１９

　
　
　25日の朝７時半、クリスマス。
　やばい。
　慌てて眼鏡をかけてアパートの部屋を飛び出そうとしたところに、マリアと鉢合わせした。

「慌ててるね」

　昨日、布団に倒れ込んだまま忘れていたことがあった。
　アカネ先輩への連絡だ。
　前日までにメールしておくと言っておきながら、すっかり失念していたのだ。朝起きてすぐにそのことに気づき青ざめた僕は、震える手で10時集合の旨をメールした。それから返信がきていないので、今こうやって慌てて学校を目指そうとしている。
　このまま急いだら間違いなく9時前に着くのだが、居ても立ってもいられない。

「最後の最後で君は小物だなあ」

　返す言葉もない。

「何かできることある？　ほら、火打ち石でカンカンってやるのやってみたいんだよね」
「放火を疑われるから止めよう」
　
　この安アパートは木造だ。すぐにキャンプファイヤーになる。誰への捧げ物か分からない。

「じゃあ、他には？」
「そうだねえ」

　実は考えていたことがある。
　本来なら、この数日の間に言うべき準備のなかに入っていたが、結局マリアには何も言えないでいた。

「わたしができるお手伝いならするよ？」

「可能であるならば」

　僕は一瞬言葉を詰まらせる。
　
「………」
「とうくんの足を治してあげて欲しい。もし叶うならば」
「……そっか」

　マリアは背中をドアに預けたまま、こてんと廊下に座り込んだ。
　そして体育座りの体勢で、自分の右横をぽんぽんと手で示した。
　ここに座れ、ということだろうか。

「10時までに着けばいいんでしょ」
「まあ、そうだけど……」
　
　僕はそのままマリアの真横に座り込む。フローリングの廊下が冷たかった。
　
「君がわたしに奇跡をお願いするなら……聞かせて？」
「……え？」
「君が、今から何をしようとしているか聞かせて。後でベル君とお菓子食べながら報告を聞こうと思っていたけど、君が本当に聖母マリアのわたしに奇跡を望むなら、今教えて」

　彼女の体温が伝わってくる。
　木造アパートの朝において、この世界で僕と彼女しかいないような錯覚に襲われた。
　耳が痛くなるくらいに静かだ。

　僕は滔々と話始める。

　ここまで来れたのも彼女や金髪グラサンのおかげだ。
　傍から見ても愉快な仲間たちだろうが、僕自身が愉快でたまらない連中であったと断言できる。

　僕は、そんな思い出を噛み締めながらマリアに、これから僕が行おうとしていることを説明した。永遠に続くような安らぎを感じたが、時間としてはすぐだ。

「本当に君は馬鹿だなあ」

「違いないね」

　笑うするしかない。
　冷静になればお粗末なものだ。風車へと突っ込んでいくドン・キホーテだ。

「……ありがとう」

　マリアは立ち上がる。

「今の話、ベル君に会ったら話してもいい？」
「構わないよ」
「分かった」

　また話すのは面倒だ。

「じゃ、お気をつけて」

　マリアはバイバイと手を振る。

「おう」

　僕も手を振った。
　踵を返し、マリアを後にしようと瞬間。
　モコモコとしたパジャマの腕が、後ろから僕の胸に食い込んだ。

「……本当に頑張ってね。わたしだって頑張るんだから」
「うん、よろしく頼む」

　本当に寒いな、と僕は思った。
　吐く息は全て白い。湯気のように一瞬ですぐに消え去る、白い幻のようだった。