第６話　戦神の侵攻

　今までの例に漏れず、帝国の先遣隊は国境に面したエマリモ平野に陣を敷いていた。
　
　――その数、一万。
　
　だというのに、実働隊は僅か一八名と数えるほどしかいなかった。それだけで、あの城門を破壊しろなど、無謀としか言い様がない。
　それでも決行されるのは、リルトリアが編成し、率いるからに他ならなかった。

「本当に、これだけで行くのですか？」
　
　不安に押し負けたのか、兵の一人がリルトリアに申し立てる。

「えぇ。不用意に数を増やしても、犠牲が増えるだけです」
　
　これが初めての侵略ではない。無駄に数を投資した結果がどうなるかは、歴史が提示していた。
　
　過去は、リルトリアに色々なことを教えてくれた。
　
　それにより、帝国が得意とする密集陣形(ファランクス)や騎兵隊も封印した。
　あの高所から放たれる投擲兵器は避ける以外に防ぐ術がなく、馬は森を恐れているのか、近づくと混乱してしまう。

「不安そうな顔をしなくても、大丈夫です」
　
　弱腰の兵に対して、リルトリアは存外に優しく声をかけた。
　本来なら叱咤すべき場面でそのような言葉が出たのは、負い目があるからであろう。
　
　この隊に編成された兵たちは、実に幅広かった。
　屈強な肉体から、やや頼り無さを覚える者。新米と呼べる若者から、ベテランの域に達した中年。国も人種も関係ない。
　
　判断基準は、どれだけ神に愛されているか――聖別を扱えるかどうかだけであった。
　彼等を、今から無意味な危険に晒すのだ。

「わたくしを信じ、わたくしの言葉に従ってください」
　
　リルトリアは一面の緑を見上げる。
　突如と湧く、自然の枠からはみ出した巨大な建造物を瞳に焼き付ける。
　そこへと至る一本道は、正しく地獄への道行き。
　長きに渡り、数百、数千、数万の帝国兵の血を吸ってきた――

「それでは、そろそろ行きましょうか」
　
　そう言って、少年の体には不釣り合いな重厚な兜を被る。
　誰もが、似た装いだった。全身を分厚い鉄に覆い、武器は持たず、手には半身を隠す盾。
　その重々しさは、とても満足に動けるようには見えない。
　
　――そう、誰もが思うから帝国は強かった。

「勝利をたたえて、わが舌歌え
　苦難をいとわず　進み行かれた
　とうといわが主の　みからだ支え
　救いをもたらす　そのうるわしさ
　――勝利をたたえて(パンジェ・リングァ)」
　
　戦神の聖別対象は武具で、使用者にかかる負荷――重さを感じさせなくした。
　軽装歩兵と同等の機動性を持った重装歩兵。それがどれほど恐ろしいかは、説明するまでもないだろう。

「それでは、わたくしに続いてください」
　
　リルトリアは駆け出した。彼の背後に二人、その後ろには三人が続いている。それらから、数歩離れて同じ隊形――二組が並んで追随していた。
　
　まだ門は遠く、こちらからは見えない。
　
　対して、俯瞰しているクロノスは敵影を捉えているはず。
　まもなく、投擲兵器が牙を剥く。

「ほめたたえよ、力強き主を
　わが心よ、今しも目さめて
　たてごと　かきならしつつ
　み名をほめまつれ――」
　
　早くも、リルトリアは聖奠(せいてん)を行使した。

「――ほめたたえよ、力強き主を(ローブ・デン・ヘレン)」
　
　戦神の聖奠は大きく分けて二つ――命令権(インペリウム)と支配権(アウトクラトール)である。
　そして、聖寵は〝戦場の声〟を聴く。

『敵攻撃――怯まず進め！』
　
　それは漠然とした危険を教えてくれるので、リルトリアは攻撃に対してずば抜けた回避力を有していた。
　
　そんな彼の言葉が、兵たちの頭に直接響き渡る。
　
　瞬間、鉄影が左翼を走る兵の頭上を過ぎった。
　正体はバリスタの矢――投擲兵器の中では、群を抜いて命中精度が高い。
　それを見て、リルトリアは自分の身の安全を確信する。

『右翼減速――左翼の後方へ』
　
　後ろからの轟音をかき消すように、リルトリアの命令が兵の頭を埋め尽くす。右翼が命令に従うと、予定進行上に巨大な矢が突き刺さった。

『――隊列に戻れ！』
　
　密集すればするほど的に成り下がるので、すぐさま体勢を整えさせる。
　リルトリアの作戦は単純だった。
　
　――敵攻撃を避けながら進む。
　
　もう少し近づけば雨のように弓矢が襲ってくるだろうが、そちらは怯まずに押し進む気でいた。
　バリスタ以外はわざわざ避ける必要ない。

「ほめたたえよ、救いのみ神よ
　そのみ手には　常に備えあり
　なやめる　われを導く
　恵みかぎりなし――」
　
　死を刻む矢が、幾度となく両翼を襲う。
　リルトリアは命令権(インぺリウム)だけでなく、支配権(アウトクラトール)も行使して兵たちを必死で逃がす。
　
　この少数編成は、リルトリアの力不足が招いたものであった。動かすのは、この規模が限界だったのだ。
　
　詰まるところ、戦神の聖奠は兵を自分の手足のように動かすことである。
　しかし、どれだけ手足が増えようとも頭は一つしかない。
　
　避けながら進むという単純な行動でも、たったの一八名。安全性を無視すればもう少し水増し可能だが、リルトリアは良しとしなかった。
　
　これが世界の命運を決める戦い――民を救う神聖なものならばともかく、こんな下らない争いで兵を死なせるのが許せなかったからだ。
　
　――そう、下らない。
　
　なのに、リルトリアには止められなかった。
　兵を死なせたくないというのは、彼なりの反抗である。

『――盾を掲げろ！　怯むな！　突き進め！』
　
　太陽を遮るほどの影。これを前にしては無茶な命令――自覚があったリルトリアは、聖奠で強制的に兵の肉体を動かす。
　衝撃が体中を駆け巡るも、立ち止まらない。
　さすがに歩みは鈍くなるも、足は止められない。矢が驟雨(しゅうう)さながら襲いかかる中を、リルトリアは強引に押し歩く。
　
　――怯むものか！
　
　鉄の雨など、避けるに値しない。そんなものに足を取られていては、鉄の雷鳴に打ち抜かれる。
　
　――自分は決して狙われはしないのだから！
　
　視界が影に覆われた今、信じるべきは戦場の声――リルトリアは愚直過ぎるほど聖寵に耳を傾け、確実に歩を進めていた。
　クロノスは城壁の高さゆえに、接近すればバリスタを扱えない。城門まで辿り着ければ、とりあえずの難は逃れられる。
　
　とはいえ、それで門を破壊できるわけではない。
　手元に武器はなく、あったとしても鉄の門扉を相手にするには力不足。人の手で振るう武器で壊そうと思ったら、果てしない労力と時間が必要となる。
　
　それぐらい、リルトリアにもわかっている。
　わかっていながら、彼は攻めていた。秘策でもあるのか、足取りに迷いは感じられない。

　付き従う兵たちも同じだ。
　既に聖奠による支配権は解かれていた。身を持って体験したおかげか、もう矢に怖気づく者は見当たらない。
　
　――果たして、勇敢な行進は唐突に終わった。
　
　容赦なく、呆気なく打ち砕かれた。
　誰もが逃げろという〝声〟を聴いていたのに――リルトリアたちは、不可視の〝投擲〟に吹き飛ばされた。