参　湖主（こしゅ）の祝い　その一

知らない人の前で話すって、緊張しますね。
私はワタナベという者です。

三十過ぎて、まだ独身の会社員です。
最近は珍しくないかも知れませんけどね。

これからお話しするのは、タキタ君という友人に起こった、不思議な出来事です。
タキタ君というのは、私の会社の同期で、部署は違ったんですけど、偶々同じ賃貸マンションに住んでいて、趣味も同じという、不思議な縁のある友達でした。

僕たちの共通の趣味というのは、ルアーフィッシングです。
毎週のように、あちこちの湖や渓流に、一緒に出掛けて行って釣りをしていました。
淡水専門でしたね。

ブラックバスとかブルーギルみたいな、外来種を狙うこともありましたし、外来種のいない釣り場で、トラウト釣りをすることもありました。
一度ライギョを釣り上げたことがあって、その時は嬉しかったですね。

ところでタキタ君は、普段は温和ないい奴なんですけど、こと釣りとなると、眼の色が変わってしまうタイプだったんです。
自分の釣果が私より劣ると、目に見えて機嫌が悪くなるんですね。
その辺りが彼の、少し困ったところでした。

その日私たちは、今まで行ったことのないT湖という釣り場に行きました。
フィッシャー仲間の間で、最近少しずつ話題になり始めたスポットでした。

ただT湖には、釣り情報とは別に、妙な噂がネット上で流れていたのです。
それは、T湖で釣りをした人の何人かが、行方知れずになったというものでした。

噂の信憑性については、何とも言えないのですが、私は少し不気味さを感じていたのです。
一方でタキタ君は、そんな噂はネット上を流れる都市伝説だと言って、笑い飛ばしていました。

それよりも彼は、新しい釣り場で、釣果を上げることに夢中でした。
実はその時まで数回同行した釣りで、いつも私の釣果が勝っていたからです。

彼はそのことを、とても悔しがっていました。
多分、今度こそと意気込んでいたのでしょう。

T湖はまだ、ブラックバスなどの外来種に侵食されていない釣り場でした。
狙い眼はトラウトで、偶にナマズやウグイ、そして稀にですが、ライギョも掛かるという噂でした。

その噂を聞いていたのか、タキタ君はその日、いつも以上に張り切っていたのです。
――これさえなければ、いい奴なんだがなあ。
私はその様子を見て、内心少し辟易としていました。

夜中にマンションを出発して、T湖に着いたのは明け方五時前でした。
私たちが到着した時、周辺には誰も釣り客がいませんでした。
時間的に早いということもなかったので、私は少し不審に思った程です。

気温が低かったので、湖面には霧が掛かり、幻想的な雰囲気を醸し出していました。
しかしその光景を見て、私は何故か寒気を覚えたのです。
もしかしてこの湖には、何か曰くがあるのではないかと、無意識に感じていたのかも知れません。

私たちは車から荷物を下ろすと、少し離れた場所に、お互いの釣り場を設定しました。
そして準備を整えると、それぞれに釣りを開始したのです。

私にしろ、タキタ君にしろ、ルアーフィッシングを嗜(たしな)む釣り人は、市販のルアーに満足せず、自分で工夫したものを使うことが多いのです。
その日私は、新作のルアーを幾つか持ってT湖に来ていたのです。
それはタキタ君も同じでした。

そしていざ釣りを始めて見ると、私とタキタ君の間には、歴然とした釣果の差が出てしまいました。
私の方は新作のルアーの効果もあってか、まずまずの釣果でした。

しかしタキタ君の方は、二時間経っても一匹も釣れない、惨憺たるものでした。
遠目にも彼が、落胆している様子が、手に取るように分かりました。

しかし彼の性格を推し量ると、下手に慰める訳にもいかず、私は少し困ってしまいました。
――きっと帰りの車中で、不機嫌な彼から、ずっと愚痴を聞かされるんだろうな。
そう思うと釣りどころではなく、私はうんざりした気分に包まれたのです。

その時突然、背後から声が掛かりました。
「祝ってやろうか」

驚いて振り向くと、髪の長い女性が立っていました。
女性は瞬き一つせず、私をじっと見ていました。

「祝ってやろうか」
女性は一切表情を変えず、まったく抑揚のない声で言いました。

言っている意味が分からなかった私は、女性に問いました。
「祝うというのは、どういうことでしょう？」

「…」
しかし女性は無言で私を見つめていました。

少しムッとした私は、もう一度女性に問いました。
「祝うって、何なんですか？」

「…」
それでも女性は、無言で私を見つめていました。

流石に私は頭に来たので、少しきつい口調で言いました。
「用がないなら、あっちに行ってくれませんか。釣りの邪魔なんで」

すると女性は、無表情のまま踵を返すと、タキタ君のいる方に歩き去って行きました。
私がその姿を眼で追っていると、女性はタキタ君に話し掛けたようでした。

私は、タキタ君が切れやしないかと気になったので、二人の様子を見守っていました。
しかし女性は、彼と二言三言話した後、その場を離れて行ったのです。

ホッとした私は、ロッドを持ち直して釣りに集中することにしました。
そして私がルアーを投げた時、タキタ君が歓声を上げるのが、聞こえてきました。

私が彼の方を見ると、ロッドが大きく撓(たわ)んでいました。
大物が掛かったようです。

――これであいつの機嫌も直るだろう。
そう思って私はホッとしました。

結局その日の私の釣果は平凡だったのですが、タキタ君は久々に大漁だったのです。
最初に掛かったのが大物のライギョで、その後もトラウトやウグイを、結構な数上げていたのです。

帰りの車の運転をしながら、彼は上機嫌でした。
興奮しすぎて運転を誤らないかと、こちらがヒヤヒヤする程だったのです。
そしてその日を境に、タキタ君の様子が徐々に変わっていったのです。