第１０８話『タイムリミット【Ｐａｒｔ３】』
文字数 2,564文字
ルーシーの駆るエアバイク。重力制御ユニットが紫色の光を放ちつつ、起動する。
ビークルが床から離れた。
浮遊したのを確認したミスターストライプが、『このまま天井まで浮上させよう』と提案しようとする―――が、ルーシーは思わぬ行動をとる。
エアバイクのフロント先端を、進行方向である天井へと向けたのだ。そして垂直状態へと移行すると、そのままエアバイクを発進。一気に加速させた。
まさかのクラウチングスタートに、ミスターストライプは「ぶひゃぁあ？！」と、情けない悲鳴を上げてしまう。
「ごめんなさい、ミスターストライプさん！ こっちのほうが速いと思って！」
天井を抜けた先は、常識を覆すほど巨大な冷却塔。その冷却塔の中に、制御塔が建造されていたのだ。
ルーシー達は、地下からこのエリアまで上がって来たので、建物の全容を目視するのは、この時 初めてだった。
すでに制御塔は結晶に覆われている。
そしてルーシー達は目撃した。先程 脱出した天井のハッチが、今まさに、結晶に呑み込まれていく瞬間を……
ミスターストライプは、恐怖に慄く声で呟いた。
「あ、危なかった。 あと数秒遅ければ……」
しかしルーシー達に、安堵している猶予はない。すでにタイムリミットは３分を切っている。残り２分５７秒以内に、この区画から脱出せねばならない。
ルーシーはエアバイクの速度を上げ、別の区画へ繋がっているブラストドアに向かう。
ミスターストライプのハッキングによって、ブラストドアの多重装甲防壁が開放される。まるでルーシー達を導くように、回転灯が黄色い輝きを放ち、退路の存在を誇示していた。
エアバイクは刹那、その黄色いライトに照らされながら、完全に開ききっていないブラストドアの隙間を、潜り抜ける。
高さ１３６m 横幅２００m の連絡橋 トンネルを彷彿とさせる閉鎖的な空間を、エアバイクは高速で飛翔する――
速度増加に合わせ、エアバイクのモーフィング・トランスシステムが作動した。流線的なフォルムが、より鋭いものへと変わっていく。バイクに跨っているルーシーも、その可変に合わせ、体を前に倒す姿勢へと変わった。
バイク全体を包み込むように、フォトンレゾナンスフィールドが形成され、空気抵抗が抑制される。それにより、エアバイクの速度が爆発的に増大した。
このまま順調に行けば、間に合う。
そう思ったのも束の間、最後の最後でとんでもないトラブルが舞い込む。
ミスターストライプが、『どうしたらいいんだ！』と、慌てふためきながら叫んだ。
「ルーシー大変だ！ 他の区画へ通ずる最後のブラストドアが、ひ、開かないんだ！！」
「え？！ どうして！」
「わからない！ 最後のブラストドアだけ、未知のアルゴリズムでプログラムが組まれている！ こんなの見たことない！ どうなってんだよコレッ！？」
ルーシーの脳裏に、クラウンの姿が過る――ここはビジターの世界。そんな中で、こんな芸当ができるのは、彼しかいない。
おそらくスケアクロウに消される直前に、このような
ルーシーは冷静な判断で、最善策を導き出す。
「ストライプさん！ 最後のブラストドアは、スタンダードモデルですよね？」
「そ、そそ、そうだよ！ ビジターのあらゆる場所で使われている、標準的な隔壁扉だ！」
「――だったら！！」
ルーシーはエアバイクの速度を維持したまま、M１ガーランドの木製グリップを握り、ミスターストライプに向かって叫んだ。
「エアバイクのコントロールをお願いします！」
「なにをする気？！」
「扉のコントロールパネルを撃ち抜いて、回路をショートさせます！ そうすれば開くはずです！」
「コントロールパネルを撃ち抜くだって？！ ル、ルーシー！ この速度じゃ不可能だ！ そもそもライフル弾で撃ち抜いても、確実にショートできるわけじゃないんだよ！！」
「どの道、これ以上速度を落とせば間に合いません！ ストライプさん、覚悟を決めて！！」
臆していたミスターストライプ。だが、ルーシーの決意と覚悟を目にし、消えかかっていた勇気の灯火が、揺るぎない炎と化した。
「わかったよルーシー…… ここまで来れたのも、君のおかげだ。――信じるよ！ エアバイクは任せて。君はコントロールパネルの狙撃に集中するんだ！！」
「了解！！」
ルーシーはM１ガーランドにマウントされている、Steiner T5Xi‐D スナイパースコープを覗き込む。
エアバイクはミスターストライプの緻密な操作によって、まったく揺れはない。狙撃には最悪のシチュエーションだが、コンディションは最高の状態に保たれていた。
ルーシーはスコープのレティクルを合わせた。徐々に見えてきた隔壁――その右下にあるターゲットに、狙いを定める。
有効射程外であるが、ルーシーは銃爪を引く――弾丸はコントロールパネルのど真ん中を撃ち抜く。
パネルカバーと操作ボタンが吹き飛び、小さな火花が飛び散る。
しかし回路のショートまでには至らず、扉は沈黙を保ったままだ。
ルーシーは焦る気持ちを抑えながら、弾丸を放つ。が、その気持ち故か、立て続けに外してしまう。
『焦っちゃ駄目。大丈夫、だいじょうぶ だから……―――』
―――最後の一発。
ルーシーは、
最後の弾丸を放つ瞬間 心の中にジーニアスの顔が浮かぶ。
そして彼女は、懇願した。
“ 生きたい！ ”
“ もう一度、彼に逢いたい！ ”
その願いと想いを弾丸に込め、
「……… ―――――ッ！」
轟く銃声。クリップ 排莢による金属音―――
螺旋を描く願いは、コントロールパネルを撃ち抜き、見事、回路をショートさせる。
二重構造のブラストドアが、重厚な唸りを上げ、上下と左右へ開き始める。
エアバイクは限界まで加速し、まだ開ききっていない正方形の穴を、トップスピードで潜り抜けた。
その直後である――――ルーシー達が数秒前までいた区画は、翡翠の侵略者と共に別の世界へと転移する。自爆装置が発動する前に……
ビジターの
そして、その功労者であるルーシーたち。彼女達は任務を全うし、無事に生還したのであった。
