第４０話『荒い運転と朝の市場』

　リクと、レアたち食堂車のメンバーは、まだ早朝とも呼べない様な暗闇の中を、懐中電灯の明かりを頼りに歩いていた。
「車は電源車に積んであるのよ」レアが言った。「ガレージみたいに、お尻の部分が、上に開く様になっているの。そこから、車を出すのよ」
「あの瞬間、いつ見ても ハラハラ するんだよねえ。ニッキーてば、毎回毎回、凄いわ」
　レアの言葉に続いて、ゾーイが吐き出す様に言った。
　森の奥で、何かが動く音がした。
「ハラハラ って、どうして？ 」
　ほんの少しの音に、懐中電灯を落としそうになりながら、リクは尋(たず)ねた。
「だって、電源車だよ？ 変なところにぶつけたりしたらって考えると、怖いでしょう」
　一方で、全く心配を見せないゾーイが答えた。
「ニックさんは、本当に運転が上手なんですね！ あれ、何か今、そこに いませんでした⁉ いえ、何でもないです。本当に、憧れますよ！ だってほら、今時、ハンドルを握ることが稀(まれ)になってきているじゃないですか」
　リクと同じく、夜の森に恐怖を抱くソジュンは、時々 情けない声を出しながら、ゾーイに頷(うなず)いた。
　森の声に恐れ戦(おのの)きながら、リクたちは、やっとニックの待つ、汽車の末端へと辿り着いた。
　レアの言った通り、電源車の後ろの壁が、車庫の様に高く持ち上がっていて、鉄板のスロープが地面へ降りていた。その下に、ずっしりとした、カーキ色のバンが止まっていた。
「あれが、私たちの車よ！ 」
　レアが指差して言った。
「こんな大きな車が、汽車に積まれてたんだね」
　リクが驚いていると、隣にいたソジュンも、頷いた。どうやら彼も、この車を見るのは初めてだったらしい。
「おう、おはよう！ 」
　バンの向こう側から、野太い声が飛んできた。ニックだ。
　お人好しの大男は、穏やかに手を振りながらリクたちの前へと進み出ると、レアに車の鍵を渡して言った。
「ここらを探索してみたんだが、全くと言っていいほどの森だな。整地されてないから、気を付けろよ」
「ありがとう、ニッキー。それで、どこから抜ければいいかしら？ 」
　レアがニックにそう聞いたのに対し、リクが「え？ 」と声を上げた。
「レアが運転するの？ 」
「そうよ！ 」リクの言葉に、レアが悲鳴に似た様な声を上げた。「不安なのかしら？ これでも、事故は起こしたこと無いのよ！ ドイツでも運転したこともあるわ──どうして、運転したことがあるのかってことは聞かないで頂戴ね」

　彼女の悪いところは、自己の能力を高く見積もることだ、と、リクは確信した。
　ニックに見送られながら出発した車は、幾度となく木に車体を掠(かす)め、その度に、後部座席に固定されたリクとソジュンの頭を窓ガラスにぶつけた。
「痛っ！ レア！ 曲がる時は、もっと丁寧に曲がってよ！ 」
「ゾーイさん！ 僕、もう限界です！ 袋、袋をください！ 」
　ギャアギャア と叫び声を上げる ふたりに、ハンドルを握るレアは、イライラ した口調で答えた。
「しょうがないじゃないの！ そもそも道が安定していないのよ！ きゃっ！ また木よ！ 」
　しかしレアの言う通りでもあった。夜の森は、そこに住む、動物たちの所有物だ。星明りすら認めない闇の中、ヘッドライトだけを頼りに手探りで進んでゆく。
　まるでお化けの様に木が目の前に突然 現れる。ハンドルを切っても、大きな木が待ち伏せしている、といった具合なのだ。それに、地面が度々ぬかるんでいて、思わぬ方向へ車体を傾ける。
「この森！ 早く終わってくれないかしら！ 」
　動物の気配を感じたレアは、雄叫(おたけ)びの様なクラクションを鳴らしながら言った。
「と、言うより、これって本当に街に着くの？ 」
　扉にしがみつく様に座っているリクが、レアに聞いた。しかし、答えをくれたのは、助手席に座るゾーイだった。
「着くよ！ ショートカットがあるんだよ」
「ショートカット？ うわっ！ 」
　急なカーブに、眼鏡を飛ばされそうになったリクに、ゾーイは振り返った。肉厚な美しい唇(くちびる)の端を上げたウェイトレスは、リクが握っている、紙を指差した。
「それに、記されてあるでしょう？ 」
「これに？ 」
「うん。さっき、アディが持たせてくれたって、言ってたでしょう」
　リクは、「どういうこと？ 」と首を傾げながら、折り畳まれていた紙を開いた。
　アダムが

