追い詰められた犯人

　この帝国の核となるその【月帝源】を
盗んだ犯人。

　それこそが今、皇帝が目の前に剣の刃(やいば)を
向けた相手。


　『チュウチョウ』であった。


　先代の皇帝もこの『チュウチョウ』を
疑っていた。

　だが、確たる証拠がなく、その動機も
見い出せないままであった。


　『極月光天』は、父である先代の皇帝から
『チュウチョウ』が犯人である可能性が強い
と告げられたわけではなかった。

　しかしながら、『チュウチョウ』を見る度
に引き攣(つ)る先代の皇帝の目。

　そして、こわばる表情。

　時折のぞかせる険(けわ)しい疑念の眼差(まなざ)し。

　強い警戒の念。


　その眼差(まなざ)しは、『チュウチョウ』に対する
積怨(せきえん)と敵愾心(てきがいしん)に満ちていた。

　今にも手にしているその剣で、
『チュウチョウ』を突くが如(ごと)く、
その『チュウチョウ』に対し、
刺すような視線を向ける父。

　それを目(ま)の当たりにしていた『極月光天』
には、

　（おそらく父は、『チュウチョウ』を

疑っているのであろう。）


　そう感じることができるほどの言外(げんがい)の確信
があった。


　だが、証拠もなく問い詰めても、それは
返って自らの首を絞めることになる。

　こちらを不利な状況に追い込んでいく
だけだ。


　『極月光天』は、先代の皇帝の冷静かつ
老練な駆け引きの姿勢を見習い、一切 隙(すき)を
見せず、弱さを隠(かく)し、性悪説(せいあくせつ)を貫いた。

　ほんのひと欠片(かけら)の隙(すき)や弱みを敵は突いて
くる。


　『極月光天』は、『チュウチョウ』に疑惑
の目を向けながらも、真(まこと)の犯人を突き止め、
追い込むことを常に画策(かくさく)していたのである。



　「へっ。。。陛下。。。

　こっ、これは。。。

　なぜ、この私に刃(やいば)を向けられるの

ですか？」


　「黙れっ。

　刃を向けられるその理由(わけ)が、お前には

わからぬと申すか？」


　「ごっ、ご乱心(らんしん)なされたのか。。。

　わっ、私には何のことなのか、

さっぱりわかりません。


　この二千年もの間、私は、ひたすら

帝国のため、そして、先代の皇帝陛下と

『極月光天』陛下のため、この命を

懸(か)けて尽くしてまいりました。

　そのことに、嘘偽(うそいつわ)りはいっさいござい

ません。

　そっ、それは陛下が一番ご存じのはず。

　なのに。。。その私になぜ。。。

　なぜ刃を。。。」


　「そうか。

　あくまでシラを切り通すつもりなら、

余(よ)が代わりにお前の[悪事(あくじ)]を白状(はくじょう)して

やろう。」


　『極月光天』は、『チュウチョウ』に
そう言い放つと、使者のうちの一名、
『リンゼン』に、

　「『リンゼン』、それを渡せっ。」

　そう命じた。


　「はい。　陛下。」

　『リンゼン』は、そう返事をすると
『極月光天』に奪還(だっかん)した【月帝源】を
手渡した。


　虹のように美しく光輝く円形の箱に保管
されている【月帝源】。

　箱の大きさは直径十センチほど。

　わずかな隙間(すきま)から黄金色(こがねいろ)の力強い光が
漏(も)れており、その光を放つ物体こそが
【月帝源】であった。


　「『チュウチョウ』、

　これが何だかわかるか？」

　『極月光天』が、その【月帝源】を
『チュウチョウ』に見せた途端。。。


　『チュウチョウ』の表情が明らかに
変わった。


　「わっ、わかりません。」

　あくまで知らぬ存ぜぬを通す
『チュウチョウ』に対し、

　「わからぬと申すかっ。」

　『極月光天』は、声を荒げて怒鳴り散ら
した。


　「わかり。。。ま・せ・ん。。。」


　「『リンゼン』、

　これはどこで見つかったものだっ？」


　「『チュウチョウ』が保管している宝物庫(ほうもつこ)

