第９４話『名前は、勢いで選ぶことなかれ』

　包帯の男、エイプリンクス、ミスターストライプの三人は、動揺を隠しきれず、互いの顔を見る。



「エイプリンクス……エリア１０１の１０１(、、、)って、あれだよな？」


「『手順書その１』とか、『初心者用入門講座』といった意味だ。我々にとっての馴染み深いものであり、かつ 本作戦において、ベストチョイスなネーミングと自負している。――てか、“ アーク ” ってなんだ！　君は……たしか仏教徒だったはずだぞ！」


「エイプ！　俺が仏教徒だからと言って聖書(タナハ)の名称を使っちゃダメってことはないぞ」


「たしかに駄目ではないが……。君の作戦報告書を読んだが、ネーミングにいささか偏りがあるように感じる。西洋文化に憧れか、自らの文化にコンプレックスを持っているのか？」



　包帯まみれの男は、エイプリンクスが行っていた “ エアクオーツ ” のボディーランゲージを真似しつつ、そうではないと否定した。



「西洋的な名前を多用するのは、エイプやストライプが馴染みやすいように “ チョイス ” しただけさ。そもそも熱心に作戦報告書を読むなんて、ビジターを除けば、君たちくらいだろう」


　二人の会話の間に、意気揚々とミスターストライプが割り込み、嬉しそうな口ぶりで告げる。


「じゃあじゃあ！　折衷案で、おいらの『羅生門』で良いかな？」


　その言葉に、包帯の男とエイプリンクスは即答却下した。


「「いや、それだけは絶対にない！」」


　ミスターストライプはそのような言葉が返ってくるとは思わず、悲しそうな瞳で落胆する。


「そ、そんなぁ……」


「そんな――って。そもそも、なんでそんなネーミングを選んだんだ？」


「だってエイプ！　『羅生門』　って、発音や漢字の形に至るまで、なんだかカッコいいじゃん！」


　包帯まみれの男が、そこはかとなく質問してみる。


「じゃあミスターストライプ、羅生門ってどういう意味だか知っている」

「い、意味？」

「どこの国で、どういった経緯で生まれたか知ってる？」

「し、ししし、知ってらぁ！」

「ほぉ～。では、それを聞かせてもらおう」


「コホン！　あー、え～とですね……。羅生門は漢字だから、きっと漢の時代……いや、唐？」


　ミスターストライプは、包帯の男の視線とエイプリンクスの顔色を伺いながら、より正解に近づくようチューニングしつつ、曖昧で無難な言葉を用いながら、話を続ける。


「――いいや、元？　いや！　隋！　隋だ！

　羅生門は隋の国で生まれたんだ！　その名が示す通り、えっと……武人を鼓舞するイタリアの凱旋門……的なやつだよ！」


　包帯まみれの男は、エイプリンクスに視線を移し、大々的な抜擢を選択した。


「エイプリンクス、エリア１０１でいこう。気に入った」

「え？！　でも君の案は？」

「いや別に、良いんだ。そもそも愛着なかったし、別の作戦の時にでも使うさ」


　おいてけぼりを喰らったミスターストライプが、自分の案の採用を諦めきれず、彼らを呼び止めようとする。


「ちょ！　兄貴ぃ！　おいらの羅生門はぁ！！」


「ミスターストライプ！　隋に羅生門はないし、そもそも羅生門は芥川龍之介の小説！　文学だよ、文学」


「え？　そうなの？」


「そう。なんて言うか、実際に読んでもらうのが一番だが、掻い摘んで言ってしまえば、世の中の残酷さや、虚しさ、そして人の倫理観を問う作品。とてもじゃないが、縁起が悪くて使えません！」


