第２９話 幸せな最期
文字数 2,459文字
レイドには〝槌〟も何も視えなかった。
だから、彼の瞳には、クローネスが自ら後ろに跳んだように見えた。
確かに、そう見えたのに――彼女は森から出てこない。群生した植物に呑みこまれたまま、立ち上がる気配もない。
レイドも同じだ。無様にも膝を付き、立ち上がる気力が湧き上がらない。
――絶対に大丈夫だから。
あれは、嘘、だったのだろうか？
あの笑顔も何もかも、オレを護る為の優しい嘘だったのだろうか？
破壊神の顔がこちらに向く。ゴミを見るような、不快な表情を浮かべていた。
まるで、オレの所為でクローネスが死んでしまったかのように――自分で手を下しといて、悼む素振りを見せる破壊神に、レイドは憤りを隠せなくなる。
「盾も武器もなく……友もいない――」
叫び出したい衝動を堪え、鍛冶神の讃歌を必死で吐き出す。
「小さい私をも……守ってください――」
立ち上がり、歩み寄る。
「人神風情が神の道を妨げるな」
視ることは叶わなくとも、感じることはできる。破壊神の聖奠の気配に気圧されてか、レイドは言葉を失った。
いや――違う！
レイドが立ち竦んだのは――
――ぶすり、と音がした。
静謐な森の中で、肉を裂く生々しい音色、不釣り合いな金属の旋律、そして――玲瓏たる王の声。
「――十字架の血に 」
転がるようにして、レイドは軌道上から逃れる。破壊神の背中から生えてきた刃は、鍛冶神が作ったものだった。
――狩猟神の〝弓〟が、剣を〝矢〟として放つ。
レイドは錯覚する。突然刃が消えたように――血が噴出した。破壊神は開いた穴に手をやるも、諦めたかのように下ろした。
「何故、生きている？」
心臓を破壊されてなお、彼は言葉を口にした。
「貴方は今まで、自分が壊してきたモノに興味を持ってこなかった。だからよ」
破壊神は得心したかのように漏らす。
「まさか、子を孕んでいたとはな……」
レイドの識見通り、クローネスは自ら後ろに跳んでいた。
それを破壊神は勘違いしたのだ――自らの無知と無関心ゆえに。
「皮肉、だな。創世神同士だと、人としての力が勝敗を喫するとは」
「えぇ、本当にそうね。だから、貴方は負けた。ここで死ぬ」
「……豊穣神は、こんな我を受け入れてくれる……だろうか」
心細い声だった。
「……森は全てを受け入れる。それは貴方であっても、例外じゃないわ」
「そう、か。そう……か。〈子〉に看取られるというのも、悪くないな。どおりで人間は、幸せそうに死ぬわけだ……」
まもなく、破壊神の器だった人間は死ぬ。
今際に、逃げろ、と言葉を残して――
呆然としているレイドの手を引き、クローネスは巨大な猛禽に跨る。
「急いで！」
余裕の感じられない命令に巨鳥がいななき、空へと踊りだす。
「どういうことだ、ロネ？」
「器が死んで、破壊神が解放される。死神の時のように……」
「破壊神が解放……されるだと？」
「えぇ……。目的は、私ね」
かの成聖者の言葉を信じるならば、見逃すはずがない。クローネスを殺すか、原初神が止めに入るまで暴れ続ける。
暇 な 神 といえど、自らの世界は大事であろう。
このまま破壊神が暴れ続ければ、いつかは動き出す。
しかし、その時には世界が壊滅しているに違いないと、クローネスは覚悟を決める。
「大丈夫だ、ロネ」
不安を察してか、後ろから抱きしめられた。
「シャルルもシアもいる。役に立たないかもしれないが、オレもペルイもリルトリアだって力になる」
「でも、私はあの子たちに……」
「……約束、憶えているか？」
不意に、レイドの声音が変わった。クローネスは言葉を呑み込んで、耳を傾ける。
