第４３話　「安息の死」

　俺は部屋を出た。
　その道には、やはりレイラの血痕がポタポタと。
　……だれかがベッドまで運んでくれたのか。
　
「……そうか、エルザか」
　
　そういえばさっきから剣のぶつかる音が聞こえている。
　エルザはまだ戦っていたのか。手紙が届いてから1日経った。二日近く戦い続けている事になる。
　なんてやつだ……流石はエルザだ。その生命力は凄まじい。アイツもまたバケモノだ。
　そんな彼女を俺は高く評価した。
　
　ただ、そんな彼女も今――
　
「エルザ……」
　
　エルザは天井が無くなり、開けた道場で戦っていた。
　そこはまるで決闘場のようだった。
　
　 そこに居たのはエルザと黒いフードを被った者。
　両者引けを取らず戦っていた。
　……いや、あのエルザが押されている。
　エルザは両手を失い、口に刀を咥え、地を這うような姿勢で戦っていた。それはまるで、『獣化』したレイラのようだった。いや、俺はレイラ以上の獣に見えた。
　
「………………アスフィ……君なのか？　娘を……エルザちゃんを助けてやってくれ……たのむ」
　
　道場の入口に座り込んでいた者がいた。
　左腕がちぎれそうになっているエルフォードだ。
　身体中血だらけだった。
　
「……分かってる」
　
　そう言うとエルフォードは眠った。
　俺は『ヒール』を掛けた。
　　
　……が無駄だった。
　エルフォードは俺が来るのを待っていたのか、
　俺に娘を託した直後、息を引き取った。
　　
　全く、どいつもこいつも簡単に死にやがって。
　命を大事にしてくれ。
　
　俺はレイラが戦っている道場に向かった。
　
　もうエルザは喋れるような力を残してはいなかった。
　両腕を失いながらも、敵を殺すという強い意志を見て取れる。頭で考えているのでは無い。体がエルザを動かしている。しかし、そんな彼女もとうとう地に膝を着いた。
　
「…………」
「……はっやっと大人しくなったか。しぶとい女だ」
　
　エルザは咥えていた剣を落とした。
　両腕を無くし、両膝を着いた彼女は最後の力を振り絞るように、空を見上げ呟いた。それは死を覚悟した顔だ。
　　
「同じ者を好きになったもの同士天国で語ろうではないか」　
　
　と。そんなことはさせない。
　俺はエルザに声をかけてやることにした。
　この開けた道場に、静まり返った街に、広く響く声で。
　　
「それなら尚更生きていて貰わなければ困るよエルザ」
　
　俺は道場の中心で戦っていたエルザの元へと向かう。
　エルザは声のする方へ振り向くと俺に笑いかけ、倒れた。
　
　俺はそれをギリギリで受け止める。
　
「……そんな最後みたいな告白は聞きたくないよ、エルザ」
　
　俺はエルザに『ヒール』を掛けた。
　なんとか息はしている。どうやらまだ生きている様だ。
『ハイヒール』も試してみたが、両腕は戻らない。
　……やはり、失ったモノはダメか。
　せめて落とした腕を見つけられればな。
　
「何者だ貴様」
　
　黒いフードの男が俺に言う。
　
「……お前たちこそなんだ。どうしてこんなことをする」
「貴様には関係ない」
「……そうか。なら死ね」
　
「『死を呼ぶ回復魔法(デスヒール)』」
　
　俺は黒のフードの男に向かって唱えた。
　　
「……なにかしたのか？」
「……なに？　なぜ効かない」
　
　俺は確かに唱えたはずだ。なぜこの男に効かないんだ……？
　
「はっはっはっ！　残念だったな！　何かしたようだが、俺に精神系魔法の類は効かんぞ？　この黒のフードは魔法を無力化する術式が組み込まれている」
　
　なんだよ、それ……反則じゃねぇか。
　
「『消失する回復魔法(ヴァニシングヒール)』」
　　
「無駄だと言っているだろう……何者かは知らんが貴様からは嫌な気配がする。悪いがここで、そこの死に損ないと共に死んでもらう」
「……死ぬのはお前の方だ」
　
　黒いフードを被った男は素早く突進し、
