第１０４話『跳べ！ シャドーヴォルダー！！』
文字数 4,191文字
ルーシーの姿が金色の光に包まれる。刹那、髪が黄金色に染まり、瞳が蒼く輝いた。
スケアクロウを覆い尽くしている
まるで現在から過去へ時間が遡るように、結晶がみるみる収縮していく。無機物であるにも関わらず、その姿はさながら、死に怯えた小動物のように小刻みに震えていた。
スケアクロウは機を逃さず、
彼はローリングし終えると、自身に結晶が付着していないかを確認しながら、ルーシーに礼を言う。
「ふぅッ！！ あっぶねぇ助かったァ！！ ルーシー、君に一つ どデカい貸しができたな」
「スケアクロウさん、それよりも早く脱出を！！」
「お、おう、そうだな！ エイプ脱出だ！ 二人を連れて別の場所で合流しよう！！」
スケアクロウは通信機を用い、エイプリンクスに無事を報せつつ、 エリア１０１ 戦術情報センター放棄を宣言した。
ルーシーの反撃がよほど堪えたのだろう。
結晶たちの強欲な宴。
それから逃れるため、エイプリンクス、エリシア、リゼの三人は装輪装甲車へと退避。
ルーシーとミーア。そしてスケアクロウとミスターストライプは、エイプ達とは別の方向に向かって駆け出す。
彼らと合流したいが、結晶によって行く手を阻むまれ、完全に分断されてしまった。もはや別々に安全な区域を迂回し、再度合流するほうが安全かつ、適切だった。
ルーシーが走りながら、スケアクロウに具申する。
「スケアクロウさん！ このままではビジターのホーム全域が結晶に呑まれてしまいます！ 汚染されたこの区画を、別の次元へ切り離しましょう！」
スケアクロウがエリシアに説明していた、万が一の秘策――区画の抹消。 最悪の事態を想定して用意されていた切り札。まさに今、それを使うべきだった。
だがスケアクロウには、ある一つの懸念があった――時間である。
「その案には賛成だが、実行手順を説明している時間がない！」
「え？ 説明？ その必要はありません。だって、ほら――」
ルーシーはそう言いながら、自分の頭を指先でトントンと叩く。そのジェスチャーの意味は、すでに知っている事を表していた。
彼女がホロテーブルを修復する際、この区画に関するすべての内部情報を解析し、脳内に入手していたのだ。
安全装置の解除から作動方法まで、そのすべてのマニュアルが、ルーシーの脳内に存在している。
それに気付いたスケアクロウは、『いらぬ心配だったね』と笑みを浮かべた。彼女は区画のすべてを網羅している――だからこそ作業分担に当たって、区画抹消の任を担うに相応しかった。
「よし！ ルーシーは翡翠の侵略者を！ 俺はコアユニット回収作業に向かう！ ああ、それと
スケアクロウはルーシーに、ヘッドセットを投げ渡す。
「通信機器は必要だろ？ そのヘッドセットは、合流地点の表示や脅威査定、敵味方識別、最適ルートの算出も行ってくれる優れモノだ」
「助かります！」
「それとちょいと荷物になるけど、ミスターストライプも連れて行ってくれ。彼はきっと、役に立つ」
そうこうしていると、二人はT字路に突き当たる。
「それじゃルーシー、ここで一旦お別れだな」
「はい。翡翠の侵略者の件、任せてください」
「自爆装置を解除してからでも、いいんだぞ」
「事は一分一秒でも無駄にできません。被害者が出てしまう前に、ここで ケリをつけます！」
「くれぐれも無理はするな。それじゃ！ 合流ポイントで落ち合おう！」
そう言い残し、スケアクロウはコアユニット回収へと向かう。
ルーシーも彼とは別方向へ走り、階段を駆け上がって区画コントロールセンターへと向かった。
◇
全長１３.５メートル、全幅６メートル、全高４.５メートル。平均的な装甲車の約二倍近いサイズを誇る、無骨な猛牛――
物資搬入口で静かに佇んでいる シャドーヴォルダー。その大型車輌に、エイプリンクスが駆け寄る。彼は操縦席側のハッチを上げて乗り込むと、エンジンと火器管制装置を作動させながら、後方に向かって叫んだ。
「エリシア！ リゼ！ 乗り込んだか？！」
「は、ハイ！ 大丈夫ですエイプリンクスさん！ リゼも私も無事に乗り込みました！！」
「二人ともシートベルトを！ 急発進するから、舌を噛まないよう気をつけるんだ！ 行くぞ！！」
エイプリンクスがシャドーヴォルダーを急発進させようとした時――異変が起こる。
バスンッ！！ キュルルルルル……
突如エンジンの息吹が弱々しいものになり、その駆動を停止した。
この状況でのトラブルはマズい。さすがのエイプリンクスも焦りを隠しきれず、
「おいおいおい！ よせよせよせ！！ この状況でそれはないだろ！！ ホラー映画のお約束展開じゃあるまいし！！」
なんとかしてエンジンを再起動させようとする。しかし、頻繁にエンストするポンコツ車のように、エンジンがまるで動かない。
「時間がないっていう、こんな時にぃ！」
彼の焦燥感を煽るように、未だ警告アナウンスが施設全体に流れており、それが装甲車内部にまで届いている。
