくそう叫んで、ベッドの主を確認しようとした時だった。きのうと変わらず、手を翳(かざ)し続けているチーズの後ろから、男の声が聞こえた。
「指揮官なら無事だよ。おはよう、リク」
　そう言って、顔を覗かせたのは、新米料理長のソジュンだった。
　優しそうに目を細める彼は、椅子の位置を、アントワーヌのすぐ枕元へまで移動させると、リクの肩に掛かった毛布を指差した。
「それ」
「へ？ ああ、ジェイが掛けてくれたの？ ありがとう」
　ソジュンに指摘されて、ようやく毛布の存在に気がついたリクが言うのを、彼は首を振って否定した。
「毛布を掛けたのは、僕じゃないよ。それに、僕の前にいたニックさんでもない」
「じゃあ、誰が」と言い掛けて、リクは「あ」と気がついた。鼻先まで垂れ落ちていた眼鏡を押し上げ、ぐっすり眠っている、アントワーヌに視線を向けた。
　ソジュンは、ニッコリ と頷(うなず)いた。
「恐らくね。ニックさんが言ってたよ。交代で来た時、リクは毛布を被って気持ち良さそうに寝てるし、指揮官はベッドの上で、不思議な格好で倒れてたって」
　ソジュンのその言葉に、リクは「ああ」と息を漏(も)らした。「私、トニを気遣うどころか、無理させちゃった」そして がっくし と頭を垂らした。
「何だかんだ、指揮官もお人好しだよね」
　リクの様子に、喉の奥を鳴らす様な笑い声を立てて、ソジュンが言った。
「ぷぴっ」
　その時、ソジュンの横に座るチーズが、彼に向いて鳴いた。
「ああ、はいはい。少し待ってくださいね」
　ソジュンは、アダムからの伝言用紙を持ち上げ、「ええっと」と、指でなぞった。
「お腹が空いた時は──確か、この単語は……」
　そう言いながら、ソジュンは、サイドテーブルの引き出しから、紙に包まれたチーズを取り出し、チーズに分け与えた。
「それ」
　リクが、ソジュンが持つ用紙を指差すと、彼も、「ああ、これ」と言った。「アダムさんが書かれたんだってね」
　リクは深く頷いて、「レアが、何か国語かで書いてあるって言ってた。フランス語とか、英語とか、ドイツ語とか、たくさん」と呟(つぶや)く様に言い、「アダムって、一体 何者なんだろうね？ レアは知らないって言うし」と首を傾げた。
「僕も以前 気になってね。本人に聞いてみたんだ」
　思わぬソジュンの言葉に、リクは飛びついた。
「な、何て言ってた？ 」
　しかし、ソジュンは、リクの期待に苦笑いを浮かべただけだった。
「分からなかったよ。ここに来る以前に、やっていた仕事のお陰だって言ってたけど。どんな仕事なんですか？ って尋(たず)ねたら、“褒めどころの無いご婦人の扇子(せんす)のセンスを褒める仕事”だとか、“行き交う他人への悪態たちを巧くかわす仕事”だとか、それこそ、巧くかわされちゃったよ」
「そうなんだあ……」
　リクは、溜息と共に、肩を落とした。
「その後、ゾーイさんから、アダムさんは、元いた場所や、家族にあまりいい思い出を持っていないから、詮索(せんさく)は止(や)めてあげて欲しいって、注意されてね。それ以降は、触れない様にしてるんだ」ソジュンは首を横に振りながら、「アダムさんにはアダムさんの事情があるっていうのに、僕ったら、本当に駄目だな」と反省の言葉を吐いた。
　リクは、落ち込む彼の様子を チラリ と見て、「そうだよね。私も知りたがりだから」と呟いた。でもすぐに気を取り直して、ソジュンの持っている用紙を指した。「けどさ、言いにくい理由があるにしろ、そんなにたくさんの言葉を知ってるって、やっぱり凄いよね」と笑った。
「そうだよね、そうだよね！ 」
　リクの言葉に、ソジュンは興奮しきった声で言ったが、チーズに夢中のチーズは、気にしていない様だった。
「ほら、今時は、翻訳機(ほんやくき)があるんだから、言語を学ぶだけ無駄だって言うだろう？ 僕も以前まではそう思っていたんだけど、今はそうじゃないって思えるよ！ 大人はレトロ主義を主張するばかりで、全く進んでゆかないと思っていたんだけど、きっと、近代的な社会の中にも、大切にすべき文化があるんだね！ ここに来てからの日数は少ないけど、学ぶことが多くって。僕、ここが好きだよ！ 人もとっても優しいし、親切だし。だから──」
　そこまで言って、ソジュンはアントワーヌの寝顔に、視線を落とした。
「僕はいつまでも、全員と一緒にいたかった……誰ひとり、いなくなって欲しくなかった……」
　涙で目を膨(ふく)らませるソジュンを、リクは静かに見つめた。そして小さく、「私も、同じ気持ちだよ」と囁いた。
「ぷごっ！ ぷごっ！ 」
　すると、チーズを食べ終えたチーズが、激しく鼻を鳴らし始めた。
「チーズも、同じ気持ちなんだよ」
　リクとソジュンはそう言って笑ったが、すぐにそうではないと分かった。廊下が急に騒がしくなったからだ。
「止まった！ 止まった！ 」
　そう言う大声と、ドタドタ という足音が、扉の向こうを駆けて行った。
「ぷごっ！ ぶごっ！ ぶぎっ！ 」
　チーズはどうやら、その声に抗議をしているみたいだった。
「あの声──」
　眉を寄せたソジュンが、リクに囁いた。
　喧(やかま)しい足音は、ロイヤルスイートの手前で パッタリ 止んだ。
「私、行ってくる」
　耳を澄ませていたリクはそう言って、席を立った。

