第３８話『日向ぼっことふしぎな雑談』

　昼食を終え、いつもの様に、ふたつの石炭士に休憩を与え終えると、リクは汽車の外に続くステップを降りた。鼻歌を奏で、小脇には、シンイチから借りた『世界オカルト全集』と、バスケットを抱えている。
「もっとこう、空を眺められる所ってないのかなあ。あ、あそこなら、いいかも」
　木々の向こうに、陽の光で輝いている場所を認めたリクは、もういちど、汽車を振り向いた。
「うん、あんまり遠くないし、大丈夫」
　独り言を言って、踊る様に歩き出した。
　土を踏みしめて、自然の空気を鼻いっぱいに取り込む。リクは、不思議な気持ちになった。
　ここは本当に異国の地で、リクたちは本当に、汽車に乗ってここまでやってきてしまったのだ。ピクシー、ノッカー、レプラホーン、〈入れ替わりの精(チェンジリング)〉に〈泣き女(バンシー)〉──様々な妖精たちと話をし、生活をした。木でできた お喋(しゃべ)りする人形だってそうだ。ずっとお伽噺(とぎばなし)の中だけのできごとなのだと信じていたことが、本当のこととして目の前にあった。
　リクは背の高い木の幹に触れてみた。ザラザラ と指が音を鳴らした。足で土を蹴ってみた。パラパラ と地面が音を鳴らした。
　つい数日前のリクにとっては、こんなことが、こんなことだけが現実なのだと疑わなかったのだ──木の陰から小さな妖精が顔を覗かせた。森に迷い込んできた少女を見守っているのだ──青い服の男、“砂の精”が現れてからというもの、リクの世界は大きくひっくり返ってしまった。
　「あ」
　目的の日向に着いたリクは、思わず声を発した。
「え、どうして！ 」
　ようやく重たい雲も晴れて、ポカポカ と温まって見える大地には、先客がいた。その先客は、重そうな黒い髪の毛を不愉快そうに揺らしながら、振り返った。
「“どうして”って、どうしてさ。俺が外に出てたら、いけない理由でもあるの？ 」
　振り向いた青年は、不機嫌そうにそう言った。1号車、ロイヤルスイートに住む汽車のオーナー、シンイチだ。いつも暗闇の中に潜んでいるせいだろうか、日光に照らされた彼は、気の毒な程、青白い肌をしていた。
「いけなくはないけどさあ。いつも部屋の中にいるものだと思ってたから」
　リクがぶつくさと言うと、シンイチは細い目を更に細くしながら、「俺だって出たくなかったさ。それでも、トニが、“太陽の光を浴びるのは、人間活動の根本だ”って言ってしつこいから」と、リク同様ぶつくさと言った。
「トニが？ 起きたの？ 」
　はっ としてリクは聞くと、シンイチは首を傾げながら、「まあ、相変わらず調子は悪そうだったけどね。妖精たちの介護もあって、なんとか、お粥(かゆ)ぐらいは食べてくれてるよ」と答えた。
「そうなんだ。良かった」
「まだ飲み込めるうちはね。でも、あの様子じゃあ、それも難しくなっていくだろうね。今朝も、ずっと譫言(うわごと)ばかり。チェンシーが無理矢理、スプーンを口に突っ込んで食べさせていたんだ。もう長くないよ」
　シンイチが突き放す様にそう言うのを聞いて、リクは驚きの表情を浮かべた。
「凄く簡単に言うんだね」
　リクが言うと、シンイチは、「どういうこと？ 」と返した。
「もう長くないって。イチが凄く簡単に言ったことに、びっくりしちゃって」
「何か悪かった？ 」
　事実から見た観測を述べただけなんだけど、と付け足すシンイチに、リクは眉(まゆ)を顰(ひそ)めた。
「トニとイチは、友達なんじゃなかったの？ 家族じゃなかったの？ 」
　リクが声を震わせてそう訴えるのを聞いて、シンイチは顔を背(そむ)けた。彼は地面に広げてあった本に視線を落とすと、暫(しばら)くの沈黙の後、こう答えた。
「親友であり、家族であるからこそ、俺はトニの旅立ちを止めないでやるんだよ。トニは俺に、言ったんだ。“生きるのが怖いんだ”って。俺もトニの言うことは理解できる。だから、俺はトニの望むまま、見送ってやろうって決めたんだ。生き続けて欲しいって言うのは、俺たちのエゴでしかないよ」
「“生きるのが怖い”」
「俺も、その気持ちは理解できるよ」
　初めて聞いた言葉の様に、繰り返すリクに、シンイチは呟(つぶや)く様に言った。
「子供の頃はね、ただ生きているだけで良かったんだ。けどね、大人になると、そうじゃないんだ。