　持っていた剣を俺の腹に突き立てた。
　
「『ヒール』」
　
　俺は唱える。傷が回復する。
　
「……ほう、ヒーラーか。なら相性は最悪だぜ？　俺は剣士だ。攻撃手段を持たないヒーラーなんぞ怖くもなんともない」
　
　確かに相性最悪だな……さてどうするか。俺の魔法も効かない。
　
　すると聞き覚えのある詠唱が微かに聞こえた。それを耳にした俺はすぐ様、フードの男から距離を取る。
　そして――
　
『爆炎の嵐(ファイアーストーム)！』
　
　炎の嵐に飲み込まれる男。
　
「なに……！？」
　
　どうやら直撃は避けたようだ。
　エルザとやり合っていたことだけのことはあるな。
　
「私を忘れられては困ります。アスフィ」
「ルクス……」
　
　ルクスが助けに来てくれたようだ。
　それにしてもさっきの、爆炎の嵐(ファイアーストーム)は威力がいつもより高い気がした。
　
「…………ちっ。危ねぇな」
　
　直撃を避けたとは言え、上級魔法を食らった。
　にも関わらず、フードの男は無傷だった。
　
「あのフード、厄介だな」
「『白い悪魔』だと……ちっ……増援はまだか！」
　
　増援？　ここまでやってまだ仲間を呼んでいるのか。
　コイツらは根絶やしにしないとまだまだ湧きそうだな。
　そう思っていると、ルクスがこっちに駆け寄ってきた。
　
「アスフィ！　大丈夫ですか！？」
「ああ……助かった」
「いえ。それはそうとアスフィ……忘れていましたよ。これは貴方の大切な〝物〟でしょう？」
　
　ルクスが手に持っていたのは母の杖だった。
　なるほど、この杖を介してあの魔法を放ったのか。
　だから威力が高かった訳だ。
　
「ルクス、助かる」
「いえ。私も加勢します」
「ルクス……こいつの纏う黒いフードは魔法を無効化するらしい」
「……なるほどアスフィが苦戦する訳ですね」
　
　俺はルクスに忠告する。しかし、やけに冷静なルクス。
　どこかで見た事があるような、そんな顔だった。
　
　――ここで俺は違和感を覚えた。
　
　何故だ、なぜこの男はルクスの魔法を避けた？
　魔法を無効化するのであれば、避けなくてもいいはずだ。
　なのに避けた……？　何か欠陥があるのか？
　すると、城の周りが騒がしくなってきた。
　
「はっはっはっ！　来たな。『白い悪魔』が居ようと関係ない。むしろ『白い悪魔』もここで討ち取れるのならこんなに素晴らしいことはない！」
　
　今まで静まり返っていた城は騒がしくなった。
　黒いフードを被った者たちの増援。
　その者たちが城の中へと次々と入ってきた。
　その数、約(およそ)千を超える。
　　
「はっはっはっ！！　これで貴様らの負けだ。『白い悪魔』なんて敵じゃない！！」
　
　黒のフードを被った男は不気味に笑う。
　
「マズイですねアスフィ……アスフィ？」
　
　全く、頭数を揃えたら勝てると思ってる。
　そんな考えには反吐が出る。
　レイラを殺しておいてそんなことをよくも。
　エルフォードさんに頼まれたんだ。娘を頼むと。
　エルザはまだ息がある。エルザは友達だ。それにレイラを運んでくれた。きっと俺が居ない間、レイラを守ってくれていたんだろう。
　
　そんな彼女を死なせる訳には行かない、約束したからな。
　
「……ルクス、エルザを頼む」
「…………え？　何を言ってるんですか？」
「俺がやる」
「で、でも効かなかったのでは？！」
「頼むルクス俺の言う通りにしてくれ。ハッキリ言うと邪魔なんだ」
「…………死なないですよね？」
「ああ、約束する」
　
　俺はルクスにエルザを頼んだ。
　ルクスは失った両腕から血を流しているエルザを抱えて走り出す。俺の『ヒール』があるとは言え、普通なら死んでいる程の傷と出血。しかし、エルザだ。その一言で納得出来る。
　
「逃がすと思ってんのか――」
「お前達の相手は俺だ」
　
　俺は黒いフードの男に言葉を被せる。
　
「雑魚に用はない！　そんなに死にたきゃしねぇぇぇ！」
　
