第２８話　たった一つの冴えたやり方

　辺り一帯の森を犠牲にしながら、クローネスは破壊神の猛攻を耐え忍んでいた。

「いいのか？　森がなくなるぞ？」
「それで貴方が滅びるのなら」
　
　精神攻撃も華麗にかわし、獣と共に木々を渡っていく。森だけでなく、時には動物たちすら生贄にして、クローネスは破壊神の聖奠をやり過ごす。

「〈子〉に犠牲を強いるか」
「この〈子〉たちもそれを望んでいるわ。貴方には聴こえないでしょうけど」
　
　舌戦なら、対人関係が希薄だった破壊神などクローネスの敵にならなかった。どれだけ暴力的な口撃も、予想の範囲内であれば幾らでも対処できる。
　
　それに嘘は言っていない。

　事実、動物たちは納得している。破壊神を倒す為なら、どんな犠牲も厭わないと。
　彼等にとっては〈親〉が死ぬほうが耐え難い苦しみなのだ。

「ちっ……存外、てこずらせてくれるっ！」
　
　所詮は人間の器でしかない彼に、豊穣神が作った森を壊し尽せる道理はなかった。
　だが、肩で息をしているのはクローネスも同じである。
　絶え間なく動物に揺られるのは、体力の消耗が激しかった。それに動物たちを切り捨てる度に、心に引っ掻き傷のような疼きが奔る。

「いい加減、死んでくれない？」
　
　クローネスは定期的に〝矢〟を叩きつける。

「それはこちらの台詞だ」
　
　寸分違わず、破壊神は〝槌〟で受け止める。

「いい加減、姿を見せろ！」
　
　破壊神の握る柄が伸び、柄頭が爆発的に膨らむ。また、多くの木々が壊され、動物たちが死ぬ。
　彼の振るう〝槌〟は容易に木々を打ち壊した。
　まるで、なんの手応えも感じていないようだ。
　
　――当たれば壊れる。
　
　それが破壊神にとって揺るぎない事実なのだろう。渾身の勢いなど一つもなく、大きさを無視すれば、速度は通常の鈍器となんら変わりない。
　加え、破壊神の攻撃は単調に過ぎるので、決して避けられないものではなかった。
　
　普通の人間としてでも、クローネスは戦いに手馴れている。

　相手の構え、目の動き、足の踏み込み、武器の握り、腕の伸び――と、様々な事柄から次の動作を予測できる。加え、動物の機動力に野生の勘。
　
　結果、破壊神は一向にクローネスの居場所が掴めず、無差別に森を破壊していく。たまたま彼の勘が当たった際は空、土、木とあらゆる角度から動物をけしかけ、クローネスは事なきを得る。
　
　ただ、クローネスのほうも決め手がなくて焦っていた。
　
　聖奠が通用しない。正確には、不意打ちが成功しないとわかっているものだから、思い描いていた行動に移せないのだ。
　
　とりあえず、逃げながら腹案を練り上げたものの、今度は武器がない。聖奠に絶対の信頼を寄せていたのは、クローネスも同じであった。
　
　――何処かに武器は落ちていないか。
　
　そんな都合のいいことを考えていると、
「――ロネっ！」
　想像もしていなかった僥倖がやってきた。

「レイドっ！　乗ってっ！」
　
　傍に四足獣を使わす。破壊神も見咎めてか〝槌〟を振りかぶる。

「――避けて！」
　
　クローネスは動物に命令し、聖奠で注意を逸らす。破壊神だけでなく、周囲の大地に狙いを付けて目測を誤らせる。

「レイドっ！」
　
　獣の上に立ち上がり、クローネスは豪快に飛び移った。四足獣にしがみ付いていたレイドは対応できず、背中で受け止める羽目になる。

「レイド……レイドっ」
「……待たせて悪かった」　
「……うんっ。いいの、来てくれたから……それでいいの」
　
　思いっきりレイドの背中で甘えると、クローネスは切り替えた。
　――レイドを護らなければ！

「レイド、弓と矢が欲しい。あと、剣も」
「――神は我が砦(アイン・フェステ・ブルグ)」
　
　甲冑を分解し、それぞれ弓と矢と剣に形を変える。ついでに矢筒と剣を吊るすベルトも見繕う。

