第３０話『わがまま姫とねばりの籠城』

　食堂車の扉を開いた、アダムとリクは、その現場をみて呆然としていた。
「レアたちはどこへ行ったの？ 」
　リクは誰に向けてでも無く、そう呟(つぶや)いた。
　妖精たちで ごった返している そこには、レアたち食堂車で働くメンバーが見当たらなかったのだ。客たちは空っぽのテーブルを前にして、不満そうに椅子を軋(きし)ませたり、唇を ブルブル 鳴らしたり、壁を爪で ガリガリ やってしまったりしている。
「どうなってんだ」
　部屋の中へと進んだアダムが、呟いた時だった。調理室の方から、大きな影が現れた。ニックだ。
「おう、リク。アダムは見つかったのか」
　大男は雑踏の中を器用に歩きながら、苦々しい表情でそう声を掛けてきた。
「ニック、レアたちはどこにいる？ 」
　眉間(みけん)に深い皺(しわ)を刻んで、アダムが尋(たず)ねた。
「ああ、それは……」
　アダムの鋭い視線に、目を泳がせながら、お人好しの大男は言った。
「調理室にいる。何て言うか……そのう……レアは、アダムから話が無い限り動かないって言って聞かないんだ」
「話って、何の──って、アダムちょっと！ 」
　リクがニックに質問を投げかけようとした時だった。アダムが調理室へと早足に進んで行ったのだ。
「アダム、言い争いは駄目だよ！ 冷静にね」
　足音の荒いアダムは、宥(なだ)める様に忠告するリクの声も耳に入っていないみたいだった。調理室のアコーディオンカーテンを乱暴に開くと、中にいた面々を叱り始めた。
「外の状況が見えねえのか！ 客人たちが暴れてんだぞ。今は休憩時間だったか？ 」
　アダムが、鳥肌の立ってしまいそうな声で怒鳴りつけた。が、調理室に籠(こも)る従業員たちは怯(ひる)まなかった。レアが口を開いた。
「あんたに逆らったら酷(ひど)い目に遭(あ)うんですってね、次期指揮官様！ 私たちの自由を奪うんですって？ さあ、やれるもんなら、やってみなさいよ！ 」
「成る程、この騒ぎの原因はレアか──」
　アダムは冷めた瞳で、美しいウェイトレスを見下ろした。
「で、ゾーイとジェイはそれに便乗している、と。そういう訳か」
「ち、違うんです！ 」
　すると、思わずと言った様に、部屋の奥で縮こまっていたソジュンが立ち上がった。
「僕とゾーイさんは、レアさんを説得していたんです！ 」
「そんな風には見えねえが」
　ソジュンの言い訳を、アダムが撥(は)ね除(の)けると、今度は、レアを抱擁(ほうよう)する様な格好をしていたゾーイが立ち上がった。
「それが、実は本当なんだよ。私とジェイとで、なんとか仕事を再開させようって思ったんだけどね。リリイが、ここから動かないって、決めちゃって。困っていたんだよ」
　ゾーイはそう言うと、レアに、「ほら、リリイ。いつまでもそうしていたって、何も解決なんてしないよ」と、優しく声を掛けた。ソジュンも、怯(おび)えながらではあるが、ゾーイの後ろから、「そうですよ、レアさん」と小さく声を掛けた。
　しかし、若いウェイトレスは強情だった。みんなから説き伏せられても、未だに頬(ほお)を膨らませたまま、腕を組んで座っていた。
「おい、レア！ 」
　その様子を見て、そう怒鳴り声を上げたのは、やはりアダムだった。
「俺への意思表示かは知らねえ。だがな、これはガキ同士のごっこ遊びじゃねえんだ。レアに課せられた仕事なんだぞ。客人に料理を提供する。言いたいことがあんなら、やるべきことをやれ！ 」
　おい、聞いてんのか！ と、反応を示さないレアの腕を、アダムが引いた時だった。
「痛てっ」
　レアの強烈な平手打ちが、アダムの顔面に命中したのだ。
「何しやがる！ 」
「ちょっと、リリイ！ 」
　アダムが叫び声を上げ、ゾーイは咄嗟(とっさ)にレアを叱った。
「ア、アダム平気？ やり返しちゃ、駄目だよ」
　殴られた左の頬を真っ赤に染めたアダムに、リクは祈る様な気持ちで声を掛けた。が、冷静な彼は、そんなことを言われずとも、やり返そうなどは考えていなかった様だ。
　アダムは、シン と静かな瞳で、目の前で蹲(うずくま)るウェイトレスを見下ろしていた。
「何があった」
　皆が息を顰(ひそ)める料理室の中で、唯一、その言葉だけが響いた。
　すると、今までだんまりを決めていたレアが、やっと口を開いた。
「あんたが悪いのよ。あんたが、私たちに何にも言ってくれないのが悪いの」
「レア──？ 」
　リクは、レアが涙を流していることに気がついた。
「“何も言わない？ ” 何を言ってるんだ？ 」
　アダムが首を傾げる。
「リクが言っていたのよ。“アディがトニを見捨てるのは、私たちを護る為だ”って」
　レアはそう言って、顔を上げた。綺麗な青い瞳は、一杯の涙で、膨らんで見えた。
「ねえ、お願いよ、アディ。私たちにも話して。どうして、私たちはトニを諦めなければならないのか……ねえ、リク。貴女は何を知っているの？ 」
「え、えっと──あの……でも、私も、分からないことがあって……」
　レアから見つめられて、リクは言い淀(よど)んでしまった。すると、当のアダムが口を開いた。
「分かった。全部 説明してやるよ」炭鉱夫は、溜息を吐(つ)いて、従業員たちを見渡した。「けどな、先ずは仕事だ。食堂にいる客人を捌(さば)き切る。話はその後、たっぷりしてやる。皆、持ち場につけ」
　アダムの掛け声を合図に、調理室に籠城(ろうじょう)を決め込んでいた従業員たちは、一斉に動き出した。レアも、もう顔から涙は消え、いつもの様に、テキパキとした働きを見せた。
　食堂車に集った客たちは、最初こそ不満の声や音ばかりを漏(も)らしていたが、目の前に料理が運ばれてさえしまえば、すっかり気持ちを入れ替えて、お腹をまんまるにして、満足そうに消えていった。妖精たちは、案外、単純なのかも知れない と、リクはそう思った。