　男はまたもや突進してくる。ヒーラーだからと侮ったな。
　　
「『消失する回復魔法(ヴァニシングヒール)』」
　　
「がっ……い、息が……な、なぜ…………」
「母さんの杖は最強なんだよ」
　
　俺は黒いフードの男に魔法を唱えた。
　
「言っておくが、楽に死ねると思うな。今まで当たり前にしていた呼吸に感謝しながら、そのまま呼吸を求めてじっくり、時間を掛けて死に晒せ」
「……は……は……く…………そ」
　
　男はもがき苦しむ。もちろん俺は止めてやらない。
　その呼吸が止まるまで。
　
　……
　…………
　………………
　
「……さて、まだまだいるな」
　
　道場にも続々と入ってきた。ルクスは大丈夫だろうか。
　これはさっさと片付けないといけないな。
　エルザとルクスにも死なれたら俺は自分を制御できる気がしない。
　
「…………ふぅ」
　
　俺は呼吸を整える。そして唱える。
　
「我に宿りし『祝福』(才能)よ」
　
「今この時より、我がこの世界の主だ」
　
「何者も我の許可無しに息をする事を禁ずる」
　
　……そう。ルクスから教わった。詠唱なんてものは何でもいい。大事なのは込める魔力と集中力。その集中力をより研ぎ澄ます為の詠唱だ。
　
　【なら次の詠唱はこれだ。お前にとっては大事な〝モノ〟だろ】
　
「渓(たに)の流れに散り浮く楓(かえで)」
　
　これは……？　不思議だ。何だかこの一文だけ懐かしく感じる。
　
「『盟約により得たこの力』。今こそ解き放つ時だ。全ての生命に安らぎを」
　
　詠唱は完了した。そして――
　
『――安息の死を迎える回復魔法(リポーズデスヒール)』
　
　
　
　俺がそう唱えると、城の中にいた全てのフードを被った男たちは、次々と死んでいく。目や鼻、口から、血を吹き出し次々と。直前まで騒がしかった音が、俺が魔法を唱えた瞬間、一気に静まり返る。　
　
「……はぁ……レイラ……終わったよ」
　
　＊＊＊　
　
　俺はレイラが眠っている部屋に戻った。
　
「……お疲れ様です、アスフィ……」
「……ああ」
「アスフィ……でいいんですよね？」
「……ああ」
　
　ルクスは当たり前のことを聞いてきた。
　
「その……髪色もそうですが、身長が高くなっているものですから……」
　
　ああ、そういえば目線が少し高くなっているな……
　髪色は自分では分からない。
　
「……私とお揃いですね。カッコイイと思いますよ？」
　
　と笑いかけるルクス。
　お揃い、か。白髪にでもなっているのだろうか。
　
「エルザは……」
「大丈夫です、息はしています。ただ腕が……もう剣は振れないでしょう」
「……そうか」
　
　無くなった部位は治せない。
　あの後、俺は辺りを必死に探した。
　だが、エルザの腕と思われるものは見当たらなかった。
　
　エルザが寝ているのは俺のベッドだ。
　その横ではレイラが安らかに眠っている。
　
「……くそっ」
　
　俺は壁を殴った。
　
「……アスフィのせいではありません。悪いのはやつらですから」
「そう……なのかな」
「はい……」
　
　俺とルクスはエルザとレイラが眠る様子を見ながら、
　ただただじっと見つめていた。
　何をしたらいいのか分からない。これからどうすれば。
　そんな気持ちだった。この国もどうなるのか。
　ミスタリス王国はもうダメだ。
　　
　しばらくするとエルザが目を覚ました。
　
「………アスフィ……君なのか」
「エルザ……！！」
　
　ルクスがベッドの上のエルザを強く抱きしめる。
　エルザは天井の一点を見つめていた。
　そこに何がある訳でもない。ただじっと……。
　　
「アスフィ……君、イメチェンでもしたのかな？　……それともそれが君の本来の姿……なのかな」
　
　エルザが顔だけをこちらに向け俺に聞いてきた。
　
「……どう……だろうな。……どっちも俺だろ」
「……そうか」
　
　エルザは安心したのか、再び目を閉じた。
　
　しばらく俺達は部屋で休むことにした。