第２４話　魔物の軍勢、狩猟神の一撃

「何があった？」
　
　滅びの道を辿っていた敵が一斉に息を吹き返した様子に、皇帝が尋ねる。

「僅かだが、世界の壊れる音がした。おそらく、人神の聖奠(せいてん)だ」
　
　皇帝に答える者は、破壊神の成聖者しかいない。自分を守るつもりなどないのだから、全ての兵を投入してしまった。
　
　――壊しつくせ、と。

「身のほどを教えてやるとするか」
「いいのか？」
「聖奠は使わん。聖別だけで充分だ」
　
　皇帝の行軍に加わっていた戦馬車の中には、無数の生きた動物が乗っていた。餌だ。半魔物化した人と馬が生きる為の糧として、それらは積まれていた。

「――恵みあれしもべらに(ゴッド・オブ・ザ・プロフェット)」
　　
　動物たちは断末魔にも似た雄叫びを上げ、次第に姿を変える。
　ある種は筋肉と骨が肥大し、体毛が全て抜けた。ある種は筋肉が萎み、体毛が硬く鋭利になった。ある種は骨格が変わり、人間のように立ち上がった。
　
　小型で頼りなさそうなのは大地を纏わせ、ゴーレムにした。魔物化した植物を寄生させた種もいた。
　
　飛行部隊も数が欲しいと、鳥だけでなく虫までも使った。何百匹を一匹に纏め上げれば、動物ベースにも引けを取らない脅威となる。

「――行け。神を僭称する愚か者に天罰を与えよ」
　
　再び、破壊神の眷属が英雄たちに牙を剥く。

「どこまでもつやら」
　
　唇に嘲笑を浮かべ、破壊神は魔物を量産し続ける。死神の聖別を扱える者がいれば楽なのだが、当分は期待できそうになかった。
　平和を取り戻したばかりの世界では、邪神崇拝の流れはやってこない。
　それに狩猟神は成聖者のみならず、死神そのものにも痛手を負わせていた。

「……飽きたな」
　
　敵は完全に軍勢としての形を取り戻し、抗い続けていた。早くも撓(う)んだ破壊神は、一つ大きな魔物に取り掛かる。
　
　――刹那、世界の壊れる音が破壊神の耳を震わせた。

　


　破壊神の聖奠は動物たちを慄然とさせた。
　近くに潜んでいた鳥や獣たちは急ぎ、自らの主に救いを求める。
　内の何匹かは破壊神に捕まり、壊されてしまうも問題ない。
　
　動物たちは、種としての存亡を第一に考える。
　多大な犠牲を払おうとも、自らが死のうとも……種が生き残るならそれでいい。
　獣としての本能をもって、動物たちはクローネスの元へと急いだ。
　
　一方、クローネスは森の中にいたので、伝わるのに暫しの時を浪費する。
　彼女は自分でも理解できない感情に呑まれ、消化できないまま蹲っていた。
　けれでも、動物から急報を聞くと立ち上がった。

「――神の子羊(アニュス・デイ)」
　
　割りきり、押し殺すことは慣れていた。
　それに破壊神を倒せるとすれば今しかない。これから先、万全の体調でいられる保証はないのだ。
　
　巨大な猛禽が主の命に従い、翼を休めた。髪を纏め上げたクローネスは背に跨り、上昇する。
　
　早くも、血の匂いが風に運ばれてきた。
　どうやら、派手に殺し合っているようだ。クローネスは王城に立ち寄り、命令だけ下す。

「戦闘に参加する必要はありませんが、怪我人の受け入れ準備を――」
　
　顔を合わしたくなかったので、遠くからネリオカネルに言葉を〝投擲〟した。
　近づくに連れ、声が聞こえてくる。遠目から見ても劣勢だったリルトリアたちから、歌声が響いてくる。
　
　中心には炎――鍛冶神の痕跡があった。

「……レイドっ！」
　
　呼びかけたい気持ちを抑えて、クローネスは自分の敵を見据える。
　エマリモ平野に向かってくる魔物の群れ。
　起点にいる人物こそ、破壊神の成聖者に他ならない――二人いるが、どうでもいい。

「十字架の血に　救いあれば
　来たれとの声を　われはきけり
　主よ、われは　いまぞゆく
　十字架の血にて　きよめたまえ
　よわきわれも　みちからを得
　この身の汚れを　みな拭わん――」
　
　消去法で皇帝だろうと右手で弦月を描き、象った〝弓〟を左手で掴む。右手は流れのまま、ありったけの風を〝矢〟として番え、

「――十字架の血に(ウエルカム・ヴォイス)」
　
　纏めて、殺す気で引き放った。
　
　ここ最近、リルトリアたちを追い返してきた投擲とは、比べものにならない風圧が地上を襲う。
　轟音が戦場を貫き、魔物たちの肉体をも振るわせ、兵たちが見上げる頃には、標的を打ち砕く――狩猟神の名に恥じぬ一撃。
　
　されど〝矢〟は払われた。
　見据えることなく腕だけの動きで――手には〝槌〟が握られている。
　
　細身の柄に、人間すら容易く打ち付けてしまえそうな武骨な塊。
　つい、何度も見返してしまうほどバランスの悪い形状は、〝壊す〟機能しか備わっていないかのようだ。
　
　――あれこそが、破壊神の神器(シンボル)。
　
　クローネスは絶えず投じてみるも、びくともしない。同じ創世神であっても、次元が違う。
　身体に当てない限り、狩猟神の力は無力化されてしまう。

「ちっ……」
　
　らしくもなく、クローネスは舌打ちする。破壊神が魔物の背に乗り、近づいてきた。

「久しぶりだな、狩猟神――」
　
　挨拶の代わりに聖奠を返すも、結果は同じ。

「相変わらず、容赦がない」
「随分と変わったのね」
　
　以前は戦いとは無縁に華奢だったのが、服で隠せないほど肉が盛り上がっている。血管が破裂せんばかりに浮き上がっているところからして、健常な方法で身につけたものではない。

「肉体の力も必要だと、創造神に教えられてな」
「そこまで人を辞めるくらいなら、さっさと死ねばいいのに」
　
　懲りずに投擲するも、徒労に終わる。

「わかっているだろうが、無駄だ」
「でも、万が一当たれば死ぬでしょ？」
「万が一があればな」
「……馬鹿にしているの？」
　
　創造神と同格と考えれば、彼も神を一時的に肉体へと降ろす〝降臨〟が扱えるはず。

「降臨を使わないなんて」
「あれは疲れる。それに貴様は他の創世神よりも、遥かに聖奠を使いこなしているからな」
「持久戦ね」
「そういうことだ。場所はどうする？　我はここでも構わんが」
「変えるに決まってるでしょっ！」
　
　他の者には〝弓〟も〝槌〟も視ることが叶わない。彼等の上空で不可視の攻防を続けていれば、どうしても人の心を乱してしまう。
　
　警戒しながらクローネスは先導し、森に降り立った。