第１５話　狩猟神の憂鬱

　今はもう、定例行事さながら戦神の侵攻はさばかれていた。
　かれこれ、十日に及ぶ。
　口うるさかったネリオカネルさえ、今ではクローネスの出陣を黙って見守る始末。

「はぁ……」
　
　撤退するリルトリアの姿を見て、つい溜息が零れる。彼の狙いがわかっているだけに、不憫で仕方がないのだ。
　
　――無駄だと、教えてあげるべきであろうか？　
　
　ふと過るも、クローネスは首を振る。
　やはり、それは嫌だった。
　
　駄目ではなくて嫌という、彼女にしては珍しく感情的な理由。

　でも、こればっかりは割り切れずにいた。
　エディンにならまだしも、他の人にはまだ話したくない。

「……はぁ」
　
　二度目の溜息は悩ましげで、しんみりとあとを引いていた。レイドが近くにいると知らされて以来、気付けば吐息を重ねている自分にやるせなくなる。
　
　シャルル曰く、来ていないのは二人。
　
　エディンは、セスス大陸を離れた何処とも知れない海上にいるはずなので、きっと知らないのだろう。
　テスティアは……怒っているんだろうな。ジェイルのことを思うと、確かに仲間同士で争うのは気が咎めなくはない。
　
　――でも、仕方ない。私は王女なのだから。
　
　国の為にならない限り、相手が誰であろうとも折れるわけにはいかなかった。
　日に日に厚くなっていく帝国の陣容に、クローネスの懸念は増していく。
　
　この数に押し寄せられれば、さすがに護りきれない――狩猟神の力を無慈悲に使わなければ。
　
　けど、そのような真似をすれば間違いなく、クロノスは亡国の運命を辿る。
　クローネスが身罷(みまか)ったあと――いや、聖奠を扱えなくなった時点でお終いだ。

「はぁ……」
　
　不安の種は他にもある。
　筆頭は破壊神の行方で、クローネスの見解はペルイと違った。
　
　もし壊していれば、見つかっていなければおかしい。破壊神の力は、それほどまでに目立つのだ。
　人の目ならともかく、大地と植物の目に留まらないはずがない。
　
　だとすれば答えは単純で、破壊神は大地と植物の目に届かない場所にいる――クローネスには心当たりがあった。
　
　かつて訪れた、ミセク帝国の皇宮。
　あの周辺は人為的な大地で敷きしめられ、一切の植物も存在しなかった。あの建物の中にいると仮定すれば、聖寵では見つけられない。
　
　杞憂であればいい、とクローネスは思う。希望的観測であると、理解していながらも切に願う。
　
　昨日、ついに皇帝自ら率いる軍が帝都を発った。
　兵の数は、およそ二万。
　詳しい編成は不明であるものの、多数の重騎兵と戦馬車の姿が確認されている。
　
　あり得ないことに、兵も馬も重厚な甲冑を身に着けて行軍しているのだ。
　
　それでいて、恐ろしいほどの進行速度――間違いなく、聖別を使用している。
　戦神の聖別は重さを感じさせなくするだけで、なくなるわけではない。
　すなわち、通常でも扱える重さでなければ、肉体はたちまち壊れてしまう。
　
　侵攻に際して、リルトリアたちが全身ではなく、半身を隠す程度の盾を装備していたのはその為だ。
　
　身の丈に合わない武具を扱っていては、戦士としての寿命を確実に縮める。
　
　裏を返せば、それだけで戦神の名に相応しい働きを発揮できるということだが、そう長く続くものではない。
　
　数人規模の商隊でさえ、帝都からエマリモ平野までは十日を要する。
　当然、人数が多ければ多いほど、移動速度はというものは落ちていく。
　
　二万もの軍勢となれば、地盤や補給の問題も無視できない。どうしても整備した道を選ばざるを得なくなるので……倍は見ていいだろう。
　
　およそ二十日。
　そうなると、あれほどの重りを付けた馬が持つはずがない。
　
　それなのに、何故？　――そこから演繹(えんえき)していくと、クローネスは皇帝に破壊神の影を重ねずにいれられなかった。
　
　敵との遭遇、奇襲があり得ない状況で甲冑を着こむ理由として考えられるのは、何処か別の場所を急襲する予定がある……いや、今更帝国が攻め入る必要性があるところなど、近辺に見当たらない。
　
　ならば、目的は兵や馬の姿を隠すこと？　
　農民などの非戦闘民を甲冑で覆い、兵力を水増し……いや、訓練を受けていない者に、付いていける行軍速度ではない。
　
　それに問題は兵ではなく、馬のほうだ。
　どうしても、足枷にしかならない甲冑を身に着けて、長距離、非戦闘地域を走る意味を見いだせない。
　
　皇帝が自ら軍を率いている時点で、道理などないのかもしれない。
　それでも、こじつけるとすれば――

「既に、馬も人も別のナニカに変えられている……」
　
　言葉にして、耳に届けてみても突拍子がなくて、
「まさか、ね」
　クローネスは独り言ちる。

　破壊神の聖別は魔物化と呼ばれているものの、本質は対象の魂や肉体を〝壊し〟、別の存在に変えることである。
　
　もし、兵と馬が既に半壊――半魔物化されているとすれば、色々と辻褄が合う。
　
　破壊神の聖別は基本的に本来の種よりも強く凶暴にするも、比例して姿形が醜くなるので甲冑で隠さざるを得なかった。
　
　物であれば、人神でも前もって聖別しておけるのはエディンが証明している。
　帝国ならば、聖別済みの武具などいくらでも用意できるはず。
　異常な行軍速度も、人と馬でなければなにもおかしくはない。

「まさか……ね」
　
　焦燥感が募る。
　考えれば考えるほど、悪い予感が芽吹いていく。
　
　戦神の祝福を受けた武具をもって、破壊神の加護を受けた騎馬兵が突撃する。数の上ではリルトリアたちが有利だが、果たして勝てるだろうか？　
　
　鳥を使うクロノスの情報伝達は速い。
　陣容からして、帝国側はまだ皇帝の異常な行軍速度に気付いていない。
　
　――教えるべきか？　クローネスは頭を悩ませる。
　
　推論とも呼べない上に、証拠も一切ない。
　シャルルの力を借りればなんとかなるかもしれないが、本当に破壊神がいたら――駄目だ。あの子を、破壊神に会わせてはならない。
　
　使命感だけで突撃されたら、今度こそ殺されてしまう。
　
　創造神と破壊神の力は互いに打ち消し合うので、人としての力が勝敗を喫する。
　破壊神のほうも神の力に依存したタイプとはいえ、男と女、大人と子供では勝負になるはずもなく、前回、シャルルは素手で殺されかけた。

「……はぁぁ」
　
　更に抱えた不安は、正にそのシャルルたちのことだった。
　ペルイの説得の仕方が悪かったのか、彼女たちはまだクロノスに滞在している。クローネスとリルトリアの決着がつくまでは、ここを動かないと訴えている。
　
　〝森の民〟の件もあるのでクローネスとしては遠慮願いたかったのだが、色々と条件を付けるのが精いっぱいで、最終的には折れる羽目になった。
　
　我侭しか言わない相手を言い包めるには、彼女も幼すぎた。
　言葉も経験も思慮も足りない。まだ、エディンのようにはいかないのだと、クローネスは一人で落ち込む。
　
　状況が状況だけに、未熟な王女は年相応の弱さを噛みしめていた。