第７話　狩猟神の采配

　帝国が攻めてきたことはネリオカネルから聞かされていたものの、具体的なことは何一つ教えて貰えなかった。

「――神の子羊(アニュス・デイ)」
　　
　だから、クローネスは動物たちから聴くことにした。
　彼女の澄んだ歌声に惹かれるように、鳥たちがやってくる。翼を持つモノたちに、クローネスは無邪気に微笑んでお願いする。
　鳥たちが羽ばたくと同時に、扉が叩かれた。

「――ネリオカネルです」
　
　四十近いくせして早いなぁ、とうんざりした気持ちが口に出ないよう、クローネスは応じる。

「入りなさい」
「失礼致します」
　
　入るなり恭しく一礼すると、ネリオカネルは早足で部屋の中央まで踏み入った。それ以上は距離を詰めず、もの問いたげに口を引き結んでいる。
　
　許しを待っているのだろう。
　
　そんなの待つ必要もないのにと、クローネスは内心で溜め息を吐く。
　立場上はクローネスが王だが、実質的にクロノスの国政を執り仕切っているのは、宰相でもあるネリオカネルだった。

「どうかしましたか？」
「ご自重なさるよう、お願い申したはずですが？」
「なんのことかしら？」
　
　クローネスはとぼける。ただの時間稼ぎ。子供みたいな言い訳が通じるとは、微塵も思ってはいない。

「この件に関しましては、手出し無用とお願い申したはずです」
「まだ、手は出していません」
「戯言を……。通じると思っておいでですか？」
「まさか」
　
　クローネスは、図々しいほどの笑みを浮かべる。見ていると腹が立つのか、ネリオカネルは目線を逸らした。

「……それでは、納得のいく理由をお聞かせ願いますか？」
　
　無礼にも、ネリオカネルは顔も上げずに口にした。

「貴方が、相手を見くびっているからです」
　
　それを咎めるでなく、クローネスは開け放たれた窓へと向かう。相手に背を向けるという、負けない無礼でもって応対する。

「そして、貴方は何があっても私に助けを求めようとはしない。貴方にとって、私は守るべき王であり、英雄などではないから」
「それは……」
「えぇ、貴方は正しい。一人の人間に頼りきっていては、国は破滅へと向います」
　
　それも神の奇跡となれば、その進行は劇的に早くなる。
　国を問わず、英雄と呼ばれた者たちの最期は無残なものだ。

「では、相手を見くびらなければご自重していただけますか？」
　
　挑むようにネリオカネルは投げかけるも、クローネスは嘆息した。

「それは無理です。相手が成聖者である以上、貴方の知識や経験は逆効果になります。貴方の能力は、これでも信頼しているのですよ？」
　
　振り返り、からかうように鳴らすもネリオカネルは仏頂面を崩さなかった。
　
　――と、鳥たちが帰ってきた。
　状況を把握したクローネスは尋ねる。

「貴方に、リルトの狙いがわかりますか？」
　
　ネリオカネルは答えを詰まらせていた。
　リルトリアの行動は通常の思考では愚かとしか言い様がないが、相手を見くびらないと言った手前、そのような回答はできないのだろう。

「このままだとリルトの進軍は止められません。だからといって、窮地にもなりえません」
　
　敵の進行を許したとしても、侵攻までには至らない。
　弓矢が通じなくとも、手はいくらでもある。重量のある物を投擲したり、迎え撃ったり。
　敵はたったの一八人なのだ。いっそ、放っておいても構わない。

「このままリルトたちが門まで辿り着いたとして、どうすると思いますか？」
　
　からかうような口ぶりは、何も彼女の性格が悪いわけではなく、見極めたいからだ。
　
　彼女はかつて、この叔父に殺されかけた。
　生まれて間もない頃、記憶にもない出来事だが、確かに命を狙われた。
　
　理由は単純にして明快――邪魔だったから。彼が玉座に就くには、王の直系であるクローネスの存在は邪魔でしかない。
　
　にもかかわらず、クローネス自身はそのような気配を一切感じたことがなかった。
　初めて城に戻ってきた時も、王位を継承する段取りになっても、ネリオカネルは忠臣のごとく傍に控えていた。
　
　立場上殺せなくなったと言えばそれまでだが、普通はもっと邪険に思ったりするのではないか？
　そういった考えから、クローネスは叔父に対して些か面倒な性格を見せていた。

