参　湖主（こしゅ）の祝い　その二

あれ以来タキタ君は、T湖が殊の外、気に入ったようでした。
週末になると、私をT湖の釣りに誘うようになったのです。

最初は私もタキタ君に付き合いました。
T湖自体は、良い釣り場だったからです。

しかしさすがに、何回も連続となると飽きてしまいます。
そこでタキタ君に、偶には違う場所に行こうと提案したのですが、彼は頑として聞き入れませんでした。

「じゃあ、一人で行ったらいいじゃん」
彼の態度に腹を立てた私は、つい喧嘩腰になってしまいました。

するとタキタ君も、売り言葉に買い言葉で返してきました。
「わかったよ。これからは別行動にしようぜ」

私たちは、気まずい雰囲気のまま、袂を分かってしまいました。
それから暫くの間、私たちは、それぞれ別々で釣りに出掛けていたのです。

私たちが喧嘩別れして、一か月くらいが過ぎたある夜、私の部屋にタキタ君が訪ねてきました。
私が応対に出ると、タキタ君はバツが悪そうな感じで、「上がっていい？」と訊きました。

あれ以来、私も彼のことが気になっていたので、少し照れながらも、部屋に上がってもらいました。
タキタ君は、私と和解するために訪ねて来たのでした。

もちろん私も、和解することに異論はなかったので、お互い謝罪して、部屋で酒を飲み始めると、すぐに蟠(わだかま)りは消えていったのです。

そして久々の酒が進んだ時、私は酔った勢いでタキタ君に訊きました。
「あの時、女の人と、何を話してたの？」

するとタキタ君は、少し考えた後、思い立ったように応えました。
「ああ、最初にT湖に行った時ね。何だっけかな。そうだ。『祝ってやろうか』とか言うから、『じゃあ、祝ってくれよ』って言い返したんだ」

「それで？」
「そしたらあのお姉さん、『では祝ってやろう。その代わり、祝いを口にしてはならんぞ』とか言ってたな。確か」

「でも、あの後、すっげえ釣れるようになったんだよな。あの人のおかげかもな」
少し酔っていた私は、不得要領のまま、「ふーん」と返しましたが、その一言が彼に、後の禍(わざわい)を呼んでしまったです。

その週末、私たちは久しぶりに、連れ立って釣りに出掛けることにしました。
場所はT湖でした。
タキタ君は他でもいいと言ってくれたのですが、久しぶりに行ってみたいと言って、私が押し切ったのでした。

久々のT湖だったので、私のテンションは結構上がっていました。
私たちはいつものように、少し離れた場所に釣り場を設定して、釣りの準備を始めました。

「お前誰だ？！」
その時、タキタ君が叫ぶ声が聞こえてきたのです。

驚いてタキタ君を見ると、彼の前に小柄な人が立っていました。
私は何があったのかと思い、とにかく行ってみることにしました。

私が駆け付けてみると、その小柄な人は、子供なのか、大人なのかはっきりしない顔立ちをしていました。
そしてタキタ君に向かって、無言で表情のない顔を向けていたのです。

「どうしたの？」
私が訊くと、タキタ君はイライラした口調で吐き捨てます。
「さっきから無言なんだよ。せっかくテンション上がってるのに、ムカつく奴だな」

すると、それまで黙っていたその人が、突然口を開いたのです。
「タキタニ、コシュサマヨリ、コトヅテガアル」

私たちは、その人が何を言ったのか分からず、揃って不審な顔を向けました。
すると、その人は同じ言葉を繰り返します。
「タキタニ、コシュサマヨリ、コトヅテガアル」

呼び捨てにされたタキタ君が、何か言おうとした時、その人の無表情だった顔が一変しました。
眼を真ん丸に見開いて、顔一面に怒りの表情が現れます。

その変化に息を呑んだ私たちに向かって、その人は低くしゃがれた声で、一言一言区切るように告げました。
「イワイヲ、クチニ、スレバ、ノロワレルト、シレ」

その言葉が終わった途端、タキタ君が、「キィー」という奇声を上げたのです。
驚いて彼を見ると、顔や喉を掻き毟りながら苦しんでいました。
そして掻いた後から血が滲んで、顔を赤く染めていったのです。

「おい、タキタ君。どうしたんだ？止めるんだ？」
私は彼の腕をとって、掻き毟るのを止めさせようとしましたが、予想外の強い力で振り払われ、その場に尻もちをついてしまいました。

そして私が地面に倒れ込んだまま、タキタ君を見上げていると、見る間に、彼の姿が変わっていったのです。
掻き毟られた皮膚の下から、魚の鱗が現れたのです。

それだけではありませんでした。
彼の腕も、皮膚を破るようにして現れた鱗に、覆われていったのです。

やがて呆然とする私を、タキタ君だったものが、見下ろしました。
その眼は間違いなく、魚の眼でした。

言葉を失ったままの私を残して、彼はフラフラと湖に向かって歩いて行きました。
そしてそのまま、湖に入ってしまったのです。

我に返った私は、彼を止めようとして立ち上がりました。
その時でした。

湖の中から、黒いものが現れたのです。
それは巨大な鰻のようでした。
湖から出ている部分だけで、五メートル以上はあったと思います。

「コシュサマ」
その時私の背後から、先程の小柄な人の声がしました。

束の間タキタ君を見下ろしていた黒いものは、上から一直線に彼に襲い掛かり、一口で呑み込んでしまいました。
そしてそのまま、湖へと消えていったのです。

今思えばそれは、あっという間の出来事でした。
気づいた時には、湖から現れた黒い大きなものも、小柄な人も、そしてタキタ君もいなくなっていました。
辺りを、静けさだけが包んでいました。

その後私は、警察に連絡し、タキタ君が湖に入って行ってしまったことを告げました。
あの黒い大きなもののことを、警察に話そうかと思いましたが、止しました。

どう説明してよいかも分からなかったですし、話しても、とても信じてもらえないと思ったからです。
私だって、未だに半信半疑なのですから。
結局タキタ君は見つからず、あれ以来行方不明のままです。

私の話は以上で終わりです。
いかがでしたか？
不思議な話だったでしょう？
了