　「アダムさん、コリンさんとミカ君も呼んできました」
「ジェイから大体の事情は聞いたよ。アディ、僕たちを信用してくれるんだね！ 感激だよ！ で、頬っぺたなんて押さえちゃってどうしたの？ 」
　リクたち従業員だけが残された食堂。
　ソジュンに連れられて入ってきた、コリンとミハイルは、大きな氷嚢(ひょうのう)で顔を覆っているアダムを見て、ゾッ とした表情を浮かべた。
「さあ、アディ。お望み通り仕事は きちんと終えたわよ」
　アダムの為に冷却シートを持って来たレアは、そう言って、得意気に腕を組んだ。が、横からソジュンに、「まあ、僕たちの仕事ですから、当然のことなんですが」と言われ、眉間を狭めた。
　その様子を、アダムは笑った。
「でも、まあ、レアの我儘(わがまま)のお陰で、この俺から話をさせるという結果を導いたんだ。中々いい作戦だったと思うぜ？ 俺としても、レアに働いて貰わないと困るし」と、意外にも褒め称えた。「まあ、ここまで痛めつけられなくても良かったんだけどな」
「私たちは説明を聞く権利を手に入れたって訳だね？ ここ、座らせてもらうよ」
　調理室から、従業員分の昼食を運んで来たゾーイとニックが、席に着いた。リクたちもそれに倣(なら)う。
「ああ」ゾーイの質問に、アダムは頷(うなず)き、「で、レアは俺に、“どうして、トニを見捨てなければいけないのか”ということを聞きたいんだな？ 」と、レアを見つめた。
「そうよ」
　レアが頷く。
　そこで、リクがこっそり手を上げた。
「あ、あの、私も聞きたいことがあるんだけど──」リクは、アダムの顔を チラリ と見て、言った。「

もうひとつの理由

について──」
「“もうひとつの理由”？ 」
　ここで復唱したのは、レアだった。
　一方ニックは、全てを承知している様で、顔を曇らせたまま、机に視線を落とした。
　皆の表情を確認して、アダムは口を開いた。
「これ以上、トニの件に関わることはしない。俺がそう決定したのには、リクが言う通り、ふたつの理由があった」そして、弁明するとするならば、「俺は決して、トニを見捨てたつもりはない、ということだ」