第１２話　冥途のみやげ

　木戸が開くまで、あばら家で待つことになった。

朝帰りしたのは初めてだ。さぞかし、祖父が心配していることだろう。

「いろいろなことが1度にありすぎて、頭が混乱しているのかい？　

これでも飲んで。まずは、落ち着くんだな」

　頭を抱える澪に、夢幻が白湯を差し出した。

「あの屋敷は？　人買いは？　あやかしたちは？　

いったい、わたいは、何を見せられたのですか？　」

　澪は、白湯を一気に飲み干した後、感情を爆発させた。

家に帰っても、興奮し過ぎて眠れそうにもない。

「悩むより受け入れて飲み込む方が、ずっと、楽だよ」

　夢幻が穏やかに言った。

「弟子になったつもりはありませんから？　

恩返しはこれにて、しまいとさせてくだされ」

　澪がそう言うと重い腰を上げた。

「あれから、伝右衛門とおゆみがどうなったのか、

おまえさんは気にならねぇのかい？　

せめて、2人の結末を見てからにしな」

　夢幻が告げた。

「2人も、あやかしとか言いませんよね？　」

　澪がつぶやいた。

「まあ、己の目で確かめるんだな」

　夢幻が言った。

　外に出ると、空が白みがかっていた。

木戸へ向かって歩いていた澪の目の前に、

寅吉・忠治・亀次郎・竜の4人が立ちはだかった。

「ついてきな」

　亀次郎が言った。

　4人について、川辺へ行くと、白い霧の中に、2つの影がおぼろげに見えた。

「ようやく、再会出来たんだぜ」

　忠治が言った。

「よく、見えませんが、あそこにいるのは、

伝右衛門さんとおゆみさんなんですか？　」

　澪が目を細めながら言った。

「ひとりはすでに、この世の者ではないがね」

　寅吉が言った。

「百本杭のあたりに、どざえもんが揚がったそうだ。

その顔を確認したおゆみはやっとのことで、伝右衛門と再会出来たというわけさ」

　忠治が経緯を語った。

「では、今、おゆみさんといるのは誰なんですか？　」

　澪が、忠治に訊ねた。

「さあ、誰だろうねえ」

　忠治はそう言うとふらりと、どこかへ歩いて行った。

「あの、亀次郎さん？　」

　澪が、亀次郎に訊ねると、亀次郎も知らぬふりを

決め込んでどこかへ、歩いて行った。

「寅吉さん、あなたも逃げる気ですか？　」

　澪は、寅吉を逃しまいとして肩をつかんだが、

見事に交わされてしまい、寅吉もまた、とら猫に変幻して逃げ去った。

　残るは、竜と思い、ふり返ると、すでに、竜は姿を消していた。

「え～、え～」

　澪は嘆いた。


　どうしても、真相が知りたくて、あばら家に舞い戻ると、夢幻はいなかった。

しばらく、待っていると、夢幻が香炉を手に戻った。

「香炉を何に使ったのですか？　」

　澪が訊ねた。

「香を焚いたんだ。見ただろ？　冥途の土産に、

生き別れた夫婦を再会させてやったのさ」

　夢幻があぐらをかくと答えた。

「香を焚くと、死人に会えるのですか？　」

　澪が身を乗り出すと言った。

「反魂香という香だ。ふつうは手に入らないが、

わしみたいな優秀な陰陽師にかかると、手に入らぬモノはないというわけだ。

それでも、使いこなせればの話だ」

　夢幻が自慢気に言った。

「毎度、こんなことしていたのですか？　お代は、誰が払ってくれるんですか？　

死人には無理でしょうし、おゆみさんからですか？　」

　澪が訊ねた。

「お代などもらわんよ。金を受け取ったら、人助けにはならないだろ」

　夢幻が答えた。

「じゃあ、どうやって、食べて行っているのですか？　

近所で噂になっていますよ。仕事もしていないようなのに、

どうやって、暮らしているかってね」

　澪が言った。

「余計なお世話というもんだ。知って何の得になる？　

言いたいやつには言わせておけば良い」

　夢幻が不機嫌そうに言った。

「あやかしを相手にするのは、2度とごめんですよ。心が持ちません」

　澪は肩をすくめた。

「案外、むいていると思うがな。何せ、おまえさんの中には、

わしの血が流れているのだから」

　夢幻が横目で、澪を見ると言った。

「はあ？　今、何と、言いましたか？　」

　澪が訊ねた。

「おまえさんを助けるため、わしの血をわけたんだ。

誰のおかげで、生き延びたのか考えれば、続ける価値はあるだろ？　」

　夢幻がえへん面で答えた。

「それ、まことの話ですか？　」

　澪は驚きを隠せなかった。

（血をわけたって、どういうこと？　）

「佐伯(さえき)という名の医師に聞けばわかる。

そんなに疑うのなら、そいつに聞くが良い。じゃあな」

　夢幻はそう言うと、澪を戸の外へ追い立てた。