「バネ式だから連射はできんぞ。装填にも時間がかかる」
「わかった。それと聖奠、お願いできる？」
「盾も武器もなく　友もいない
　小さい私をも　守ってください
　ひとつの願いが　胸に燃える
　終わりの時まで　主に従おう
　胸と唇に　炎が燃え
　敵のため祈り、眠りにつく――」

「十字架の血に　救いあれば
　来たれとの声を　われはきけり
　主よ、われはいまぞゆく
　十字架の血にて　清めたまえ
　よわきわれも　み力を得
　この身の汚れを　みな拭わん――」
　
　二人の詠唱が木々を渡り、森全体へと鳴り響いていく。

「――盾も武器もなく(フルオブパワー・アンド・グレイス)」
　
　レイドの手から生まれた武器を、炎もろとも〝矢〟として番え、

「――十字架の血に(ウエルカム・ヴォイス)」
　
　クローネスは発射させた。
　
　炎の〝矢〟は破壊神の手前の大地で爆ぜ、余波をまき散らす。
　そうして、生まれた赤黒い帳。クローネスは敵の背後に回り、もう一つの――鍛冶神にもたらされた矢を投じた。
　
　果たして――効果はあった。
　
　破壊神のくぐもった声が漏れ出し、彼は身を護るかのように〝槌〟を振り回す。
　彼もシャルルと同じで、基本的な戦闘技術を持っていなかった。
　聖奠以外は自身の目で確認するしか術がなく、不意打ちに対処する勘や経験に欠けている。

「眠れ、主にありて　憩え、主のみ手に
　さまたぐる者は　いずこにもあらじ
　われらいざ歌わん、死のとげいずこと
　眠れ、主にありて　憩え、主のみ手に
　主は覚ましたもう、とこしえの朝に――」
　
　さすれば、降臨を使うしかなくなる。

「――眠れ、主にありて(アスリープ・イン・ジーザス！　ブレシッド・スリープ)」
　
　嘘のように、森が静まり返る。炎どころか煙すら消滅し、〝破壊神〟が君臨した。
　クローネスの瞳には、彼がダブって見える。人間の身体より、二回りは大きいナニカが憑いている。

「レイド、私は絶対に大丈夫だから。信じて見守っていてくれる？」
　
　こうなってしまっては、あらゆる攻撃が通用しない。
　創造神を除き、この状態を強制的に解除する方法はなかった。

「ロネ？」
「絶対に大丈夫だから」
　
　繰り返して、クローネスは小さく口づけた。

「――ね？」
　
　嫣然(えんぜん)として微笑み、呆然としているレイドに背を向ける。

「どういうつもりだ？」
　
　そして、無防備にも破壊神の前へと姿を晒した。

「レイドは助けてくれないかしら？」
「あの人神が来ただけで、随分と諦めが早いものだ」
「貴方をシャルルと同じと考えたら、どうしようもないもの。私一人ならともかく、レイドまでは護りきる自信はない」
　
　今の破壊神に、動物たちは近づくことすらできやしない。こちらの機動力は落ち、相手は増した。
　彼は〝槌〟を防御に使う必要がなくなった分だけ、加速する。破壊の余波すら意に介さず、狩猟神の聖奠をものともしないで突っ込んでくる。
　だとすれば、先ほどのようにいくはずがない。

「弱いな、人間は。平然と〈子〉に犠牲を強いてきた貴様が、たかが人神の器如きに自らを差し出すとは……実に嘆かわしい」
　
　悲しげに破壊神は呟いた。彼にとって、創世神は特別なのだろう。
　意図せぬことだったとはいえ、共に生まれた創造神。その創造神と一緒に産み落とした狩猟神と豊穣神。
　
　魔物はあくまで、破壊神の眷属であって〈子〉にはなり得ない。
　
　何故なら、無からは生み出すことができないから。
　他の神々が作りあげたモノを〝壊す〟ことでしか、彼は世界に存在を示す術を持たなかった。

「せめてもの慈悲〈親心〉だ。一撃で楽にしてやろう」
「貴方にもそんな感情があったのね」
　
　ここまで付き合ってきた軽口に、破壊神は小さく笑みを零した。

「――アスリープ・イン・ジーザス！」
　
　宣言通り済ますつもりなのか、〝槌〟がクローネスの体よりも巨大化する。
　クローネスは必死で冷静さを取り繕うとするも、上手くいかなった。
　どうしても、恐怖が抑えきれない。
　
　これで全てが決まる。
　
　一歩間違えれば、茶番にすらならない。
　
　いざ、審判の時――