第８話　英雄の条件

「ごめんね、待たせて」
　
　返事をするのは巨大な猛禽。背中に人を乗せているとは思えない速度で上昇していく。

「んー、あとでうるさそうだな……」
　
　窓から身を投げ出して激しく手を振っているネリオカネルを見て、溜め息を零す。
　流れで街を見下ろすと、多くの民に注目されていた。

「おまえが目立つからぁ」
　
　――ごめん、と猛禽が鳴く。
　獰猛な姿に似合わない悲しげな響きに、クローネスはよしよしと頭を撫でる。

「まぁ、いいや。もっと、もっと！　高くっ、飛んで！」
　
　久々の自由を、クローネスは楽しんでいた。少し冷たい風が肌に痛みを与えるも、笑っている。

「ごめん、ちょっと止まって」
　
　なびく髪と身に纏った長布が邪魔だった。
　猛禽が上昇を止めるなり、クローネスは長布を解いて唇に挟む。慣れた仕草で髪を纏め、咥えていた長布を手に取ると、素早く結び上げた。
「
うん、よしっ。それじゃまたお願い」
　
　体感的に満足すると、クローネスは城壁を指さした。
　兵たちが矢を放っているのが見える。バリスタの動きから、かなりの接近を許しているのがわかる。
　兵たちよりも高い位置に陣取り、クローネスは俯瞰する。
　不安定な鳥の背中で立ち上がり、狙うべき的を見極める。

「十字架の血に　救いあれば
　来たれとの声を　われはきけり
　主よ、われは　いまぞゆく
　十字架の血にて　清めたまえ――」
　
　クローネスが声を乗せると、追走するように翼を持つものたちが鳴き始めた。呼んでもいないのに、空に鳥たちが集まってくる。
　
　異様な光景でありながらも、リルトリアは気付いていない。
　きっと、彼の耳は〝戦場の声〟に傾けられているのだろう。
　
　けど、これは防げない。
　
　わかっていたから、クローネスはあえて外す。
　原初神と創世神を除いた神々は全て人神――元、人間である。神と同様に語り継がれる存在になろうとも、その事実だけは覆せない。
　そして悲しくも、神と人の力の差は絶望的なほど大きい。

「――十字架の血に(ウェルカム・ヴォイス)」
　
　半月をなぞるよう右手を動かし、クローネスは〝弓〟を手に取った。手には何も持っていなくとも、彼女は〝弓〟を構え〝矢〟を放った。
　
　――刹那、大地が抉れる。
　
　リルトリアたちが向かう道が爆ぜ、戦神一行は隊列を乱した。
　いや、致命的な隙を見せた。
　もし、この瞬間に矢が放たれていたのなら、確実に何人かは命を落としていたに違いない。
　
　そうならなかったのは、クロノスの兵たちも見上げ、呆然としていたからだ。
　空に近い彼等は、クローネスの姿を瞼に焼き付けていた。
　神々しいまでの風景に、心を奪われていた。

『――退きなさい』
　
　クローネスは神のように人を見下ろし、玲瓏(れいろう)たる声を響かせる。
　風に言葉。
　彼女の〝弓〟は、ありとあらゆるモノを〝矢〟として放つ。
　ただし、その〝弓〟は人の目には映らない。
　
　理由は単純明快――次元が違うからだ。
　
　視えないから、人々は狩猟神の聖奠を〝弓矢〟ではなく〝不可視の投擲〟と認識していた。
　
　一度の警告で、戦神一行は撤退を決めた。
　
　その姿は、クローネスから見れば蟻でしかなかった。簡単に踏みつぶせる。遅くて、脆い。何百、何千、何万と群れを成していたとしても……殺せる。
　
　過った考えを振り払うように頭を振って、クローネスは胸元に手を入れた。鎖に繋がれた鉄の指輪を取り出し、心を落ち着かせる。
　
　今の自分には、はめられない指輪。
　
　どうやって調べたのか、左の人差し指にぴったりのサイズ。
　ペンダントとして――それも隠すように付ける――しかできない大切な〝クローネス〟の宝物で、〝王女〟には必要のない玩具。

「……レイド」
　
　狩猟神の〝弓〟は、目標さえ定めれば何処へなりとも届くものの、担い手の視力には限界がある。
　不意に、クローネスは泣きたくなった。
　
　――なんの為に、王女になったんだろ？
　
　好きな人には会えなくて、大切な仲間とは争わないといけない。
　それなら、ただのクローネスでよかった。
　両親も家族も知らない、哀れな子供のままでよかった。
　下から、自分を呼ぶ声がする。褒め称える響き……歓声だ。私は、これに応えないといけない――王女だから。
　
　苛立ちに任せたまま、クローネスは風を投擲した。
　
　狙いは、遥か彼方。平野に陣を敷いている帝国軍。景色を変えるほどの大軍に向けて、一石を投じる。
　
　やろうと思えば、クローネスは一人で戦えた。
　安全圏から一方的に攻撃できるのだから、負けるはずがない。
　
　けれども、そのような真似をすれば人の世からは追い出されてしまう。
　
　個人の力が国を上回れば、国は機能しなくなる。一人の感情で国が滅ぶ危険性があると知ったら、民はとても平気ではいられない。
　
　――だから、人々は私たちを英雄と呼ぶ。
　
　そうじゃないと、怖いから。
　この人は正しい、良い人だ、間違ったことなどするはずがない――だって、英雄だから。
　そう思わなければ、とても安心できないのだ。
　
　けど、それは仕方のないこと。
　
　もし、いつ暴走するかわからない英雄がいれば、それは恐怖の対象でしかない。
　殺されたくなくて、滅ぼされたくなくて……国は英雄を褒め称える。
　そして、殺されたくないから……英雄は正しくある。
　レイドたちの名前が、微塵も世に出ないのが良い証拠だ。
　
　――正しくなかった人間が、英雄であってはならない。
　――正しくあろうとしない人間も、英雄であってはならない。
　
　不条理にもそれを決めるは神はおらず、全ては移り変わる人の世が裁く。
　証するように、英雄の多くは死後誕生した。逆に、生存した英雄が英雄のまま死んだケースはあまりに少なかった。
　主の哀しみを読み取ってか、鳥たちが騒ぎ出す。
　
　――豊穣神が帰ってきたと。