第２５話　開戦、破壊神と狩猟神

「意外だな、森を灰燼に帰すつもりか？」
「それで貴方を殺せるのなら、望むところよ」
「なるほど。豊穣神とは違うというわけか」
「言ってなさい！」
　
　クローネスは地面を穿ち、煙幕を張った。素早く四足獣に跨り、森の中を馳せ回る。
　障害物のない場所で対峙して、勝ち目がないのはわかった。
　
　森を壊すのならそれでいい。
　僅かでも、疲労してくれるのなら――
　
　木々の隙間から針を通すように〝矢〟を放つも、破壊神は手だけを動かし〝槌〟で弾く。
　
　――まただ、とクローネスは訝る。
　
　相手を翻弄するよう四足獣から大蛇へと乗り移り、木の上から狙いを付けるも――通用しない。
　
　囮に獣を走らせるも、破壊神は意にも解さず突っ立っている。
　
　クローネスはまた四足獣へと騎乗し、小石を拾い上げた。威力を一点に集中させ、貫通力を高める。
　
　的の位置は、囮を務めている獣たちが教えてくれる。
　大木――障害物越しに、狩猟神の聖奠が牙を振るう。木々を貫きながら破壊神の後頭部にかじりつこうとするも、彼は手だけの動きで防いでみせた。

「無駄だと言った理由を教えてやろう」
　
　こちらの位置までは掴めていないのか、破壊神はあらぬ方向を向きながら口にした。

「創世神の聖奠は世界を壊す。そして、我にはその音が良く聴こえる――わかったか？」
「……聖寵？　破砕点を知るだけじゃなかったのね」
「そうだ。だから、どれだけ攪乱しようとも無駄だ。聖奠を使う限りな」
　
　今更ながら、彼が肉体を強化した理由を思い知る。

「それと、そろそろこちらからもいくぞ？」
　
　破壊神の〝槌〟は、形も大きさも自由自在なのか、突如巨大化した。それを軽々しく薙ぎ払い、周囲の木々が粉砕されていく。
　咄嗟にクローネスは上空へと回避するも、

「障害物のない空はお勧めできんな」
　
　避ける範囲がないほどに〝槌〟の面積が広がる。

「――お願いっ！」
　
　狩猟神の命に従い、大型の獣が破壊神に牙を剥く。

「――恵みあれしもべらに(ゴッド・オブ・ザ・プロフェット)」
　
　気にせず、破壊神は自分の腕を食わせた。波打つ筋肉に肉食獣の牙が突き刺さり、

「――壊れよ」
　
　血液に触れた瞬間、獣は壊れ始めた。

「やはり、肉体を変えといて正解だったか」
「化け物がっ！」
「我が生まれ育った村の人間は、確かに我のことをそう呼んでいたな」
　
　動物を犠牲にして、クローネスはなんとか難を逃れていた。森に身を隠し、息を整える。

「さて、これはなんだと思う？」
　
　破壊神の聖別を受けて、獣は形を変えていた。

「化け物かそれとも――」
　
　言い切る前に、クローネスは射殺した。

「化け物ね」
　
　かつて、動物だったものを――

「そうか、貴様も人の王だったな」
　
　クローネスは既に割り切っている。だからもう二度と、動物に名前を付けたりしない。
　どれだけ愛着があろうが、おまえと呼ぶ。

「貴方の狙いはなんなの？」
　
　〝弓〟を構えたまま、クローネスは問いただす。自分は遊ばれている。少なくとも、生かされている……っ！　と、怒りを噛み殺しながら彼女は対峙していた。

「我が目的は死ぬことだ」
　
　あっさりと、破壊神は告げた。

「なら、さっさと死んでくれない？」
　
　負けじと、クローネスは返した。

「理由は訊かないのか？」
「興味ないもの。それにシャルルから、少しだけ聞いてる」
　
　どうやらシャルルの同情は無駄ではなく、破壊神の心に楔を打ち込んでいたようだ。

「なんだ、理由を知ってしまうと殺せなくなるからじゃないのか」
「安心して。改心しようとも、貴方は殺すから」
　
　彼は、赦されてはならない存在である。クローネスが知る限りでも、それほどの罪を重ねていた。

