参　ランドセル　その三

目が覚めたのは明け方近くでした。
部屋の中で何か物音がしたのです。

そして布団の中に娘がいないことに気づいた私は、慌てて身を起こしました。
暗い部屋の中を見回すまでもなく、私のすぐ近くに座っているアイの背中が見えました。

「アイちゃん。どうしたの？」
私は娘の背中に声を掛けましたが、反応はありません。

私に背を向けて、一生懸命何かをしているようです。
どうしたのだろうと思って、布団から起き出した私は、信じられないものを目にしました。

娘がランドセルの中に、人を押し込んでいたのです。
私が見た時には、小さなランドセルの中に、既に頭から胴体の半分近くまで押し込まれていました。

私は、押し込まれているのがアイだと、瞬間的に悟りました。
そして目の前にいるのは、アイの姿をした別のものだと。

私はそいつからランドセルを奪い取ると、娘の足を掴んで引き抜こうとしました。
するとそいつが私に襲い掛かってきて、咬みついたり引っ掻いたりし始めたのです。

私は娘を助けようと必死でした。
後で気づくと、あちこち噛み傷や引っ搔き傷が出来ていたのですが、その時は全く痛みも感じませんでした。

なんとかランドセルから娘を引っ張り出すことできた私は、気を失っている娘の体を、思いきり抱き締めました。
そして娘の姿をしたそいつを睨みつけたのです。

そいつも娘の顔で私を睨んでいました。
何故かその顔は、激しい怒りと同時に、大きな悲しみを湛えているように見えたのです。

その顔を見た私の怒りは、急速に萎(しぼ)んでいきました。
――この娘はミズキちゃんだ。ミズキちゃんは、学校に行きたかったんだ。

「ミズキちゃんだよね？」
私はその娘に声を掛けました。

それを聞いたミズキちゃんは、小首を傾げて不思議そうな顔をしました。
突然私が冷静になったのが、不思議だったのかも知れません。

「ミズキちゃんも、学校に通いたかったんだよね。みんなと一緒に、お勉強したかったんだよね。でもね、ミズキちゃんはもう、学校でお勉強することが出来なくなっちゃたの」
私の言葉を聞いたミズキちゃんは、さらに不思議そうな表情を浮かべました。

「ミズキちゃんはね。とても悲しいことだけど、もう死んじゃったの。だから、みんなと一緒にお勉強することは出来ないの」
ミズキちゃんは、その言葉を聞くと、とても悲しそうな顔をしました。

私は必死でした。
娘のアイを助けたいということもありましたが、ミズキちゃんをそのままにしておけないと思ったのです。

「でもね」
私は言葉を続けました。

「今まで見たいに、このランドセルに入って、アイと一緒に学校に通ったらどうだろう。窮屈かも知れないけど。給食は食べられないかも知れないけど。ランドセルの中で、みんなと一緒にお勉強したらどうだろう」

私は知らぬ間に涙を流していました。
そしてミズキちゃんは、じっと私の言葉を聞いていました。

「ミズキちゃん、どうかな？これからもアイと一緒に、学校に通ってみない？」
そう言って私は、ミズキちゃんを見つめました。

ミズキちゃんはじっと何かを考えている様子でしたが、やがて私たちに笑顔を向けると、静かに消えていきました。
そしてランドセルが、コトリと小さな音を立てたのです。

その後のことですか？
ミズキちゃんは、アイと一緒に学校に通っています。
学校に向かうアイが、振り向いて私に手を振っていると、一緒にランドセルの中から手を出して振ってくれるんですよ。

この先どうなるかは、今は考えていません。
やがてミズキちゃんが、天国に行って幸せになってくれることを、願っているだけです。

これで私の話は終わりにします。
皆さんも、ミズキちゃんが天国に行けるよう、祈ってあげて下さいね。
了