第１１話　正義神の天秤

　言い得ぬ不安に、リルトリアは覚醒した。

「相変わらず、いい勘をしている」
「……レイドさん？」
　
　テントの入口に、鉄色の長い髪をした男が立っていた。
　遠くで、火が爆ぜる音。歩哨兵たちの声は……一向に聞こえてこない。

「兵たちは！」
「敵が絶対に攻めて来ないと思い込んでいるのか、どいつもこいつも緊張感が足りてない」
「兵たちはどうしたんですか！」
「それとも、敵がクロノスだけだと思っているのか。だとすれば、実に滑稽だと思わないか？　まるで、自分たちがしてきたことをわかっちゃいない」
　
　噛み合わない会話にリルトリアが剣を手に取ると、

「――殺したに決まっているだろ」
　
　レイドは求めていた答えを提示した。

「オレが、帝国兵に容赦する理由があると思うか？」
　
　皆無に等しい。
　帝国は、彼から全てを奪った。
　まず、両親。次に、彼を連れて逃げた姉、残された彼を保護していた孤児院の関係者。
　そして、彼の師事に最愛だった女性――全て、帝国が殺した。

「安心しろ、リルトリア。おまえだけは絶対に殺さない。……仲間だからな」
　
　レイドの言葉に偽りはないだろうが、彼にとっての仲間はかつての八人だけで、リルトリアの部下たちは含まれない。

「ただし、憶えておけ。もし、クロノスに攻め入る機会に恵まれたとしてもオレが止める。おまえ以外の全てを殺してな」
「できもしないことは、口にしないほうがいいですよ？　あなたも、英雄の一人なのですから」
「英雄、か。なぁ、リルトリア。おまえは、ジェイルがどうして死んだか知っているか？」
　
　リルトリアが振り絞った精一杯の敵意を挫くように、レイドは投げかけた。

「ジェイルが死んだ理由？　そんなの、悪神にやられたのでは？」
「世界が一丸となった時点で、ジェイルの勝利は決まっていたはずだ。状況は文句なしに整っていたのだから」
　
　牙を剥いた邪神の軍勢、日頃の情勢を無視して手を取り合った国々。その窮地に駆け付けた――様々な人々の助けを受けて、ぎりぎり間に合った正義神(ジェイル)。
　
　この状況下であれば、正義神の聖奠は創世神にも引けを取らないはず。
　だとすれば、ジェイルはどうして命を落としたのだろうか？

「テスティアと話していて思ったんだが。もしかすると、あのバカは世界の為に戦わなかったのかもしれない」
「世界の為に戦わなかった？　どういう意味ですか？」
　
　言葉としてはわかるが、ジェイルに当てはめるには無理があった。彼はいつだって、平和の為に生きていた。

「さぁ、な。これ以上はオレにもわからない。考えられる限り考えたんがな。たとえば、テスティアの為に戦ったとかな」
　
　世界と最愛の少女。秤にかけた時、どちらに正義神の天秤が傾くかは断言できない。
　
　したがって、それがあり得ないのはリルトリアにもわかる。
　
　もっと明確な理由――天国から地獄へ落ちるような落差がなければ、ジェイルの死に説明はつかない。

「なぁ、リルトリア――」
　
　思案に暮れている頭が現実に呼び戻されるも、
「おまえはなんの為に戦う？」
　答えられなかった。

「オレはクローネスの為に戦う。それが自己満足だとしてもだ」
　
　レイドは見事に楔を打ち込んできた。
　
　――正義神の天秤がどちらに傾くか。
　
　そんなもの、秤にかけるまでもない。
　リルトリアは、背を向けたレイドに声すらかけられずに見送ってしまう。

「何をしているんだ……わたくしはっ！」
　
　吐き出し、拳を叩きつける。敵を前にしながらも一つも動かなかった両脚は、竦んだように固まっていた。

「わかっていたはずだ！　クローネスだけでなく、皆を敵に回すことも！」
　
　それが嫌ならば父と――いや、皇帝の血脈に連なる者たちと争わなければならない。
　道を誤った父から、息子が玉座を奪い取る。それは昔から繰り返されてきた、いかにも民衆が好む展開だが、現実はそう甘くはなかった。
　
　どんな大儀を掲げようとも、仕えるべき主であり、血の繋がった尊属を殺めれば反発は免れないものだ。
　特に、忠義や恩義に厚い騎士や貴族たちは許さないだろう。弑逆(しいぎゃく)や親殺しは、道徳的に反する行為なのだ。
　
　リルトリアは簒奪者(さんだつしゃ)と罵られ、代わりの旗――継承権を持つ者がいる限り、帝位を巡る争いは続く。
　少なくとも、父はそうして皇帝の座に就いた。自分の親と、兄弟と、親族たちを殺しつくした。
　
　――そんなのは駄目だ！　自分には、絶対真似できやしない。
　
　だって、リルトリアの味方になると断言できるのは民衆しかいないのだ。
　だからこそ、彼は仲間と争う道を選んだ。
　そう、選んだはずなのに――！

