第３５話『険悪兄弟と森の終わり』

　アダムの表情を、リクは恐る恐る見つめていた。というのも、ソジュンから、アダムは家族について聞かれるのを嫌っていると、教わったばかりだったからだ。
　「そう、兄弟。何人だったかな？ 」
　こちらに顔を向けたアダムに、改めてニックが聞くのを、リクは ソワソワ して見ていた。
「弟がいるんだったよな？ 」
　遠慮を知らないニックは、質問を重ねた。
　アダムは、顔を再び進行方向に向け直しながら、「ああ──」と口を開いた。そして、「弟と妹がひとりずつ」と何とも アッサリ 答えを出した。
「えっ⁉ 」
　驚くリクを余所に、アダムの周りに浮くリーレルたちが、飴で ベトベト になった唇(くちびる)を震わせた。
「ブルルッ、テオとイレーナ！ うー、あの子たち大っ嫌い！ 」
「おいおい」
　リーレルの言葉に、アダムが苦笑いを返した。
「仲悪いの？ 」
　未だにソジュンからの言葉が頭に残るリクが、恐る恐る そう聞くと、アダムは前を向いたまま、「まあ、テオとはな」と答えた。「気が合わねえんだよ」
「そうよ。テオが分からず屋なだけなのよね」
　手に付いた砂糖を舐め取ったリーレルは、仲間のピクシーに頷(うなず)いた。リクには聞こえなかったが、きっと何かお喋りしていたに違いない。
　あんまりにもいつもと変わらない様子のアダムに、すっかり安心したリクは、ニッコリ 笑って、「そう言えば、レアも、弟と仲良くないって言ってたよ」と言った。
「ああ、ルイか。皆に言いふらしてんだな」
　呆れた様に首を小刻みに振って、アダムが溜息を吐いた。
「それ程、恋しいってことなんだろうな」
　ニックは優しい表情になった。
「恋しい？ 」リクは首を傾げた。「仲悪いんだったら、離れていて清々するものじゃないの？ 」
　そんなリクの言葉に、ニックは目を閉じて笑った。アダムも、「あのなあ」と困った様な笑みをリクに向けた。
「下は可愛いもんだよ。いくら生意気であっても、いくら憎たらしくってもな」
「アダムも、会いたいって思うの？ 」
「ああ、偶にな。思い出しては、何してっかなって考えるよ」
「そういうものなんだ」雲に覆われた空を見上げながら、リクは呟(つぶや)いた。「私も、お母さんとお父さんに会いたい──」
　誰にでもなく言ったその言葉を、やはりニックは聞いていたらしい。「そうだな」と、ゆっくり頷いた。
「ニックも、会いたい人がいるんだ」
　リクが問い掛けるのと同時に、アダムの「静かに」という命令が聞こえた。
　お喋りの世界から、風景へと意識を戻すと、そこは森の終わりだった。すぐ目の前には茶色く濁(にご)った川が元気よく流れていて、その向こうには、所々が剥(は)げた、乾いた地面が続いていた。周囲は静まり返っているが、人の気配が感じられる。
　炭鉱夫ふたりは、木々の脇に見つけた茂みに、手押し車を隠した。
「今から俺たちがする作業は、派手に石炭を掘りだすことじゃねえ。小さな穴を見つけることだ。これくらいの──若い炭鉱夫は両腕で輪っかを作って見せた──大きさのやつだ。見るからに、あっちは──」そう言って、ポケットの内から望遠鏡を取り出し、リクに覗かせた。まるで海の様に波立った、黄土色の、デコボコ した地面が、ずっと遠くまで渡っていた。「

人間の

エリアだ。俺らは、あそこには踏み込まねえ」
　アダムが、顔を近付けて説明するのを聞いて、リクは首を傾げた。
「“人間の”？ どういうこと？ 」
「詳しいことは、後々分かってくる。とにかく、俺らは、地面に掘られた穴を探す」
「うん、分かった」リクも、小声で頷いた。「大きさ以外に、特徴ってある？ 」
「恐ろしく深い穴だ。斜め下に続いていて、表面が真っ黒に見えるんだ」
　アダムはそこまで説明すると、近くに生えていた木から、枝を3本、拝借し、それを足元に並べて立てた。
　そして今度はニックに視線を向け、「じゃあ、いつも通り、手分けして探すぞ」と呼び掛けた。ポケットから、懐中時計を出し、「9時22分か」と呟く。
「35分集合でどうだ？ 」
　一方でニックも、腕を捲って、時計のネジを巻いていた。
「いいね。じゃあ、ふた手に別れよう。右は俺とリクで行く」
「了解」
　ニックは短く返答すると、リクたちに背を向けて歩き出した。丁度近くに散歩しに来た人の様に。
　リクがその背中を見送っていると、肩を強く押された。
「おい。俺らも行くぞ」
　そう言ってアダムは、リクに親指で合図すると、軽い足取りで歩き出した。