生きていなきゃいけない理由

を探す様になるんだ。特別じゃなくてもいい、自分が必要とされていること、それが大切で、自分の為に生きるっていうのが、難しくなってくる。自分が無力だって知った時、

生きるのが怖い

になったんだ」シンイチは、本のページを捲(めく)った。その視線は空(くう)を見つめていて、あの暗い部屋の中を思い出させた。「でも俺は、死ぬのも同じ様に怖かった。だから生きてる。それに、俺は偶然にも、誰かに必要とされる人間に成れたんだよね。でもまあ、それはそれで、今度は自分を必要以上に削ってしまって、やめちゃってるんだけど」
　話し終えた青年は、リクに向き直ると、柔らかい笑顔を浮かべた。と、頭を天へ向けた。
「リク、こっちに来て！ 」
　そう言って、シンイチが一目散に駆けだした。
「どうしたの？ 」リクが首を傾げた、その瞬間。「え？ うわっ！ 」頭の上に重たい水が落ちてきた。
「スコールだ！ 」
　リクは、体全体で手招きをするシンイチの隣に滑り込んだ。その頭上には、大きな木の葉の傘が開かれていた。
「はあ、びっくりした」
　髪の毛についた雨粒を払い落としながら、リクは言った。
「だね」
　頷(うなず)くシンイチも、慣れない運動に、地面にへたり込んでしまった。その時、彼の脇から地面に流れ落ちた本を、リクは見つめた。日向の中で、彼が ぼんやりと眺めていた物だ。
「何読んでるの？ 」
「ああ、これ？ 」シンイチは本を持ち上げると、リクに背表紙を向けた。「読める様になったかい？ 」
　そう聞かれてリクは、背表紙に まじまじ 見入った。
「ウィ、『ウィザード・オブ・オズ』！ 『オズの魔法使い』！ 」
「ふふふ、正解」シンイチは、愉快そうな笑い声を立てて頷いた。そして、「リクはしっかり学習して偉いね」と、どこか小馬鹿にする様に、そう付け加えた。
　その様子に気がついたリクは、顎(あご)と眉間に皺(しわ)を寄せ集めて、「そう言うシンイチはどうなの？ 英語は読める様になったの？ 」と、言い返した。
　思わぬ反撃に、シンイチは、一瞬 ポカン とした表情を作ったが、耐えきれないと言った風に、ドッ と噴き出していた。そして、大袈裟に体を捻り回すと、笑いを絞れるだけ絞り出して、やっと、ふうふう と落ち着きを取り戻した。そして、ある1ページを開くと、ゆっくりと口を開いた。
「I’m a very good man, but I am a very bad wizard──so I can’t help you」
　川のせせらぎの様な、軽やかな舌使いで発せられたその言語を、リクは一瞬、理解することができないでいた。シンイチが得意気な顔になって、「どう？ 見直した？ 」と言ったのも、リクは パチクリ と瞬きながら聞いていた。
　そして無意識に耳元に手を当てて、「あ」と声を上げた。
「翻訳機、汽車の中に忘れてきちゃった！ 」