から見つかりました。

　厳重に鍵が掛けられた部屋の中に隠されて

いたものです。」


　『チュウチョウ』の顔は、血の気が引いた
ように青白くなり、その頬(ほお)は、恐ろしさの
あまりピクピクと引きつっていた。


　「聞こえたかっ。

　お前の屋敷の宝物庫(ほうもつこ)から見つかったと

余の使者、『リンゼン』は申しておるっ。」

　『極月光天』は、怒りを吐き出すかのごと
く叫んだ。


　それでもなお、シラを切り続ける
『チュウチョウ』。

　どこまでも狡猾(こうかつ)で、どこまでも腹黒い
その態度に激怒する『極月光天』のその髪
は、あまりの憤(いきどお)りで完全に逆立っていた。

　その『極月光天』の姿を見て、恐怖におの
のいた『チュウチョウ』は、

　「たったわけたことを申すなっ。

　何を証拠にそのようなことを。。。」

　そう叫び、『極月光天』の使者
『リンゼン』につかみかかろうとした。


　『チュウチョウ』最後の[悪]あがきで
あった。


　その『チュウチョウ』の腕を振り払う
ように、

　「『チュウチョウ』の召使いが、洗いざら

い白状いたしました。

　すべては『チュウチョウ』の指示によって

なされたこと。

　これを厳重に見張るようきつく命令されて

いたそうです。」

　『リンゼン』が言った。


　そして、その『リンゼン』の説明を
補足するかのように、もう一名の使者
『イッセン』も、続いて『極月光天』
にこう付け加えた。

　「すでに召使いを含め、『チュウチョウ』

一族を、みな捕(とら)えております。

　すべては『チュウチョウ』の指示による

もの。

　先々代の皇帝陛下の代に、側近として

陛下に仕えていた『チュウチョウ』の

祖父が、幾重(いくえ)もの壁の扉を開けるカギと

なる呪文(じゅもん)を、当時の天文師(てんもんし)を買収して

聞き出し、その部屋まで忍び込めた

そうです。」



　先々代の皇帝は、信頼していた天文師の
裏切りにひどく心を痛めていた。

　犯人は誰かと天文師を問い詰めたものの
一向に白状しなかった。

　真実を語ってくれることを期待した先々代
の皇帝は、天文師に最後の機会を与えるため
しばらくの間、その天文師を牢(ろう)に閉じ込めて
いたのだが。。。


　してやられたり。


　その温情が仇(あだ)となり、天文師は口封じの
ために何者かの手によって暗殺されて
しまったのであった。


　国の行く末を占う天文師。

　代々世襲制で引き継がれ、その使命は非常
に重要なものであった。


　夜空に浮かぶ星座。

　その星々の微妙な動きや位置によって帝国
の運勢や事の吉凶(きっきょう)を占うのが天文師の大きな
役割。

　月に君臨(くんりん)する≪月界帝国≫でさえも、　　　　　　
月の動きを常に見定めるのは容易なことでは
ない。　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　恒星(こうせい)や惑星などの天体の位置や動きと帝国
のあり方を、長年の経験と深く結びつけなが
ら読み取り、判断する天文師の特殊な能力
は、帝国にとって必要不可欠なもの。

　天文師は、その類(たぐい)まれなる能力と徳の高い
人格によってすべての帝国の民から敬(うやま)われる
ほどの存在であった。

　帝国は、この天文師に就く者に対しては、
絶大な信頼を置いてきたのである。

　その天文師が、まさか帝国と皇帝を裏切る
ようなことをしてしまうとは。。。

　そして、その天文師が最後まで白状しな
かったのは、『チュウチョウ』と密約を交わ
したため。

　『チュウチョウ』は、呪文を教える見返り
に、自分が皇帝になった暁(あかつき)には、皇帝に次ぐ
特別の位、《準皇帝》の位を新たに設け、
その位を与えると約束し、天文師を買収した
のであった。


　ところが、そこには大きな誤算があったの
である。


　【月帝源】そのものに強固な結界が張り巡
らされていることは、『チュウチョウ』も
天文師も知らなかったのだ。

　手に入れたはいいが、その結界を解くカギ
を握るのは皇帝のみ。

　なんとしても皇帝からそのカギなるものを
聞き出すために皇帝にすり寄り、見事に皇帝
の側近として上り詰めたものの。。。

『チュウチョウ』一族の陰謀(いんぼう)は、成功一歩
手前で足踏みし、気づけば、早(はや)四千年もの時
が過ぎ去っていたのであった。