第４６話『真紅のドレスと無上の愛』

　目の前に現れたのは、小さな、木目の目立つテーブルの上に重ねられた、ふたつの白い腕だった。その腕は、紅色のドレスの袖(そで)から延びていた。「これは、私の物じゃない」リクは、そう思った。が、何故だか声が出せなかった。そして、この体を自由に動かすことさえできなかった。まるで、一人称視点の映画を見ている気分だった。
　紅色のドレスの主は、落ち着かない様子だった。手を寒そうに擦り合わせて見たり、袖を何度も摘(つ)まんで確認していた。
「派手じゃないかしら？ 」
　ドレスの主が言った。その声は、朝の空気の様に澄んだものだった。
　視線が高くなった。どうやら、ドレスの主が、椅子から立ち上がったらしい。キシキシ と床を鳴らして、粗末な全身鏡の前で止まった。
「なんだか、奇妙ね」
　ドレスの主が言った。焦げ茶色の、ゆったりとした巻き毛を後ろで ひとつに結わえた、茶色い瞳の、可愛らしい小柄な女性が映っていた。年齢は、30代後半、といったところだろうか。女性は、スカートの片方を持ち上げてポーズを取ると、愛らしく首を傾げて、眉を下げた。
「私には、派手すぎるわ」
「確かに、そうかも」と、リクは思った。挑発的なドレスに比べ、この女性の顔は優しすぎるのだ。しかし、このドレスを送った人物が、この女性をどれだけ大切に思っているのか、そのことは、鈍感なリクにでも分かった。襟(えり)は女性の首を絞めつけ過ぎず、無防備にさせすぎず。飾られた真珠が、キラリ と女性の美しさを増していた。胸から腰にかけては、女性の体のラインを、ミリ単位で知り尽くしていないとできない出来栄えだ。まるで彼女の、もう一枚の皮膚みたいに、そこを優しく包んでいるのだった。腰から床に流れるスカートは、優雅。内気そうな彼女を、上流階級の貴婦人の様に見せるのだった。
「これは、特別な日に着ることにしましょうか。けれど──」
　瞬間、目の前に、アントワーヌの姿が浮かんだ。リクが はっとした時には、また鏡に映された女性の姿があったのだったが。
「折角、あの子がくれたんだもの。一度は、着た姿を見せてあげないと」
　そう言って、女性は、はにかんで、首を振った。
　「もしかして」リクは思った。「この人が、トニのお母さん？ 」
　リクの予想は合っていた。リクが、彼女の視線で見ている彼女こそ、アントワーヌの母親、ポリーヌであった。
「はあ、それにしても、遅いわ、あの子」
　ポリーヌは、もう一度首を横に振ると、先程のテーブルへと歩き出した。
「また、お友達と遊んでいるのかしら。それとも、女の子とかしら。どちらにしても、いいことだわ。あの子ったら、いっつも私のことばかり。あの子も、そろそろ自分の人生を歩まなくちゃ」
　スカートを引き寄せ、椅子に腰を落とそうとして、視界が クラリ と歪んだ。床に倒れ込んでいた。
「あら、どうしちゃったのかしら──」
　立ち上がろうとして、短い呻(うめ)き声が上がった。首を締めあげられている様な、詰まった呼吸が繰り返される。
　「どうしちゃったの？ 」リクは、やはり、声が出なかった。代わりに、ポリーヌの悲鳴だけが木魂(こだま)していた。白い腕は床を探り、視界は、どんどんと、暗く、淀(よど)んでゆく。
　「トニ、トニはどこにいるの⁉ 」リクは心の中で叫んだ。が、その名前は、ポリーヌの口からも漏れていた。
「アントワーヌ！ アントワーヌ！ アントワーヌ！ 」
　閉ざされつつある世界に、彼女は必死に、息子を求めた。
　伸ばした手が、玄関を開けた。目の前の階段を、転がる様にして降りて行った。その時には、彼女は、視力を完全に失っていた。
「ああ！ アントワーヌ！ 」
　胸を引き裂かれている様なその声が、あちこちに響き渡って聞こえた。周囲が、騒(ざわ)めいている音がした、が、それもすぐに消えた。
