第３２話　そして、少女たちは神に挑む

　リルトリア率いる帝国兵にクロノス飛行部隊の加勢。
　それでも、戦況を覆すには至らないものの、クローネスとシャルルは一先ず胸を撫でおろす。
　少なくとも、これでレイドとペルイの負担は減った。
　だが、二人が安堵するも束の間――シアに異変が起こっていた。
　
「シアっ！　待って、すぐ引っこ抜いてやるから」

　シャルルが駆け寄ろうとするも,
「――大丈夫っ！」
　シアは気丈にも拒絶した。

「わたしは大丈夫だから。まだ……やれるっ」
　
　植物は異形へと形を変えて、主に反旗を翻していた。シアは魔物へと変えられた植物を支配下に置こうとしてか、口ずさむ。

「ほめ歌は　心に満つ
　主を仰ぎ　賛美をささげん
　父と子と聖霊の神に
　栄光あれ、とこしえまで――」
　
　どこまでも優しい歌声に新たな植物が芽吹き、

「――よろこびとさかえに満つ(オー・クアンタ・クオリア)」

　壊れた植物を取り込んでいく。

「それに……わたし一人じゃない。森のみんなも力を貸してくれている」
　
　森のあちこちから豊穣神の歌が聞こえてくる、とシアは誇らしげに笑う。

「……シア、無茶は止めて」
　
　無理難題を押し付けたクローネスは表情に罪悪感を滲ませて頼むも、
「……嫌だっ！」
　シアは子供みたいに首を振った。

「だって、だって……わたしだけ何もしてないっ！　死神とも戦わなかった。ワガママいったのに、シャルルの足を引っ張るだけだった……」
　
　――ジェイルは命を賭けたのにっ！　
　痛ましい声が空気を裂く。

「わたしは……何もしなかった！　みんなが頑張ってる中で、わたしだけっ！　わたしだけが……何もしていないっ！　だからっ、だからぁっ！　ぜったいに、負けるもんかっ！」
　
　痛々しいまでの台詞に、クローネスもシャルルも気圧されてしまう。
　まさか、シアがそのことを気に病んでいるとは思ってもいなかった。

　世間はともかく、仲間たちの中にシアを責める者はいない。

　神託において、豊穣神は狩猟神と共に死神と戦うことが決められていたものの、神々の意志や運命なんて、クソ食らえ！　と、言うのが仲間たちの意見であった。
　弟が死神に魅入られたエディンを筆頭に、仲間たちの中には神々に選ばれたことが不幸でしかない者が大勢いたからだ。

「――わたしだって、英雄の一人だもんっ！」
　
　なのに、シアは吠える。
　仲間たちの多くが望んでもいなかった英雄という存在を。
　自分もその一人であるという誇りを。
　
　血の気が失せたかのように顔は白く、唇も紫と病人じみていながらも、瞳だけは生気に満ち溢れ、絶対に負けるもんかと強がっている。

「――ロネ、おれを飛ばしてくれ」
　
　生命を燃やしている気配に、シャルルも覚悟を決めた。
　今まで、一度も英雄だなんて思っていなかった。
　そもそも、なりたいとすら思わなかった。
　
　けど、シアの叫びを聞いて――
　何故だか、無性にそうでありたいと願ってしまった。

　命を賭けて、世界を救った正義神の成聖者ジェイル。

　自分も、彼の仲間の一人だった。
　それは当たり前のことで、世間に認められる必要なんてなかった。
　
　でも、心の何処かで負い目もあった。
　もし、破壊神が再び牙を剥いたとしたら――ジェイルの死を、汚してしまうのではないのかと。

　だから、今度こそ――
　
「おれを〝矢〟として飛ばしてくれっ！」
　
　既視感を覚える台詞に、クローネスはつい否定の言葉を吐き出したくなる。
　エディンの時のように――そんなことできるわけないと、声を荒げたくなる。
　けど、弱気はぐっとのみ込んだ。

「……正気？」
　
　シャルルはロザリオを握りしめ、膝を付いた。
　そして、地面へと突き刺し――

「おれだってシアと同じだ。自分の役目を全うできなかった。ロネに押しつけた」
　
　伝説の剣を引き抜くように大地の剣を手に取ると、シャルルは破壊神に切っ先を向ける。

「そんなのは、もうごめんだ！　だから、今度こそおれがやらなきゃダメなんだ。そして、みんなで胸を張って言ってやるんだ。おれたち九人は英雄で――仲間なんだって！」
　　
　子供の覚悟と軽視することはできなかった。