それをBGMに、エイプリンクスはエンジンを掛け直していた―――が、ついに懸念が現実のものとなる。物理的なタイムリミットが姿を現したのだ。
――翡翠の侵略者である。
結晶が、ブラストドアをゆっくりと引き裂く。その裂け目から侵食をジワジワと広げ、自らの領土を拡大していく。その速度は時間と共に比例し、速度を上げ、装輪装甲車に魔の手を伸ばそうとしていた。
視察窓を覗いたエリシアが、それに気付き、悲鳴混じりな声を上げた。
「エイプリンクスさん！ けけけ、結晶が！ 結晶がこっちに来てますぅ！！」
「なに？！ もう追いつかれたのか！？」
「この鉄馬車を放棄して、えれべーたー で逃げましょう！」
「仕方ない！ みんな、装甲車から降りるんだ！ 車輌を放棄して斜行エレベーターに退避を――」
後方に座っていたリゼが、いつの間にか操縦席を覗き込んでいた。困惑するエイプリンクスを他所に、タコメーターと燃料計の間を見つめる。そして「ここね……」と呟きながら、そっと指を置く。
そして妖麗かつ気品のある声で、彼に こう告げたのである。
「もう一度やってみなさい。これで ちゃんと動くから――」
断じて聞き間違いなどではない。明らかにリゼの幼い容姿と不釣り合いな “ 声 ” が発せられた。
エイプリンクスは、それについて言及したかった。が、エリシアの「どうして降りないんですか？！」という声が、それを留まらせた。今、優先すべきことは、謎の解明ではない。一刻も脱出することである。
リゼの言葉を信じ、エイプリンクスは祈るような気持ちで、イグニッションスイッチを押した。
ブオォオォオォンッ！！！
先程まで拗ねいたのが嘘のように、シャドーヴォルダーは鋼鉄の唸り声を上げた。
その咆哮を耳にしたエイプリンクスは、エリシアとリゼに席へ座るよう再度促す。
「よし！ 脱出するぞ！！」
キュルルルルルルルル！！！！！！
タイヤの白煙――そしてゴムの焦げる臭いを放ちながら、シャドーヴォルダーは走り出す。
大型装輪装甲車がエレベーターに向かって、減速することなく、勢いをさらに加速させる。斜行エレベーター左の壁から結晶群が溢れ出し、エレベーターの制御ユニットを侵食していたのだ。
エイプリンクスは覚悟を決め、アクセルをさらに踏み込む。
「もうエレベーターは使えない…… こうなったら、やるしかないか！！」
シャドーヴォルダーは転落防止フェンスを乱雑に突き破る。そしてエレベーター下の傾斜した場所を、直に登り始めたのだ。
エイプリンクスはギアを入れ直し、トルクを上げながら坂道を爆走する。
しかし問題が発生していた。
シャドーヴォルダーが爆走するその場所は、本来エレベーターの通るものであり、車輌の通るべき道ではない。
分かりきった話だが、行き着いた先に致命的な問題がある。エレベーターユニットの全高と同じ高さの段差が、シャドーヴォルダーに立ち塞がっていたのだ。
それを乗り越えない限り、脱出はできない。
エイプリンクスは次第に見えてきた段差を確認すると、エリシアとリゼに向かって叫んだ。
「エリシア！ リゼ！ 力を貸してくれ！ 君たちの座っている座席の取っ手があるだろ？」
エリシアは席の両脇にあった取っ手を目にしながら、彼に質問する。
「この線がエメラルド色に光っている部分……ですよね？」
「ああそうだ！ そこに手を置いて、合図したら魔力を全力で注いでくれ！！」
「――え？ は、ハイッ！！」
エリシアは「なぜそんなことを？」と質問したがったが、きっとこれが脱出に必要なのだと悟り、エイプリンクスを信じた。
シャドーヴォルダーに、越えるべき難関が迫って来る。エイプリンクスはハンドルに力を込めながら、タイミングを見定めて、合図を送った。
「―――今だ！！」
エリシアとリゼ。二人の魔力が注がれ、それが魔導機関へと伝わる。
キィイイィイイイィイイイッ！！！！
魔導機関がガスタービンエンジンのような、甲高い唸り声を轟かす。
その魔力が、シャドーヴォルダー各所に搭載されたアポジモーターへと行き渡り、七色の火を吹く。元々これは、低重力下における姿勢制御用ユニットである。だがそれを、段差を乗り越えるための
巨大装輪装甲車の下部が爆炎に包まれ、車輌は跳び上がる。そして装甲車の姿勢を制御するため、様々な場所から、魔力を帯びた推進剤が吹き出す。
シャドーヴォルダーは計算通り、目的地へと着地した。
わずか数秒の出来事。その衝撃はほとんどない。
着地する間際ですらも、電算機の自動姿勢制御によってアポジモーターが機能し、見事なソフトランディングを実現したのだ。
これにはエイプリンクスも、感極まって声を上げてしまう。
わずか数秒で思いついた即席案が、完璧なまでに成功したのだ。
「おほぉおぉ！！ よッシャァ！！！」
装甲車はギアチェンジしてさらなに加速する。そして無事、セクター９のBF-D３３から脱出したのだった。