地図

と言って渡してきた紙は、すっからかんだった。道という道は無く、森の記号はおろか、等高線すら描かれていなかった。茶色く薄汚れた紙の中央に、黒いインクで、綺麗な円形が書かれているだけだった。それ以外に特筆すべき点と言えば、紙の端々に、薄っすらと、砂糖の粒がくっついているくらいだ。
「何、これ？ 」
　呟いて、リクはゾーイたちに紙を見せた。
　すると、紙に書かれた輪っかの中が、火が灯った様な瞬きを見せた。蝋燭みたいに、ユラユラ、光は強まったり弱まったりを繰り返し、最後に ボワッ と、ペンで描かれた輪っかだけが焼失した。
「えっ⁉ 」
　リクとソジュンは同時に悲鳴を上げた。紙を持っていた手を、咄嗟(とっさ)に手放した。
　その時、耳元で小鳥の囀(さえず)りが聞こえた。
「あら、いらっしゃい！ 道案内、お願いね」
　ゾーイがそう喋(しゃべ)り掛けた方向に目を向けたリクは、目を見開いた。
　そこには、リーレルたちピクシーと同じくらいの背丈の、人間の女の子が浮いていたからだ。
　小さな女の子は、苔色(こけいろ)の豊かな長い髪を乱暴に編み込んで、三つ編みを作っていた。花びらで拵(こしら)えた冠(かんむり)を被り、草の葉っぱを器用に組み合わせたワンピースを着ていた。足は、裸足のままだった。背中には、モンシロチョウの羽根が生えていた。
　女の子は、小さくお辞儀をすると、自らを、「森の祝福者、パック」だと名乗った。そして頬(ほお)を桃色に染めた。
「キャンディみたいな月明り。飛んだら舐められないかしらって、お羽根を伸ばしていましたら、甘い匂いが漂(ただよ)ってきましたの。いつか嗅(か)いだ、キャンディの香り。アタシが求めていた香り」囀る様に女の子は語った。「釣られていったら捕まってしまった。蜂蜜みたいな髪の色をした、綺麗な瞳の青年でしたわ。“キミは、街への近道を知っているね？” そう話し掛けられて、アタシ、“ええ、知っておりますよ。でも、キャンディをくれたなら”って言ったのよ。だってアタシ、キャンディを食べてみたかったんですもの。青年は、アタシの願いを叶えてくれましたの。だからアタシは、“ほんの いっかい、いっかいだけ、言いなりになってあげる”って言ってあげましたわ」
　パックは、もじもじ と、そこまでを説明すると、険しい顔でハンドルを握る、レアの前へと飛んで行った。
「可愛いお嬢さん。アタシの言うことだけを聞いていてくださいな。貴女は今から、真っ直ぐしか進んではいけませんわ。怖がらないで。アタシのナカマが護ってくれますから。お空に明かりが差す その時まで、貴女は真っ直ぐ走っていなさい。そうして、目の前が パッ と弾けて、光がお空に舞った時、アタシが美しい声で囀った時、左に向かって進んで頂戴ね」
「ほ、本当に、大丈夫なのかしら」
　レアが聞くと、森の祝福者は可愛い笑顔で頷いた。
「アタシのとっておきの近道ですのよ。道を出たなら、すぐに止まって頂戴ね。人がたくさん、危ないわ」
「わ、分かったわ」
　今度はレアが頷いた。
　少女の妖精は、嬉しそうに チュンチュン と笑い声を立てると、「あら、いけない！ 」と、はにかんだ。
「すぐに笑っちゃいますの。アタシの悪い習慣ですわね。では、アタシ、お外で見守っていますわ。その時になったら、貴方達のもとへ、囀りに来てあげるから。さようなら！ 」
　そう言い残して、パックは姿を消した。

　妖精の明かりが消えた車の中、リクたちは真っ直ぐに走り続ける車に、ぼんやり口を開いていた。
「本当に、真っ直ぐ走れているわ」
　レアが言った。
「これこそ、魔法だね」
　ゾーイが隣で頷いた。
「アダムさん、いつの間に、あの妖精を手懐(てなず)けていたんでしょうか？ パックは、気まぐれ中の気まぐれ屋だというのに」
　ソジュンは、妖精が出てきた紙を見つめながら言った。その横で、リクは窓の外の景色に目を向けていた。
「それより見てよ、あの妖精の数！ あんなにたくさんのピクシーたち。輝いていて、まるで星みたいだね！ 」
　それぞれが好きなことを言い合っているうちに、だんだんと空が白みだしてきた。森の夜明けだ。
「きゃっ！ 」
　レアの悲鳴に、ウトウト と瞼(まぶた)を閉じかけていたリクは跳ね起きた。
「ど、どうしたの⁉ 」
「今、光がっ──！ 」
　言いかけた時、耳元で、小鳥が囀る声が聞こえた。
「レア、左！ 左！ 」
　リクが叫び、レアが、「分かっているわ！ 」と、体ごとハンドルを左に倒した。
「レアさん、見てください！ 」
　ソジュンが目の前を指して大声で言った。
　新米料理長の指差す先には、木の枝で作られた、大きな、大きな輪っかがあったのだ！
「いよいよ、森を抜けるよ！ 」
　ゾーイが弾ける様に笑った。
　車が、輪の中に突入した。全ての光が、真っ暗に遮断(しゃだん)された。
「あ、この感覚、知ってる」
　長い 長いトンネルを、真っ逆さまに落ちていく感覚。
「レア、ブレーキ踏んで！ 」
　ゾーイの呼び掛けに、リクたちは ハッ と我に返った。

　車内にブレーキ音が響き渡り、ガクン と停車する感覚を覚えた。
　視界がだんだんと明るくなってゆく。水の中にいる時の様に、ぼんやりしていた音も、ゆっくりと明瞭になってゆき、何度か瞬(まばた)きを繰り返していたら、ここがどこなのか、分かってくるようになった。
　ここは──……
「大きな川だ！ 」
「そう。そして、ここが、私たちが目指していた、“水上の市場”だよ！ 」
　ゾーイがリクに振り返って、笑った。