「工作……いやしかし……」
　
　ネリオカネルは自分ですぐさま否定するも、
「えぇ、その通りです」
　クローネスは正解を出した。

「バカなっ！　どうやって？」
「それはもちろん、武器を手にして」
「なっ、にを……！」
「帝国は確かに戦神を信奉しています。ですが、それだけではありません」
　
　帝国の前身は、戦神と鍛冶神の末裔である。
　それが長い歴史の中で両者の間に軋轢が生じ、鍛冶神の名は表舞台からは消えていった。
　
　されど、その信仰が途絶えることはなかった。
　歴史の裏側に追いやられようとも、偉大なる先人を尊ぶ気持ちは失われなかったのだ。
　
　優れた兵と優れた装備。この二つがあったからこそ帝国は領土を広げ、多くの国や民を取り入れていった。

「あの隊の中に、鍛冶神や慈愛神に愛された者がいれば、門を破壊することは充分に可能です」
　
　慈愛神の聖別対象は愛――聖寵や聖別の効果を増幅する。
　さすれば、鍛冶神の聖別で盾や鎧を一つに纏め上げることなど造作もない。
　攻城兵器のような巨大な斧も、戦神の力があれば容易く振るえるだけでなく、全員の力を完璧に合わせることさえできる。
　あとは鍛冶神の聖寵で〝鉄の声〟――門の脆い場所――を聴けばいい。

「それはあり得ない。帝国は――」
「――あの隊を率いているのはリルトです」
　
　クローネスはねじ込んだ。

「下らない差別など、するはずがありません」
　
　彼なら、身分だけで兵を区別する真似はしない。戦神が、他の人神より上位な存在だとは間違っても思わない。

「ですから、私が出なければならないのです」
　
　クローネスが敵国の裏事情に詳しいのは、かつての旅のおかげである。となれば、リルトリアにも同じことが云える。

「こちらはリルトを殺すどころか、身柄を拘束することもできないのですから」
　
　かの国は様々な価値観を内包すると同時に、不満分子まで内側に飼っている。
　だからこそ、一致団結することなど早々になく――
　
　現に、今回の侵攻は皇帝陛下の勅命でありながらも規模が小さい。
　
　聞くところによると、邪神との争いの爪痕が残っているからと、固辞した派閥が存在しているらしい。
　
　だが、そのような状況もリルトリア次第で覆る。
　
　状況はどうあれ、彼は英雄なのだ。
　更には戦神の聖成者であり、薄倖の皇子――彼の身に何かあれば、多くの人間が怒りを禁じえないだろう。
　それほどまでに、リルトリアは民から人気なのだ。

「私たちは、あまりに外交を疎かにしてきました」
　
　クロノスは他国との関係が極めて希薄であった。交易こそ持っているものの、個人の行商人のみで、国を通しての繋がりはない。
　
　その為、他国の英雄を殺してしまえば最後、徹底的に悪役にされてしまう。
　先の争いで痛い目にあったように、世界に対して申し開きしようにも術がないのだ。

「その責任を、兵に負わせるわけにはいきません」
　
　迎え撃てば、必ず損害が出る。戦に関しては帝国に分がある以上、追い払うにも直接戦うわけにはいかない。
　かといって、投射兵器では微細な手加減ができるはずもなく――リルトリアに致命傷を与えないようにと気遣った結果が現状だ。

「それ以前に、リルト以外に指揮をとらせたら森が傷つきます」
　
　歴史を顧みる限り、帝国は兵の犠牲を厭わなかった。森へと踏み入れ、傷つけ、血で汚す。戦場が森へと移れば、動物たちも巻き込んでしまう。
　双方共に被害を受ける展開を避けられているのは、ひとえにリルトリアのおかげだ。
　
　誰であれ、敬意には応えるべきだとクローネスは思っている。それが仲間となれば、責務とさえ思う。
　
　――誰も傷つけたくない。
　
　自分から攻めておきながら抜かすなんて、ふざけるなとしか言いようがないが、今回に限っては同意だった。
　
　リルトリアは変わっていない。相変わらず痛みの伴う問題解決よりも、誰も傷つかない現状維持を選ぶ。
　その選択が招く結末が最悪であっても、明確に誰かを傷つけられない。
　
　――弱いな。
　
　クローネスは思わずにいられない。もし、野生であれば即座に命を落とす弱さ。
　
　――弱いよ、リルト。
　
　だから、守ってあげないといけない。
　皮肉にも、今それができるのは自分しかいない、とクローネスは屁理屈をこね回した。
　感情的な我侭にならないように、それっぽい理由を見繕ってみせた。

「……承知致しました」
　
　どうやら、その甲斐はあったようだ。
　黙って聞いていたネリオカネルが、表情とは真逆の言葉を口にした。

「兵にはこちらから言っておきます。ですからしばし――！？」
　
　クローネスは聞いちゃいなかった。
　許可を貰うや否や、はしたなく窓枠へと足をかけ――飛んでいった。