「それは同情からか？」
「えぇ、否定しないわ」
　
　立場は違っても、創世神の重さは理解できる。それも生まれながらの神で、理由もなく虐げられていたとなれば尚更だ。
　
　――彼の村の人間がしたことは、罪過に他ならない。
　
　生まれたばかりの子供に全てを擦り付け、吐き捨てた。
　村に起こった不幸は全て、彼の所為にされた。
　村人に降りかかった災いも、全て彼が悪い。
　
　そう言って、村人は子供を殺さないように苦しめてきた。肉体的な苦痛だけでなく、精神的にもいたぶり尽した。
　
　両親は彼を産んだ罪で殺された。
　それも彼が物心つくまで待ってから、目の前で殺された。
　
　そして、妹も――正確には、誰の子とも知れない捨て子だったのだが、村人は彼に妹と説明し、信じさせていた。
　
　自分が我慢すれば妹は助けてやると彼は言われ、耐え忍んだ。妹が似たような言葉をかけられ、虐げられているとも知らないで。
　その顛末が、彼に人間を辞めさせる決意をさせた。

「貴方の怒りは知っている……〝アレ〟を見てしまったから」
　
　かつての旅で、クローネスたちは破壊神の生まれ育った村にも辿り付いていた。
　そこに、人間は一人もいなかった。
　代わりに、形容しがたい〝壊れた〟生き物がいた。
　
　醜く弱い――それでいて、決して死なない。
　
　まともに動くこともできず、虫や獣に集られるだけの存在。
　表面を食べられ、再生したらまた齧(かじ)られる――それだけを繰り返す人魔。

「アレを創り上げたことには、微塵の後悔もない。だが、アレをおまえたちに始末させたのは悪かったと思っている」
　
　人と関わってこなかったからか、破壊神の喋り方は拙かった。

「おまえたちは子供だ。特に、創造神なんてそうだ。豊穣神も見た目はともかく、心は子供だったな」
「……貴方、本当は何歳なの？」
「誰も数えてくれなかったから、知らない」
　
　――壊れている。
　クローネスは背筋が寒くなるのを感じた。
　死神や悪神の成聖者とは別の存在だ。彼等はまだ、人間らしかった。

「このまま生きていれば、我は〈子供〉と争わないといけない。そんなのは嫌だ。だから、死にたい」
　
　けど、これは違う。間違っても、人ではない。
　そうこれは……神だ。
　だから、人神や人間には容赦がない。クローネスたち、創世神には慈愛の心を覗かせる。

「でも、破壊神が駄目だと言う。どうしても死にたいなら――せめて、狩猟神を始末してからだって」
　
　クローネスは森に逃げ込む。これ以上、面と向かってはいられなかった。

「創造神と豊穣神の成聖者は良くいるタイプらしいが、どうもおまえだけは違うらしい」
　
　気にせず揚々と、破壊神は続ける。

「この三柱は基本的に女、子供を選ぶ。争いを望んでいないからな。それなのに、今回の狩猟神はやけに好戦的だ。死神そのものを傷つけるなんて、普通じゃあり得ない」
　
　クローネスは、そのことをあまり憶えていない。
　あの時は、がむしゃらだっただけだ。エディンの邪魔を、最期のお別れを妨げようとした死神が許せなくて――

「一つ訊くけど、貴方も死んだら……そうなるの？」
　
　盲点だった。
　成聖者を殺せば終わりだと、クローネスは思い込んでいた。

「死んだことないからわからないと言いたいとこだが、破壊神との付き合いも長いからな」
　
　可能な限り暴虐を尽くすだろう、と成聖者は予測した。

「だから、おまえは我に殺されろ。そのほうが楽に済む」
「勝手な言い分ね」
「破壊神はおまえの存在を許さない。おまえが生きている限り、邪神に勝ち目はないからな。神のくせして、数十年も待てない性情なんだ」
　
　お喋りはお終いと言わんばかりに破壊神は〝槌〟を構え、

「創造神と豊穣神が来る前に終わらせよう」
　
　先ほどまでとは、打って変わって攻勢に出た。
　振るわれる破壊の打擲を、クローネスは必死で避ける。獣、鳥、蛇と様々な動物を乗り継ぎながら、嵐が過ぎ去るのを待つ。
　
　決して空へは昇らず、木々を渡る。
　破壊の対象が多ければ多いほど、疲労は溜まると信じて。
　
　それにここは豊穣神の聖域。クローネスは思いつきで、木々を〝矢〟にして応戦に出る。
　効果はいま一つのようだが、無駄ではないはずだと、番えては放つ。

「ふーっ……」
　
　状況は最悪だというのに、クローネスは笑っていた。

「何がおかしい？」
　
　目敏く、破壊神が咎める。

「べつに。ただ、ジェイルはいつもこんな気持ちだったんだって思っただけよ」
「ジェイル……？　人神か」
　
　興味がないと言わんばかりに、破壊神は〝槌〟を振り下ろした。

「ジェイル。お願いだから力を貸して――」
　
　仲間と争っておいて、彼に頼むのはズルいかもしれないが、クローネスは懐かしい歌を口ずさんだ。

「――慈悲深き神の恩寵(アメイジング・グレイス)」