　大雨の中、手持無沙汰なリクたちは、バスケットを開いた。中には、レアが焼いてくれたクッキーと、ゾーイが淹れてくれた、温かいレモンティーの入った水筒があった。リクはそれらを、シンイチにもお裾分(すそわけ)けした。
「ありがとう」
　感謝の言葉を述べて、マグカップを受け取るシンイチに、リクは微笑み掛けた。
「イチって、日本人だったんだね」
「名前から分かるものじゃないかな？ 」
　何を今更、と言いたげにシンイチは返すと、リクの膝の上に置かれた本に視線を移した。
「その本」
「あ、そうそう。イチから借りたやつだよ」リクは、『世界オカルト全集』を顔の前に持ち上げながら、「まだ、あんまり読めてないんだけどね」と笑った。
「毎日が忙しくて」
「それは、そうか」
　シンイチも釣られる様に笑うと、クッキーを齧(かじ)った。
　リクも、クッキーを、ひとつ丸ごと口の中に押し込むと、サクサク と音を立てながら、視線を本へと戻した。クッキーを摘(つ)まんだ指を、シャツで拭い取ると、目次のページを繰(く)った。
　そこには、胸を ドキドキ させるテーマが、ずらりと羅列(られつ)されていた。リクは期待に目を輝かせた。
「面白そうでしょ？ 」
　リクの反応に気がついたのか、シンイチがそう言って、体を寄せてきた。
「俺のおすすめはね、これ。『失踪した息子が別人になって帰ってきた』ってやつ」
　シンイチは、「第4章 オカルト事件ファイル、第6項目 未解決！ 私の息子はどこ⁉ 」というタイトルを指差しながら言った。
　リクは促されるままに、指定されたページを開き、首を傾げた。「どこかで見たことある」心の中でそう思った。それから、記事に ザっ と目を通した所で、「あ」と閃(ひらめ)いた。
「私、これ知ってる！ 」
　突然のリクの叫びに、シンイチは体を仰け反らせた。
「ほ、本当？ 」
「うん！ 」
　リクはシンイチに、大きく頷いた。
「私ね、動画を見るのが好きだったんだけど。あ、イチは分かる？ ええっと、あの、インターネットのサイトで、一般の人が動画を投稿できる所があるんだけど」
「わ、分かるよ」
　リクの熱に、シンイチが怯(おびえ)え切った様子で頷くと、リクは、「そこで見たの！ 」と更に声を弾ませて言った。
「私ね、そのサイトで、ずっとファンだった人がいたの。男の人だったんだけどね、すっごく話が巧くて、博識で、落ち着いてて……！ 私、その人の動画を何度も何度も見返しててね。その人の動画で、この事件が紹介されてたんだよ！ 」
　興奮しきったリクは、そこまでを一気に喋ると、急に ションボリ 落ち込んで、「でも、その人、今はいないんだ。少しお休みしますって言ってから、2年も帰ってきてないの」と溜息を吐いた。
「そ、そうなんだ。それは残念だったね」
　リクの様子に苦笑いを見せるシンイチは、「でも、リクも今じゃ失踪している身じゃないかな」という言葉を飲み込んだ。代わりに、「ちなみに、その人って、何て名前なの？ 」と尋ねた。
「“アカメ”」リクは答えた。「“アカメ”っていうの。いつも狐のお面を被ってて、謎多き男ってことで知られてたんだけど、皆、彼のことが好きだったのに」また溜息を落とした。
「アカメ？ 」シンイチは不思議な物でも見た様な表情になって繰り返した。そして、「それ、俺のことじゃない？ 」と信じられない告白をした。
「へ⁉ 」
　呆気なく発せられた、その言葉に、リクは悲鳴にならない悲鳴を上げた。
「嘘！ 嘘だよ！ 」
　リクは顔の前で両手を振りながら言った。
「嘘じゃないって」
　シンイチは困った様な顔で言って、頬(ほお)を掻(か)いた。
「リクの言った通り、本当に少しの間だけ、休みを取ろうと思ってたんだよ。不定期の投稿とはいえ、動画を作り続けるって言うのも楽なことじゃなくってさ。しかも、俺は凝(こ)り性で、元々喋るのが得意じゃないのに。だから、台本を作り込んだり、何度も何度も撮影し直したり、編集でなんとか誤魔化(ごまか)したり、大変でさ。精神的にも参っちゃって。それで、気分転換にって、一旦離れてみることにしたんだ。そしたら、いつの間にかここにいた」
　シンイチは、ようやく冷めてくれたレモンティーを、慎重に舌の上に流し込んだ。薄っすらと開いた目で、リクも、ようやく落ち着いてきたのを確認すると、ゆっくりと続けた。
「俺も、曲りなりにもオカルト通ではあるし、何日か様子を見てみたり、チェンシーの話を聞いたり、それこそ、トニが汽車に乗ってきた時の服装を見て、“あれ”が、“例の汽車”だってことには気がついた」
「“例の”って、“無番汽車(むばんきしゃ)”ってこと？　」
　リクが聞くと、シンイチは、「今はそうやって呼ばれてるんだね」と首を縦に動かした。
「世界中に出没するって噂だったでしょ？ 俺も、いつか動画のネタにしてやろうと、インターネットの情報を引っ掻き回したりしてたんだけどね。まさか、自分が乗ることになるなんて思わなかったし、その上、オーナーだなんてね」と言って笑った。
「確かに、そうだね」リクも笑顔を作って言った。「でも、まさか、イチが

あの

アカメだったなんて思いもしなかった！ 会えて嬉しい」
　その言葉に、シンイチは耳を熱くしながら、「ど、どうも」と、ギクシャク と返事をした。
「俺も、ずっと外に出ない生活をしてたし、こうやって、直接会って、ファンだって言われたことなんて無かったからさ。貴重な経験ができて、よ、良かったと思ってる」
「照れてる？ 」
「ほら、晴れたよ」
　シンイチは、話題を逸らす様に空を見上げた。激しい雨は、嘘のみたいに降り止んでいた。
「本当だ。よかったあ」
　晴れた空に、リクも笑顔を向けた。
「うん、そうだね」
「ね」
　そう呟くシンイチに視線を向けると、目が合った。
「ねえねえ、動画で喋たなかった他にも、面白い話はあるの？ 」
　リクが強請(ねだ)ると、シンイチは困った様な、嬉しい様な笑みを浮かべながら、台本の無い、ぎこちない喋りで、陽が暮れるまで、話し続けた。