第２１話　人に救われし神

　その時、森を進行する三人の間には大きな空隙があった。
　シアは後ろを顧みず突き進み、ペルイは思案に更けながら歩いていたから、シャルルが足を止めたのに気付かなかった。

「……いま、のは？」
　
　声が聴こえた。大地の悲鳴だ。それも、クローネスが聖奠を行使した時の比ではない。
　駄目だとわかっていながらも、シャルルは聖別に手を出してしまう。

「――地よ、声高く(ランカシャー)」
　
　――大地よ、応えて。
　意に従い、大地はシャルルの求めていた回答をくれた。

「……破壊神」
　
　耳ざとくペルイが足を止めるも、

「おぃ、シャルル――！？」
　
　駆け寄ることはかなわなかった。突如、風を切る音。ペルイは咄嗟に身体を捩じり、飛来した矢をかわす。

「誰だ！」
　
　完全に油断していた。シアがいるからと、警戒を怠った。思考に没頭してしまった。気付けば、囲まれている。

「ペルイさん！」
　
　さすがのシアも踵を返すも、
「……誰だ？」
　見慣れぬ人々が遮った。

「……〝森の民〟」
　
　ペルイの疑問を晴らすように、シアが答える。

「おぉ、豊穣神様――お迎えにあがりました」
　
　弓を番えた者以外が、シアに向かって一斉に跪拝(きはい)し始めた。
　その光景に、シャルルは動けなくなる。思い出したくない過去を見せつけられ、心が悲鳴を上げたのだ。

「弓をどけて！　さもないと……」
「――シアぁ！」
　
　大丈夫だと、ペルイは頷きで伝える。

「おまえは手出すな。シャルルも目瞑ってろ」
　
　ぐるりと見渡し、ペルイは吐き捨てるように笑う。

「俺やこんな奴らの為に、おまえらが傷つく必要なんてねぇ」
　
　嘲笑の色を感じ取ってか、〝森の民〟たちは弓を引き、離した。

「当たるかよ」
　
　警告すらないとは、噂に違わぬ野蛮さだとペルイは相手を見下す。

「人の言葉がわかるんだろ？　だったら、話し合いで解決しねぇか？」
　
　集中していれば、弓矢など恐れるに値しない。風が軌道を教えてくれるので、ペルイは易々とかわしてみせた。

「去れ！　野蛮な人間と交わす言葉などもたぬ」
「そうだ！　人の分際で神を謳うなど、愚かにもほどがあるぞ！」
「身のほどを知れ！」
　
　聞く耳に持たず。彼等は次々にペルイを罵倒する言葉を連ねていくも、

「だぁー、うっせぇなぁ！」
　
　荒波で揉まれた、漁師ならではの一声が雑音を掻き消す。

「てめーら、一つ訊かせろや！」
　
　ペルイは保護者の仮面を脱ぎ捨て、素を曝け出した。

「シアを連れ帰ってどうすっ気だ、あぁ？　てめーらはこいつを捨てたんだろ？　どの面下げて迎えに来たってんだ？」
　
　本来の彼は、一般的な漁師の例に漏れない輩であった。

「無礼な！　我々は捨てたのではない。精霊の身元にお返したのだ」
「おぃ、こら、もっぺん言ってみろ。殺すぞ？　つーか、最初の質問に答えろや」
　
　通常なら接する機会がないタイプの人間に、〝森の民〟たちは萎縮していた。

「……豊穣神様には、子を産んで頂く」
「いやぁっ！」
　
　生理的嫌悪感丸出しの声が響くも、
「相手は厳選に厳選を重ねておりますのでご安心を」
　〝森の民〟はまったく意味をわかっていなかった。

「子を産ませるだぁ？　しかも、相手は用意しているだと……？　ふざけんじゃねぇ！」
　
　彼等はあっさりと、ペルイの琴線に触れてしまう。

「てめーらは、子供をなんだと思ってやがる？　結婚をなんだと思ってやがる？」
　
　知らず知らず、手が背中の銛へとかかる。

「貴様こそ、ここを何処だと思っている！　神聖なる豊穣神様と狩猟神様の領域だぞ！」

「――そういう貴様こそ、我を誰だと思っておる」

　ペルイが言い返す前に、荘厳なる響きが割り込んできた。

「それとも、我を創造神と知っての狼藉であるか？」
　
　一歩一歩、少女は音を鳴らして進み出る。

「だとすれば、実に愉快ではないか」
　
　流麗だった。
　歩き方から言葉の発し方に至るまで神懸っており、誰一人として口を挟む隙を見出せない。

「一から教えてやらねばなるまいな。この世界が、誰のモノであるか」
　
　幾星霜を生き抜いた老婆のように、シャルルは老獪な笑みを浮かべる。

「折角だ。この森で破壊神と共に興じるのも良かろう」
　
　その発言に、
「リルトっ！」
　シアを始めとした、豊穣神の聖別を扱える者たちが一斉に逼迫しだした。

「……馬鹿な！」
「何故、破壊神が……」
「早い、早すぎる！」
「――黙れ」
　
　静かな一喝だったが、森までもが静まり返った。

「黙れ、人間」
　
　〝森の民〟たちは不服そうな顔を浮かべるも、シャルルは容赦なく続けた。

「どれだけ信奉を捧げようとも、所詮貴様らはただの人間に過ぎぬ」
　
　痛烈な台詞を浴びせられ、〝森の民〟たちは項垂れる。

「それを忘れるな。人間に神を縛ることなど出来ぬ。成聖者とて同じ。あの娘にも、豊穣神の意志を無視する真似は出来やせぬ」
　
　急に話を振られたシアは戸惑いながらも、頷いてみせる。

「……つまり、森に帰られないのは豊穣神様のご意志だと仰るのですか？」
　
　弱々しい瞳がシアを見据える。

「……うん。わたしは帰らない。破壊神を倒すまでは、帰る訳にはいかない。そのあとだって……きっと帰らないと思う」
　
　拙いながらもシアは続けた。

「ここはわたしの生まれた場所だけど、帰る場所じゃない。ここはとても豊かで、わたしがいなくても大丈夫だもん」
　
　それに貴方たちもいるからと付け加えて、

「世界には、もっとわたしを必要としている場所がある。わたしはそれを知っている。枯れた大地を、緑のない世界を――だから、わたしはずっとここにいる訳にはいかない」
　
　豊穣神は神託を下した。

　これには、さすがの〝森の民〟たちも従うしかなかった。
　さもなくば、彼等の存在意義に関わる。
　
　初めて〝森の民〟は豊穣神に託されたのだ。
　自分たちがいれば、森は大丈夫だと。その期待に応えらないようでは、創造神が指摘した通りの人間になってしまう。
　〝森の民〟としての誇りを守りたければ、彼等はシアを諦めるしかなかった。

「人には手出すなって言っといて、自分はすぐに出すんだもんな」
　
　去っていく〝森の民〟の背中を眺めて、シャルルが零した。

「まだ、出してなかっただろう？」
「いーや、あれはおれが止めなかったら絶対に手ぇ出してたって」
　
　負けを認めるように、ペルイは銛を背負い直す。

「あの時だってそうだったじゃん。……だから、おれは大丈夫になった」
　
　満面の笑みで言われ、ペルイは気恥ずかしく頬をかく。

「つーか、破壊神は？」
　
　彼だけは、確信を得るに至っていなかった。

「……いる。位置的に、そろそろリルトの軍とぶつかる」
「だったら、急がねぇとな」
「うんっ！　リルトは殴ってやらないといけないから、助けないと」
　
　かくして、三人の英雄は動き出した。