　「見つかったか？ 」
「まだ、見つからない！ そっちは？ 」
「まだだ。どうだ？ 」
「まだ！ 」
　そんな やりとりを繰り返しながら、リクたちとアダムは茂みという茂み、窪みという窪みを探し回った。石の裏、ない。川の手前、ない。木の幹のでっぱり、ない。
「いくら探してもないよ！ 」
　そう、諦めた時だった。
　川が曲がりくねる向こう側。乾いた土の上に、絨毯(じゅうたん)の様に草が被さっている箇所の隣に、真っ黒な口を開けた穴を見つけた。
「あ、あれ！ 」
　リクは思わず叫び声を上げた。
　近くで探索していたアダムは、リクの大きな声に驚いて、頭を一発、ポカリ と ぶった。
「シー、大きい声出すなよ！ 」
「違う、違うの！ ほら、あれ！ 」
　叩かれた頭を庇(かば)いながら、リクは穴を指差した。
「あれじゃない？ 」
　声を潜めてそう聞くと、若い炭鉱夫は身を乗り出して確認した。そして、「あれだな」と呟くなり、リクに向き直り、「やったじゃねえか！ お手柄だぜ！ 」と声を大きくして言った。今度はリクが、アダムのお尻を叩く番になった。
　アダムが3本の枝を立てた地点には、既にニックの姿があった。
　大男は、煙草を吹かしながら、布の様に萎(しな)びてしまっている紙を、熱心に見つめていた。が、足音が聞こえたのだろう。まるで疚(やま)しいことを隠すみたいに、素早く紙を折り畳むと、ポケットの中に仕舞い込んだ。代わりに、携帯灰皿を取り出して、煙草の火を揉み消した。そしてリクたちの方に視線を移すと、朗らかに手を振った。
「俺の方は見つからなかった。そっちはどうだ？ 」
「それがね、見つかったよ」リクは胸を張って答えた。
「リクが見つけたんだぜ」アダムが付け加えた。
「そうか！ 凄いぞ」ニックは顔いっぱいに笑みを浮かべると、大きな手でリクの頭を包み込んだ。「じゃあ、早速、案内してくれ」

　川を渡る時、メル＝ファブリの靴が非常に役に立った。
　ロバ頭の衣装係から贈られた靴は、川の水を一切通さなかった。リクたちは、快適な靴下のまま、向こう岸まで渡り着いた。
　リクが発見した穴は、アダムが言っていた通りの大きさ、形をしていた。坂をゆっくり下っていくのが見えて、奥はもう真っ暗で何も見えなかった。ただ、 カツンカツン という、不思議な金属音が、微かに聞こえてきている。
「この穴、何？ 」
　炭鉱夫ふたりに耳打ちする様にリクが聞くと、手押し車を穴の横につけたニックが、身を屈めて答えた。
「“ノッカー”の穴だ」
「“ノッカー”？ 」
「穴の中に籠(こも)ってる卑屈(ひくつ)な妖精よ！ 」
「リーレル！ 」甲高い声がして、リクは振り向いた。
「あんたたちが健気に穴を探してる間に、アタシたちがノッカーに話つけておいたから！ 」
　青葉の様な妖精たちは、小さな体を思い切り威張らせていた。
　その言葉を聞いて、リクは やっと、行動を共にしていたはずのリーレルたちが、いつの間にかいなくなっていたことに気がついた。と同時に、「ノッカーたちの居場所が分かるんだったら、私たちが穴を探す理由なんてあった？ 」という疑問も浮かんできた。
「アタシたちはね、ノッカーたちの居場所に

しか

行けないのよ。それなのに、どうやって穴が見つけられるのよ？ 」
　リクの質問に、リーレルが至極当たり前のことかの様に答えた。が、リクはその答えに頭を悩ませてしまった。
「ノッカーたちの居場所は分かるのに、穴の位置が分からないって、どういうこと？ 」
「もう、本当に、この娘ったら」リーレルたちは大袈裟に肩を竦(すく)めて見せた。「幾ら自然がアタシたちのものだからって、全てに詳しいわけじゃないんだから！ アタシたちは、ここに住むノッカーたちの所に行くことはできても、こんな ちっぽけな穴なんて、見つけられるはずがないじゃない！ 」
　またもリクは、この生意気なピクシーの説明に首を傾けてしまったが、手押し車を穴の横の草むらに隠したアダムの、「いつまでもお喋りしてねえで、さっさと行くぞ」という言葉に打ち切られてしまった。