「あっ、あっ……」
　ポリーヌの息の音が、微弱になってゆく──その時、急に、閃光(せんこう)が射した。白く輝きを放つ景色の向こう側に、アントワーヌの姿があった。でも、それは、彼女の腕の中で眠る、小さな、小さな彼の姿だった。
　皆(みんな)から虐(しいた)げられてきた親子は、ボロボロ の体を抱き寄せ合って眠っていた。彼女は、そんな彼の、美しい赤い髪を撫(な)でた。
　すると、次の時には、彼は一丁前にジャケットを羽織って、街灯に立っていた。彼は、木のお手玉を地面に落下させる度に、道行く人々から嘲(あざけ)られていた。それでも彼は笑顔で家の扉を開いた。彼女は、そんな彼の、傷だらけの指を包み込んだ。
　また場面は変わった。髪を撫で付け、上質な、紺色のジャケットに袖を通した彼が、何やら仰々(ぎょうぎょう)しく飾りつけられた箱を持って家の扉を開いた。
「母さんを思って選んだんだ！ 」
　リクが今までに見たことがなかった彼が、そこにいた。
　キラキラ と瞳を輝かせる彼は、恭(うやうや)しく、その箱を開いた。
「気に入ってくれるといいんだけど」
　ポリーヌは、箱の中を覗(のぞ)いた。紅色のドレスが、上品に仕舞われていた。
「素敵ね」
　彼女が顔を上げると、彼の、太陽の様な笑顔が待っていた。
「今度、これを着て街を歩こうよ。ふたりでさ。きっと、皆、羨(うらや)むよ。街の主役になるんだ！ 俺らは、もう、片隅の人間なんかじゃない。そうだろう、母さん？ 」
　リクには、その時の彼女の表情は見えなかった。しかし、彼女が微笑んでいるのは分かった。
「トニ。いい子ね。でもね、母さんは、街の主役になんてならなくていい。お前が心から笑顔でさえいてくれるなら、片隅だって、地獄の底でだって、何でだって、幸せなんですもの──」
　彼女は、そばかすが散る彼の頬を、優しく撫でた。
　アントワーヌが静かに微笑む。
　そこで、全てが途絶えた。

　暑さも寒さも感じない、何も聞こえない、何も喋(しゃべ)ることができない闇の中、リクは漂う様にしていた。思考が、この空間に飲み込まれてゆく様に思えた。しかし、抗(あらが)おうとは思えなかった。リクは、ボー として、気持ちのいい感覚に支配されようとしていた。それは、睡眠の時と、非常に良く似た、心地の良さだった。
　「このまま私、ここにいたい──」そう、思いかけた時だった。彼女の脳味噌が、奥底から、重大な記憶を引き摺(ず)り出したのだ。
　白い髪の毛、白い肌、金色の瞳。“砂の精”の存在を！ “カレ”は、そう、リクを、攻撃したのだ！ 「その後、私、どうなったんだっけ？ 」記憶が無い──
「まさか」
　リクは暗闇の中、気がついた。
「これが、アダムの言っていた状態？ 自分を失い、抜け殻の様になるって──これが……」
　それなら、今の私は、このままでは不味い！ そう思うのと同時に、解決の方法は、既に分かっていた。
「アダムが言ってた！ この状況を脱するには、“いちばん大切なものを、決して忘れないこと”を忘れないことだって！ ──私の、大切なもの……」
　リクは、目を閉じた。「大切な、もの──」

　瞼(まぶた)の裏には、父親と母親の笑顔が浮かんだ。瞳が見えなくなるまで目を細めた、その顔──リクを見つめる時、彼らは いつも、この表情をするのだった。ふたりは、リクのする、夢見がちな長い話を、微笑みながら聞いてくれた。たくさん頷いてくれた。そして決まって、「リクはいい子だね」と口を揃えて言ったものだ。「お母さんとお父さんは、貴女に出会えて幸せだよ」と。

　暗闇が、少し和らいだ気がした。
　リクは、続けて思い出した。