「――王女として頑張ったら迎えに来る」
それは約束ではなく、お願いであった。交わされることなく、クローネスが一方的に告げただけの想い。
「ロネ、おまえは頑張った。王女として、充分にやった。だからもう、そんなに頑張らなくていい。あとは任せろ。オレたちに頼れ」
体をよじるも、クローネスは振り返ることができなかった。レイドの力は強く、少し痛いくらいに拘束している。
「おまえがただのクローネスとして生きたいと望むのなら、何処へだって連れて行ってやる。王女として生きたいのなら傍に仕えてやる。その為ならオレは、なんにだってなってやる」
ぎゅっと、クローネスは羽を掴む。猛禽が巨体に似合わない鳴き声をあげるも、我慢して、と意地悪な命令を下す。
「――約束だ。これからはずっと一緒にいる」
嬉しくて嬉しくて、今は自分のことだけを考えていたい。
「絶対に生きて帰るぞ」
レイドは自分自身にも言い聞かせるよう強く、強く言葉に乗せた。
「もう、誰も失いたくない。みんな同じ気持ちだ。だから、一緒に戦う。ジェイルの時みたいに、一人で行かせはしない」
「うんっ、わかった！」
「それと……あまり無茶をするな」
そっと下腹部に触れ、レイドは恥ずかしそうに囁いた。
「うんっ！」
子供みたいにクローネスは繰り返す。うんっ、うんっと。頷き、前方にそびえ立つ、天を貫かんばかりの大地の槍に気付く。
「シャルルっ！」
驚き、クローネスは森を振り返る。破壊神の姿は……見えない。少なくとも、クローネスの瞳には映っていない。
ひとりでに、森が爆ぜる。あとには、灰燼と化した痛ましい空間。
異様な光景を空から見下ろし、クローネスは大きく旋回してシャルルの元へと急ぐ。
そこで、創造神の鉄槌が振り落とされた。
崩壊した塔さながら、森へと倒れ込む。
シャルルには、破壊神の居場所がはっきりとわかるのだろう。大地の刃は木々へとぶつかる前に塵へと消えた。
だから、彼の瞳には、クローネスが自ら後ろに跳んだように見えた。
確かに、そう見えたのに――彼女は森から出てこない。群生した植物に呑みこまれたまま、立ち上がる気配もない。
レイドも同じだ。無様にも膝を付き、立ち上がる気力が湧き上がらない。
――絶対に大丈夫だから。
あれは、嘘、だったのだろうか？
あの笑顔も何もかも、オレを護る為の優しい嘘だったのだろうか？
破壊神の顔がこちらに向く。ゴミを見るような、不快な表情を浮かべていた。
まるで、オレの所為でクローネスが死んでしまったかのように――自分で手を下しといて、悼む素振りを見せる破壊神に、レイドは憤りを隠せなくなる。
「盾も武器もなく……友もいない――」
叫び出したい衝動を堪え、鍛冶神の讃歌を必死で吐き出す。
「小さい私をも……守ってください――」
立ち上がり、歩み寄る。
「人神風情が神の道を妨げるな」
視ることは叶わなくとも、感じることはできる。破壊神の聖奠の気配に気圧されてか、レイドは言葉を失った。
いや――違う！
レイドが立ち竦んだのは――
――ぶすり、と音がした。
静謐な森の中で、肉を裂く生々しい音色、不釣り合いな金属の旋律、そして――玲瓏たる王の声。
「――
転がるようにして、レイドは軌道上から逃れる。破壊神の背中から生えてきた刃は、鍛冶神が作ったものだった。
――狩猟神の〝弓〟が、剣を〝矢〟として放つ。
レイドは錯覚する。突然刃が消えたように――血が噴出した。破壊神は開いた穴に手をやるも、諦めたかのように下ろした。
「何故、生きている？」
心臓を破壊されてなお、彼は言葉を口にした。
「貴方は今まで、自分が壊してきたモノに興味を持ってこなかった。だからよ」