「ご、ごめんよ……おいら名前がカッコよかったから、てっきり良いものだと……怒ってる？」


「怒る？　冗談よしてくれ。君の性格上、悪気があってやったわけじゃないんだ。不快になる理由も、怒る理由もない。さぁ行くよ。

　ルーシー！　エリシア！　いやはや、お待たせして申し訳ない。

　そしてようこそ！　エリア１０１へ！　歓迎するよ」



　二人はバツが悪そうに、あることを訪ねた。



「あ、あの！　リゼが……まだ装甲車の中にいるんですけど」

「一緒に連れて行っちゃだめですか？」



　包帯まみれの男は、拘束したまま装甲車に詰め込んだリゼのことを、すっかり忘れており、明らかにその顔は『やっべ、忘れてたわ』といった表情だ。

　男はすぐさま笑顔の仮面を被り、「もちろん一緒に行くよ」と答えつつ、装甲車に残した客人を取りに行った。



　　　　　　　　　　　◇



　寂れた廊下を、包帯まみれの男を先頭にして歩く。彼の肩には、拘束具で身動きの取れないリゼが担がれ、その後ろをルーシーとエリシアが歩いている。廊下はいかにも地下施設特有の空気が流れていおり、パイプラインや送電コードが壁や天井に張り巡らされていた。

　肩に担がれたリゼが、ぐずりながら不満を口にする。



「リゼ……みんなに忘れられてた……きっといらない子なんだ。嫌われたんだ……」


　
　その言葉に、ルーシーとエリシアはすかさずフォローを入れる。



「そんなことないわよ！　ねぇ！　エリシアちゃん！」

「そうそう！　敵に追われてたし、みんな大変だったの！」



　それでもリゼは納得がいかず、目から涙を流し、益々ぐずる。

　それを見かね、包帯の男が慰め合戦に参戦する。



「リゼ、もう暴れたりしないよな？

　暴力で解決しようとすれば、それ相応の代償が伴うものだ。

　現に今、君はその代償として、自由を奪われてしまっているよね？

　時に感情を殺し、ポーカーフェイスで事態を見守るのも大事なんだよ。すれ違いや勘違いで相手の生命を奪っておいて、事後に『すみません、こちらの手違いでした』では、済まないからね」


　リゼのぐずりが止まる。


　男は『やっといい子になってくれたか？』と思いつつ、リゼを下ろして拘束を解こうする。だが――　



「むきぃいいいいいいぃいい！！　リゼはわるくないもん！　それもこれも！　魔族の臭いがするコイツがいけないの！　リゼはわるくない！　わるくないもん！！」


　駄々っ子。

　まるで海から引き揚げた魚のように、リゼは拘束から逃れようと、肩の上でビチビチと跳ねる。


　男は動揺しつつ、「うわぁあぁあ？！　ちょ！ 　暴れるなって、危ないから！！　油断も隙もあったもんじゃねぇな！」と、リゼを肩から落とさないよう強く掴む。


　そんなリゼに、エリシアはあるものを差し出した。


「リゼリゼ！　ほらほらクッキーだよクッキー！　おいしそうねぇ～。食べる？」


　あれだけ喚いていたのが嘘のように、リゼは満点の笑みで頷いた。


「うん！　たべるぅ！！」


　まるで山の天候 顔負けのリゼの感情。
　
　包帯まみれの男は、心労気味な溜息を吐く。その顔色は、胃もたれと二日酔いのダブルパンチに襲われているような、なんとも重いものだった。


　そんなやり取りをしながら、エリア１０１の中枢部に辿り着く。


　薄暗い部屋。確認できるのはモニターの灯りに照らされたエイプリンクスと、ミスターストライプの顔だけだった。


　エイプリンクスは、部屋に入った来た包帯の男に助けを求める。



「見ての通り、また魔導機関の創電能力が安定しない」



「試作機にしては充分 頑張ってるさ。じゃあいつも通り、ホロテーブルを経由して創電機能を安定させるぞ。

　総員、所定の位置へ。

　カウントダウン５で再起動をかけるぞ。

　５、４、３、２、１　――――今(アクティブ)！！」




　まるで特大のガスタービンエンジンを吹かしたかのような、地を震わす振動が研究所内に響き渡る。


　それと同時に、研究所内の照明が一斉に灯り、ホロテーブルが起動した。


　ホロテーブルとは、立体映像投影装置である。コンバットオペレーションシステムから、並列世界の観測事象投影など、用途は多岐に及ぶ。

　そして研究所のホロテーブルが映し出したものは、とても奇妙で、それでいて美しいものだった。



　エリシアはその光景に目を奪われる。



「すごい……綺麗……――」



　彼女が息を呑むほどの、その美しいもの。


　エリシアの目には、七色に輝きを放つ、半透明な世界樹に見えた。