　次に現れたのは、汽車の中の様子だった。リクはオーバーオールを着て、モップを肩に担いでいる。前には、リクと同じ衣装を着たアダムが偉そうに歩いていて、後ろには、温厚なニックが、やはり同じ格好をしてついてきている。
「いいか、きょうは客が多いからな。モタモタ してねえで、さっさと終わらせるぞ」
　後ろを歩く ふたりを振り返りもせず、アダムが言った。それでも、リクとニックは笑っていた。
「了解！ 頑張ろう！ 」
　扉を開いた。
　そこには、コリンとミハイルの姿があった。瑠璃紺色(るりこんいろ)のスーツに身を包んだスチュワートたちは、リクたちに手を振る。
「やっと来てくれた！ きょうも大変なんだよ。ボガートが部屋を滅茶苦茶にしちゃってさ──」
そう訴えるコリンの横で、ミハイルは、いつもの様に、ぼんやりしている。
　掃除道具を手に歩き出した彼らは、食堂に続く扉を開いた。そこには、レアとゾーイとソジュンがいた。
「頑張ってるね、リク。ところで、昼食のメニューを考えてるんだけど、いいアイディアある？ 」
　ゾーイが、小さく手を振って言った。
「アディったら、またリクをこき使っているんじゃないでしょうね？ 」
　眉を吊り上げたレアが、アダムに文句を言った。
「レアさん！ アダムさんたちは お仕事をされているだけですよ。すみません、皆さん。また、昼食の時に！ 」
　礼儀正しいソジュンが、皆のことを見送った。
　また扉を開いた。
　廊下を通り過ぎてゆく途中、ロバ頭のメル＝ファブリの部屋の中から、彼の重たい足音が聞こえた。リクたちは そこで、暫(しばら)く聞き耳を立てていた。
「仕事中じゃ。邪魔するでないぞ」
　穏やかな口調で叱られ、リクたちは そそくさと退散した。
「全く、うるさいロバね！ 」
　アダムのシャツの袖が白く光り、リーレルたちピクシーのキョウダイが現れた。
　1号車へ続く扉を開くと、人形の石炭士、マリアとマルコが、相変わらずの騒がしさで登場した。
「ポッドの土(ツち)が危なあい！ あっははは！ 」
「ボクたちが運ばなきゃ！ ひひひ、ひひひ！ 」
　笑い合って去っていく ふたつを見送った。
　リクたちの背後の貫通扉が閉じるのと ほとんど同時に、ロイヤルスイートの扉が開いた。向こうから、アントワーヌが現れた。
「じゃあ、また夕食の時に」
　指揮官は部屋の中に向かって声を掛けて、振り返った。リクたちを見つけて、「しっかりやっているだろうなあ？ 」と疑わし気な表情になった。
「誰かいるの？ 」と後に続いたのは、汽車のオーナーのシンイチで、彼はアントワーヌの肩越しにリクたちを見つけると、「仕事なんて、大変な事をよくやるよ」と溜息を吐いた。
「そうでもないよ！ 」リクは笑った。「何かを一生懸命にやるのは楽しいし、それが、大好きな皆の為になるなんて。それって、一石二鳥じゃない？ 」
　その言葉に、アントワーヌが、ホッ と笑った。
「お前を、この職に就かせて正解だったな──リク」

　「リク」
　その名前が、リクの闇の中に反響した。
「リク」
「リク」
「リク！ 」
　視界が焼ける様に白く、明るく、光を増してゆく。
「リク──！ 」
　リクは、目を覚ました。そこには、リクが、暗闇の中で思い浮かべた顔があった。
膝の上に、リクの頭を乗せていたレアの涙が、額に降ってきた。「リク！ 目を覚まして頂戴！ 私、私──！ 」また大粒の涙がリクの額に流れた。
「レア！ リクが目を覚ましたぞ！ リク！ おい、平気か⁉ 」
　一方で、リクの両の手を痛い程きつく握り締めていたのがアダムで、彼は目を開いたリクに気がつくと、更にきつく、手を握った。
「やっと気がついたわ！ トニだけでも大変なのに、手こずらせないでよねっ！ 」
　腹の上には、白く輝くリーレルたちの姿があった。どうやらリクに、例の“とっておきのお呪(まじな)い”をかけてくれていたらしい。