　例の足音が消えた、ロイヤルスイート手前の扉を開いたリクは、外の様子に立ち尽くした。
「き、汽車が、停まってる」
　リクの言う通り、蒸気機関車は停車していた。しかしそれは、海の上に、ではない。陸地に停まっていたのだった。
　扉の向こうには、鬱蒼(うっそう)とした森が広がっていた。
「でも、ここ、どこ？ 」
　リクが、そう呟いた時だった。頭上から、ガサゴソ と擦れる音が響いた。続いて、マイクを通した男の声が響き渡った。それは、電車内でよく耳にする、車掌のアナウンスみたいなものだろうか。声は、分厚いノイズを交えてこう告げた。
「えー、えー、時刻、午前5時50分。汽車停車、汽車停車。カリマンタン島、カリマンタン島。停車時間は82時間20分、82時間20分。じゃあ、皆、楽しんで！ 」
　ブツン という音と共に、ガサガサ いう雑音も止んだ。
「カリマンタン島？ 」
　リクは目の前の風景に問い掛けると、「よし」と鉄橋を駆けだした。

　早朝の運転室には、大鼾(おおいびき)をかく灰色の鬼、ポッドと、笑う木の双子、マリアとマルコがいた。
「リク、おはよう！ あっははは！ 」
「リクも、お仕事？ ひひひ、ひひひ！ 」
　そして──
「やっぱりアダムだった！ チーズがうるさいって怒ってたよ」
　リクは、運転席の前で地図を広げる、若い炭鉱夫に声を掛けた。
「おう！ リク、早起きだな」
　一方アダムは、すっきりした笑顔で、そう挨拶をして、また地図に視線を落とした。
「全く……」
　リクはそう呟いて溜息を吐いた。が、次の瞬間には、リクの興味は、別のことへと移っていた。
「それで、さっきの放送って？ 」
「ああ、これのことか？ 」
　アダムは地図を広げたままで、壁を振り向くと、糸電話の先についている、紙コップの様な物を指差した。しかしそれは、ピカピカに磨かれた、金属で作られていたのだが。
　リクは目を輝かせて、それを見つめると、「これが、マイクなの？ 」と、アダムに聞いた。
「マイク？ 開発者の名前か何かか？ 」アダムは困った表情を浮かべて言うと、「隣にあるボタンを押して、声を全体に届けるんだ」と説明を加えた。
「で、これは？ 」
　リクは、マイクの隣に設置された機械に目を移した。巻き尺の様な機械だった。壁に取り付けられた円形の金属の機械の中央には、デジタル式で時間が表示されていた。その不思議なデジタル時計には、重りのついた紐がぶら下がっていた。
「それが、汽車が止まってる時間を示してるんだ」
　アダムの言う通り、デジタル時計には、《81：18》と表示され、コンマの後に続く秒数は、リクが瞬きをする度にカウントダウンされていった。
　リクは、変わった形のタイマーを まじまじ観察しながら、「あの放送って、汽車が停車する度にするの？ 」と質問をした。
「ああ、まあな」
　ポケットからメモ用紙を取り出した炭鉱夫は、何かを書き込みながら、リクの質問に頷いた。
「いつもアダムが？ 」
「ああ。だって、俺しか地図読めねえもん」
　リクの視線に気がついたアダムは、メモ用紙をポケットに仕舞い込んで答えた。
「アダム

しか

？ 地図なら、私だって読めるよ。学校で習ったもん！ 」
　リクが言うと、アダムは、「まじか」と驚きの表情を見せ、「あのニックでさえ知らねえって言ってたぞ⁉ リク、俺は勘違いしてたよ」と、表情を明るくした。
アダムは、オーバーオールのポケットから、コンパスと分度器が合わさった様な物を引っ張り出すと、リクに、地図と共に手渡した。
「これからは頼むぜ」
　そう言ったアダムは、スッキリ した表情で、伸びをした。
「リク、すごいっ！ あっははは！ 」
「航海のプロっ！ ひひひ、ひひひ！ 」
　足元からも、木でできた ふたつの声も上がってきた。
　リクは、「航海のプロ？ 」と首を捻(ひね)った。それから、アダムから渡された道具を持ち上げて、「あのさ、これ、何？ 」と聞いた。
　リクの言葉に、アダムが、「は？ 」と口を開けた。
「だって、リク、地図読めるって言ってなかったか？ 」
「地図は、読めるよ。上が北でしょ？ 下が南で、ここは、カリマンタン島って、さっき放送で言ってたね」でも、「それはどうやって分かったの？ ＧＰＳも無いのに」
　リクが言うと、アダムは、「ＧＰＳ？ 何だそりゃ」と眉を顰(ひそ)めた。それから、「位置を測る為に、六分儀(ろくぶんぎ)やったんだろ」と言った。
「六……分……儀？ 」
　リクがまたも首を傾げると、アダムは、ガックシ と溜息を落とした。「なあんだ。結局、リクも地図読めねえのかよ」
「地図 は 読めるよ！ 」リクはむきになって、「二重丸が市役所！ バッテン印が交番でしょ！ 」と言った。
「に、二重丸が……？ なんだよ、それ。本当、リクって変な奴だよ」
　若い炭鉱夫は、困った様な顔でそう呟いた後、「今度、教えてやるよ！ 」と、ケロ と笑った。