破壊神は得心したかのように漏らす。
「まさか、子を孕んでいたとはな……」
レイドの識見通り、クローネスは自ら後ろに跳んでいた。
それを破壊神は勘違いしたのだ――自らの無知と無関心ゆえに。
「皮肉、だな。創世神同士だと、人としての力が勝敗を喫するとは」
「えぇ、本当にそうね。だから、貴方は負けた。ここで死ぬ」
「……豊穣神は、こんな我を受け入れてくれる……だろうか」
心細い声だった。
「……森は全てを受け入れる。それは貴方であっても、例外じゃないわ」
「そう、か。そう……か。〈子〉に看取られるというのも、悪くないな。どおりで人間は、幸せそうに死ぬわけだ……」
まもなく、破壊神の器だった人間は死ぬ。
今際に、逃げろ、と言葉を残して――
呆然としているレイドの手を引き、クローネスは巨大な猛禽に跨る。
「急いで！」
余裕の感じられない命令に巨鳥がいななき、空へと踊りだす。
「どういうことだ、ロネ？」
「器が死んで、破壊神が解放される。死神の時のように……」
「破壊神が解放……されるだと？」
「えぇ……。目的は、私ね」
かの成聖者の言葉を信じるならば、見逃すはずがない。クローネスを殺すか、原初神が止めに入るまで暴れ続ける。
このまま破壊神が暴れ続ければ、いつかは動き出す。
しかし、その時には世界が壊滅しているに違いないと、クローネスは覚悟を決める。
「大丈夫だ、ロネ」
不安を察してか、後ろから抱きしめられた。
「シャルルもシアもいる。役に立たないかもしれないが、オレもペルイもリルトリアだって力になる」
「でも、私はあの子たちに……」
「……約束、憶えているか？」
不意に、レイドの声音が変わった。クローネスは言葉を呑み込んで、耳を傾ける。
「――王女として頑張ったら迎えに来る」
それは約束ではなく、お願いであった。交わされることなく、クローネスが一方的に告げただけの想い。
「ロネ、おまえは頑張った。王女として、充分にやった。だからもう、そんなに頑張らなくていい。あとは任せろ。オレたちに頼れ」
体をよじるも、クローネスは振り返ることができなかった。レイドの力は強く、少し痛いくらいに拘束している。
「おまえがただのクローネスとして生きたいと望むのなら、何処へだって連れて行ってやる。王女として生きたいのなら傍に仕えてやる。その為ならオレは、なんにだってなってやる」
ぎゅっと、クローネスは羽を掴む。猛禽が巨体に似合わない鳴き声をあげるも、我慢して、と意地悪な命令を下す。
「――約束だ。これからはずっと一緒にいる」
嬉しくて嬉しくて、今は自分のことだけを考えていたい。
「絶対に生きて帰るぞ」
レイドは自分自身にも言い聞かせるよう強く、強く言葉に乗せた。
「もう、誰も失いたくない。みんな同じ気持ちだ。だから、一緒に戦う。ジェイルの時みたいに、一人で行かせはしない」
「うんっ、わかった！」
「それと……あまり無茶をするな」
そっと下腹部に触れ、レイドは恥ずかしそうに囁いた。
「うんっ！」
子供みたいにクローネスは繰り返す。うんっ、うんっと。頷き、前方にそびえ立つ、天を貫かんばかりの大地の槍に気付く。
「シャルルっ！」
驚き、クローネスは森を振り返る。破壊神の姿は……見えない。少なくとも、クローネスの瞳には映っていない。
ひとりでに、森が爆ぜる。あとには、灰燼と化した痛ましい空間。
異様な光景を空から見下ろし、クローネスは大きく旋回してシャルルの元へと急ぐ。
そこで、創造神の鉄槌が振り落とされた。
崩壊した塔さながら、森へと倒れ込む。
シャルルには、破壊神の居場所がはっきりとわかるのだろう。大地の刃は木々へとぶつかる前に塵へと消えた。