　クローネスは強く唇を噛みしめ、
「十字架の血に救いあれば――」
　重苦しく紡いでいく。
　
　――あの時の感触はずっと忘れられない。
　どう考えても、エディンを〝矢〟にすることはできなかった。狩猟神の聖奠――創世神の神器は人の身で耐えられるモノではないとわかりきっていたからだ。
　
　それなのにエディンは望み、クローネスは拒み続けた。
　けど、エディンの覚悟は微塵も揺らがなかった。クローネスがどれだけ懇願しても、死んで欲しくないと言っても――
　
　エディンにとっては、弟を止めることがすべてだったから。
　
　だから、代わりにあの〈子〉を――テトを飛ばす羽目になった。
　生まれた時から守ってくれた、初めて名前を付けた、そして、唯一名前で呼ぶ存在であったテトを……。
　
　そのテトに乗って、エディンは死神の成聖者を――弟を手にかけることができた。
　
　それでも、医神の聖奠――常に自身を治癒し続けていなければ、辿り着く前に死んでいたに違いない。
　それほどまでに、狩猟神の〝矢〟は早いのだ。
　
　――あの〈子〉を〝矢〟として番えた記憶。

　また、大切なモノを自ら手にかけるのか。
　クローネスの手が恐る恐る、シャルルに触れる。
　
　降臨状態の創造神なら、〝矢〟を受けたとして問題ないのは知っている。
　けど、〝矢〟として飛ばした時にどうなるかは、試したことがなかった。
　それも……同等の力を持つ破壊神へと投じるのだ。

「大丈夫だよ、ロネ。おれは絶対に死なない」
「約束よ？」
　
　シャルルが頷くのを見て、クローネスは覚悟を決めた。

「来たれとの声を　われはきけり
　主よ、われは　いまぞゆく
　十字架の血にて　きよめたまえ
　よわきわれも　みちからを得
　この身の汚れを　みな拭わん――」

　小さな背中を掴み、ゆっくりと引く。あとは離すだけだ。
　それだけで、すべてが終わる。
　放してしまえば、もうどうすることもできない。

「……シャルル、約束よ。絶対に死んだら駄目だからね」
　
　不安に怯え、ついクローネスは繰り返してしまう。

「あぁっ、任せろ！」
　
　あどけない返事を聞き届けると、

「十字架の血に――(ウェルカム・ヴォイス)」

　クローネスは手を離した。
　きっと、この感触も忘れられないだろう。大事な宝物を落としてしまったように、クローネスは泣きそうな顔で結末を見届ける。





　果たして、決着は一瞬であった。
　降臨のおかげか、〝矢〟でありながらもシャルルは無傷で破壊神へと肉薄した。　瞬きの合間に少女の身体は空を飛び、光さながら破壊神を貫く。

「――来り給え、創造主たる聖霊よ(ウェーニー・クレアトール・スピリトゥス)！」
　
　すかさず、シャルルは巨人が振り回すように剣を薙ぎ払う。拘束している植物ごと両断し、断末魔にも似た悲鳴が迸る。

「これで終わりだ、破壊神！」
　
　神に対しては、一切の遠慮も憂慮もなかった。
　シャルルは八つ当たりにも近い感覚でぶった切っていく。自然落下で地面に落ちるまで幾度となく刃を走らせ、破壊神を破壊していった。
　
　この先どれほどの信奉を捧げられようとも、破壊神が力を取り戻すのは百年以上の月日が必要となるだろう。
　
　それほどの手応えがあった。
　
　どちらにせよ、自分たちが生きている間は大丈夫だと、シャルルは笑う。
　シアが気を利かせて、落下途中で体は植物に支えられた。
　遠くから、クローネスが猛禽に乗ってやってくるのが見える。

「創造神よ……ありがとう」
　
　癪だったけど、シャルルは小さくお礼を述べた。
　長いこと自分を縛ってきた存在だったが、おかげで大切な仲間に出会うことができた。
　
　――創造神としての役目は、これでお終いだ。
　
　みんなが救った世界を護りきった。
　ジェイルの死を無駄にしないで済んだ。
　これ以上、神に望むべきことは何もない。
　
　奇跡の代償は痛いほど知っている。
　
　願うのなら、もう二度と聖奠を使う機会には恵まれたくない。
　その為なら、毎日のお祈りもやぶさかではないのだが、創造神は相変わらず無言のままだった。

　
　そう、神は語らない。
　人はもう、神の囚人ではないのだから。
　
　されど、人は神を語る。
　時に自ら、神の囚人であろうとする。
　
　神語りなど、人が紡ぎし物語でしかないのに――
　運命など、かつて紡がれた物語に過ぎないのに――
　
　ゆえに、運命を決めるは神にあらず。
　そうして、人が切り開いた運命は、やがて一つの物語となる。