第８５話『“ さよなら ” は言わない』
文字数 1,642文字
ルーシーはリゼに抱き着かれ、衝撃で「おっと？！」とよろめく。
一方のリゼは顔をルーシーのお腹にうずめ、まるで動物にじゃれつくかのように、頬を満足げに擦りつける。
しかし、感じていたはずの懐かしさが消え失せ、リゼは目の前の少女が、自分の探している人ではないことに気づく。
「あれ？ ——違う、お姉ちゃんじゃない……似てる匂いなんだけど……。
でもすッごく良い匂い！
あったかくって、甘くて、いろんな種族の、いろんな人たちの匂いがする！ 素敵ね！」
唐突にそんなことを言われては、ただただ困惑するしかない。だが目の前の幼女からは、悪意は感じなかった。良くも悪くもただひたすらに純粋で、元気で、それでいて無垢であった。
ルーシーはしゃがみ込むと、視線の高さを合わせつつ、優しい口調で訪ねる。
「ありがとう。あなた、お名前は？」
「リゼはね、リゼだよ！ リゼ・ルーテシア・オルディーヌ！」
「あら！ 元気なお返事！ そしてとっても素敵な お名前よ」
自分の名前を褒められ、リゼは少し照れくさそうに笑った。しかしあることに気づき、再びクンクンとルーシーの匂いを嗅ぎ始める。
「ん？ あれれ？ ……あとほんの少しだけど、魚屋さんみたいな、くちゃい臭いがするよ……」
それを聞いたルーシーは、ギョッとした表情を浮かべ、思わず自分の服の匂いを嗅ぐ。思い当たる節はあった。地下訓練場に赴く際、下水処理場の近くを通った――その際に服に染み付いたのでは？ と、彼女は思ってしまったのだ。
しかしルーシーの嗅覚では、指摘された臭いは判別できなかった。
そうこうしていると、「待ちなさーい！」という声と共に、エリシアが姿を表す。
彼女は病室に駆け込むやいなや、リゼを捕まえようとするが、ひょいっと躱されてしまう。そしてルーシーを壁代わりに、グルグルと 追いかけっこの攻防戦を繰り広げる。
最終的に白旗を上げたのはエリシアだった。
「も、もうだめ――」
ここまで全力疾走続きだったエリシアは、ぜぇ ハァ と肩で息をしながら、へなへなと
それとは対象的に、リゼは天真爛漫、無限エネルギーの塊かのように元気いっぱいだった。これ幸いと、リゼはお姉ちゃん探しのため、匂いを頼りに走り去っていく。
エリシアは 逃してたまるか！ と、産まれたての子鹿のように脚をガクガクさせながら立ち上がり、弱々しい足腰でリゼの追跡を再開する。
「ぜぇ、ぜぇ、――……ま、ま、待ちなさいこらぁ！ だからぁア！ 病院内をぉ！ 走らないでって言ってるでしょぉお！！」
ルーシーはリゼが何者なのか、どういった経緯で彼女と知り合ったのかを、エリシアに問いたかった――しかし口から出たのは問いではなく、「あの……水、飲みます？」という労りの言葉だった。
しかしエリシアには、もはや答える力すら節約したい様子で、ジェスチャーのみで『お気遣い ありがとうございます。全然大丈夫ですから。あの子、捕まえなきゃいけないので』と、サイレントボイスで語り、病室を去っていった。
ルーシーは、
『いや、どっからどう見ても 全然大丈夫そうじゃないんですけど……』
――と思ったが、どこかエリシアの背中は、迷いが晴れ、なにかが吹っ切れたような清々しいものに見えた。
なぜそう思えたのか、それはルーシーにも分からない。
ただ不思議と、今のエリシアは抑圧から開放され、ありのままの少女に見えたのだ。
そんな疑問が浮かぶが、今はフェイタウンを――ジーニアスを救うのが先決だった。
リゼに出鼻を挫かれてしまったが、ルーシーは仕切り直す。目を閉じて深呼吸を数回行う。――そして頬をパンパン！と叩き、「よしッ！」と気持ちを入れ替えた。
決意を改め、横たわるジーニアスに『行ってきます』と、別れを告げる。
ルーシーの瞳には、揺るぎない意志が宿っていた。病室を去り行くその足取りは、静かで、迷いなく力強いものだった。