「何をしているんだ……！」
　
　リルトリアは天幕から抜け出す。
　やらなければならないことは沢山あった。答えられなかった自分に憤っている暇などない。
　レイドはともかく、殺された兵を放置しておくのは拙い。
　
　もし、鍛冶神の痕跡があれば、兵たちの士気に関わってくる。
　
　ところが、リルトリアの心配は杞憂に終わった。
　レイドの指摘どおり気を抜いていたのか、兵は普通に殺されていた。
　
　喉側から半分ほど裂かれた首――おそらく後ろから一撃――彼が好んで使う大鎌の餌食になったようだ。
　
　他の兵たちも同じ有様で、武具に損傷は見受けられない。誰一人として異変に気付いた様子がないのは、レイドが巧妙なだけでなく、兵たちが未熟だったからだ。
　此度の軍勢は、兄たちの私兵とリルトリアに憧れた志願兵で成り立っていた。
　
　その為、ここにいるのは実戦経験に乏しい者ばかり。
　
　熟練の将兵たちの多くは、先の戦いで責務を全うしていた。
　僅かに残った者たちも、皇帝の勅命で帝都に召集されている次第である。
　だというのに、兄たちが連携をしている素振りは一切見受けられなかった。お世辞にも仲が良いとはいえないので、当然と言えば当然なのだが……。
　
　――とにかく、早急に死体をどうにかしなければならない。
　
　現状、兄たちにとってリルトリアは共通した敵だった。このまま放置すれば、責任を押し付けられるのは間違いない。真相を話したとしても同じだ。
　心苦しいが、なかったことにするのが誰も傷つかないだろう。
　幸いにも兵や指揮官たちの連携が上手くいってないので、隠し通すのは難しくなかった。
　
　――だが、どうやって？
　
　一人では、とうてい無理。かといって、リルトリアを清廉潔白だと信じ込んでいる志願兵たちに、このような汚れ仕事を頼む訳にもいかない。

「これでは、兄たちのことを悪く言えないな……」
　
　結局、自分も保身に走っている。
　今の身分を失いたくない。民たちの期待を裏切りたくない。
　父にも認められたい。仲間たちに嫌われたくない。
　
　なんて、欲張りなことだろう。
　傲慢にも、程がある。
　相容れないとわかっていながらも、諦めがつかず、どっちつかず。
　
　クローネスなら割り切る。レイドなら迷わない。
　エディンなら信念を貫く。ペルイなら感情に従う。
　シアならペルイを信じる。シャルルなら自分で決める。
　テスティアなら皆に相談する。ジェイルなら正義を選ぶ。
　
　仲間たちが教示してくれているのに、リルトリアは選べない。色々な言い訳を付けては、逃げてしまう。
　自分で決めなければ。自分一人の力で答えを出さないと意味がないと、年相応の矜持が先延ばしにする。
　
　けど、いつかはその時は来る。
　限界が訪れ、選択を迫られる。

「ほめたたえよ、王なるみ神を
　ゆだねまつる　わが身をはげまし
　みつばさ　伸べたもう主の
　みわざたぐいなし――」
　
　リルトリアは兵の肉体だけなく、精神までも完全に支配し、使役することに決めた。最低の行為。人の意思を無視して操るなど、邪神となんら変わりない。

「――ほめたたえよ、力強き主を(ローブデン・ヘレン)」
　
　それでも、リルトリアは決断した。





　帝国の精鋭たちが帝都に集結している本当の理由を、リルトリアを含めた皇子たちは知らない。
　幾人かは畏れ多くも、父が何か――例えばリルトリアの反乱――に怯えていると考えているようだが、その見当は的外れとしか言いようがなかった。

　――皇帝に護る意思など微塵もない。

　帝都も民も自分の身すらも、今の皇帝にはどうでもいいものなのだ。今や、逃れられないほど彼は老いていた。常に、死を思っていた。自分が死んだらどうなるかを考え――許せなくなった。

　どれほどの苦労を経て、自分が皇帝になったと思っているのだ。父を殺して奪った。兄を殺して守った。姉を、弟を、妹を、殺して殺して殺して――ようやく手に入れたのだ。安堵できたのだ。

　それをなんの苦労もなく、誰かが手にする。そんなこと、許せるはずがなかった。息子だからといって、納得がいくはずがない。

　――したがって、彼は全てを壊すことにした。
　
　帝国は自分のモノだ。自分の手の内にある間に壊してやろうと――リルトリアの母に死なれてから、ずっと考えていた。
　その一方で、僅かに残った良心がリルトリアを真っ直ぐに育て上げたのだが、結局は徒花を咲かしただけだった。
　
　戦神に選ばれ、世界を救い、民の歓迎を受けたくせして――あの息子は何もしなかった。
　敵国の王女と交友を得るという、奇跡を手にしながらも――何もしなかった。
　
　つまりアレは、恵まれただけの暗愚だったという訳だ。

　仲間に助けられ、運よく英雄の枠組みに押し上げられただけでしかない。
　ならば、その鍍金(めっき)が剥げる前に英雄として死なせてやるのが、せめてもの情けであろう。
　そうして皇帝は、今日も兵を呼びつける。
　邪神の眷属と戦ってなお、生き延びた勇猛たる将兵たちに更なる階梯を昇らせる為に。