　左手にはニックがいて、この優しき男は、リクの肩を大きな手で覆いながら、「よかった、よかった」と呟いていた。
　大男の後ろに見えるコリンは泣き出しそうな笑顔を見せ、その隣で、木でできた双子を抱きかかえるミハイルは、リクが目覚めたのを確認すると、不器用に口角を持ち上げた。
「ニックが気がついてくれたんだぜ。丁度、運転室に向かう途中でさ。良かったぜ、本当に」
　アダムが状況を説明してくれている間に、リクは、ほとんど無意識に、視線を巡らせていた。どうやらここは、リクが向かっていた、食堂車の中らしい。
「あ……」
　リクは、短く声を発した。空気を震わせる自分の声が、新鮮に感じた。
　シンイチとメル、そして、ゾーイとソジュンに支えられた、アントワーヌの姿があったのだ。
　今にも後ろへ転げてしまいそうな、蒼白(そうはく)な指揮官は、真っ青な唇を ブルブル と震わせていた。
「リク──」
　彼はただそれだけの言葉を、絞り出す様に言った。懸命に立っていたアントワーヌであったが、その一言を言い終えると、床に膝をつけた。苦しそうに肩を上下させている。
「トニ」
　未だ夢見心地のリクは、レアとアダムが抑えるのも振り払って起き上がると、ワインレッドの服を着る、指揮官の元へと這(は)って行った。そして、凍える彼の手を、しっかりと包み込んだ。
「すまない、俺は──」
　言いかけるアントワーヌに、そっと首を振ると、リクは、彼に微笑み掛けた。
「あのね、トニ。聞いて欲しいことがあるの。あのね、信じられないかも知れないけどね、私、トニのお母さんの記憶を夢見てたんだよ」
　アントワーヌの深く青い目が、リクに向いた。リクは、その澄んだ美しい瞳に話し掛ける。
「トニのお母さんはね、紅色のドレスを着てたよ。トニが、お母さんにあげた洋服だよね？ それを着てお母さん、焦げ茶色のテーブルと、リビングの奥にある全身鏡を行き来してた。鏡の前で、嬉しそうに、ドレスを見つめてた──」
　リクは、唇を少し噛んだ。
「またテーブルに戻ろうとして、突然視界が眩んだの。苦しみだして、それからは、すぐだった──トニのお母さんは、何度も何度も、トニの名前を繰り返していた。叫びながら、何度も、何度も……」
「何度も──」
　アントワーヌが、呟いた。その目は、ジっ と、リクを見つめたままだった。リクは頷いた。
「何度も。聞こえてくる音も、ずっと遠くになっていった。それからね、あれは、走馬灯っていうのかな？ トニのお母さんが、夢を見始めたの」
「夢──」
「その夢はね、トニの記憶でいっぱいだった。お母さんの腕の中で、スヤスヤ 眠ってるトニ。お母さんの為に、無理して笑っているトニ。お母さんに、紅色のドレスを買って帰ってきたトニ。ねえ、トニ。あの時、トニがお母さんから言われたこと覚えてる？ トニが、“俺たちは片隅の人間じゃない”って言った時。お母さんが、何て答えたのか──」
　アントワーヌの、こけた頬(ほお)に、リクは手を添えた。
「トニのお母さんはね、こう答えたんだよ。“トニが、心から笑顔でさえいてくれるなら、何処にいたって、幸せだ”って。そう言ったんだよ」
「母さん──……」
「トニのお母さんの記憶はね、トニの笑顔で終わってた。お母さんは、こんなトニの顔、見たくないと思うよ。こんなに苦しそうな顔、しないで欲しいんじゃないのかな。ね、トニ──トニ？ 」
　リクは手の甲が濡れる感覚に、はっとして、目の前の男を見た。
　どんなに苦しいことがあっても、決して流さないと誓った涙が、溢れて 溢れて止まらなかったのだ。沢山の愛で包まれた、その男は、ボロボロ と大粒の涙を伝わせながら、ケラケラ と笑っていた。目を閉じて、リクに そっと頷いた。「本当、変な奴」
「今、生きたいと、思えたよ」
　言い終えて、彼は、糸が切れた様に意識を失った。
「トニ⁉ 」