第８話『命を賭けた かくれんぼ』
文字数 3,567文字
子供を助けるため、走り出したルーシー。
ジーニアスは彼女の腕を掴もうとするが、袖を擦めるに留まり、引き止めることはできなかった。
ルーシーを追うため、ジーニアスもまた大通りに出ようとした――その時だった。
「クレイドル！」
ジーニアスもまた、静止の声を投げかけられる。ジーニアスは後方を振り向き、路地裏へと視線を向けた。彼の視界に映る者。ジーニアス同様、この世界に似つかわしくないトレンチコートに、深く帽子をかぶった中年男性だった。
その男が、ジーニアスに忠告する。
「クレイドル、目的を忘れたのではあるまいな？」
「クラウン。協力と援助、そして助言には感謝しています。しかしながら、現地協力者の保護も、世界の観測者たる、我々の義務です」
「責務……か。私達は、もはや世界の観測者ではない。帰るべき場所を放棄した、
「しかし……」
「果たすべき目的を、忘れるな。私達は時に、理不尽な決断を選ばなければならないのだ。そして現地人が、常に友好的な味方とは限らない。――そもそも君は、今まで、理不尽な決断を選んで来たではないか」
「…………」
「離反者としてシステムから切り離されたことで、個としての自我――感情を取り戻しつつあるのかもしれない」
「感情？ それは有り得ない」
「いいかクレイドル。論理的思考を取り戻せ。この世界の不確定要素は、私達の演算値に思わぬ齟齬を齎す。まぁ無理もない。オルガン島も、フェイタウンも、あらゆる時空間上に存在しない世界。――だとしても。この世界で起きたことは、この世界の現地人に対処させるべきであろう。それとも君は、
「もし仮にそうだとしたら。私は自分自身にこう言います『思い上がりも甚だしい』と」
「そうか。だが、くれぐれも忘れるな。離反者になった時点で、もはや私達に帰る場所はない。慎重に動くことだ」
「了解した」
「クレイドル。正しい事を成せ――」
建物が倒壊したのだろう。けたたましい轟音と共に、大通りから砂埃が舞い込む。
ジーニアスは警戒のため、一瞬だけ大通りの方を一瞥する。そして路地裏にいるクラウンへ視線を向けたが、彼はもう、その場所には居なかった。
◇
魔獣の全高 約１２メートル。
大通りの建物よりかは小さい。だが人と比べると、体格差は歴然だ。その中の一体が、黒く鋭利な尻尾をくねらせ、精肉店の一階に顔を突っ込む。そして目当てのものを見つけ、それを外へと引き釣り出した。
――肉だ。
他の二体もそれに気付き、大通りに引き釣り出された肉にありつこうとする。
肉を見つけた魔獣がそれを拒否したが、後から来た魔獣たちが暴力でそれを捻じ伏せ、無理矢理 その肉を奪い取る。
彼らにとっては、力こそ、序列を決める指標なのだ。
肉を食い千切り、骨を噛み砕く音が響き渡る。そして、くちゃくちゃと肉を味わう咀嚼音が木霊した。
その大通りに佇む屋台の列。その中の一つに、悲鳴を上げた あの少女が隠れていたのだ。
少女は、もう悲鳴を上げることはできない。そんなことをすれば、瞬く間に魔獣の餌食になるだろう。
幼き少女は、震え、怯え、神に祈りながら、ただ魔獣が去るのを待つしかなかった。
「か、神様……」
彼女の願いに反し、魔獣の一匹が少女の気配を感じ取ってしまう。鼻孔と思しき器官がないにも関わらず、まるで嗅覚の鋭い動物のように、頭部を左右上下に動かし、その気配の在り処を探り当てようとしていた。
恐怖で動けない少女。その彼女の視界端に、動くものが映る。少女は怯えきった瞳で、瓦礫の方向を見た。彼女の目に映ったもの。それは自分よりも歳が上の、黒髪の少女だ。その人はこんな状況にも関わらず、笑顔で『シッ！ 大丈夫だから、そこで動かないで』とボディ・ランゲージで訴えかけている。
どの道、少女は恐怖で動けず、頷くのがやっとだった。
黒髪の少女は、明後日の方向に石を投げ、魔獣の注意を反らす。そして慎重かつ素早く、瓦礫の影から、屋台の影へと滑り込む。そして小さな声で、幼き少女に語りかけた。
「ふぅ！ スリル満点ね！！ 私はルーシー、ルーシー・フェイ。あなたのお名前は？」
「わ、わたし……わたし――」
幼き少女は名乗ろうとしたが、それができなかった。声帯が言うことを効かず、言葉を反復してしまう。少女はそれが怖くてたまらなくなり、ルーシーに抱きつくことしかできなかった。
ルーシーは声を殺して泣く少女に、「がんばったね。えらいよ」と慰める。現に彼女は賢明な判断を選んでいた。叫ばなければ、ルーシーは彼女のことに気付かなかった。そして叫び続けるか、下手に動いていれば、今頃 魔獣の餌食になっていただろう。
ルーシーは震える少女の肩を擦る。巨大な魔獣のすぐ側で、必死にがんばったせめてもの労いだ。
「よく今までがんばったわね……えらいわよ。大丈夫。大丈夫だから」
ルーシーは身振り手振りで、『隙きを見て、出店の影に隠れて脱出するよ』と伝える。
少女は顔を横に振って拒否する。『だめ！ 怖くてできない！』と。
ルーシーはそんな少女の頭を撫でつつ、『平気平気。お姉さんがついてるから』と、コニカルな動作で、二の腕で力こぶをつくるボディ・ランゲージを見せた。
それを見た少女は、不思議と、不安と恐怖が薄まっていくのを感じる。そして冷静さと生きる意思が蘇り、ここから逃げたいという衝動に駆られる。
次の瞬間には、幼き少女はコクンと頷いていた。
――かくして、命を賭けたかくれんぼが始まった。
二人は肉を貪る魔獣の隙を見て、瓦礫や屋台、倒れた荷馬車の影へ移動する。
幸いにも魔獣は、精肉店の肉に夢中で、ルーシー達に気づかない。
二人が目指すのは、狭い路地裏だ。他にも路地裏はあるが、幅が広く、魔獣に追跡される恐れが高い。それに幼い少女の脚では、追いつかれる危険性があった――だからこそ遠くはなるが、奴らが通ることができない、狭い路地裏を目指す必要性があった。
少しづつ、路地裏という希望の細道が近づいている。二人にとってなんの変哲もない、見慣れた路地裏であるが、今は金色に輝いて見えた。
ルーシーは小声で、少女を励ます。
「あともう少しよ！ 楽勝ね！」
幼き少女も『助かる』という希望から、笑顔で頷く。その可愛らしい姿に、ルーシーもまた笑顔を返し、その頭を優しく撫でた。
「それじゃあ、大通りの向かい側まで、一気に走りましょう。途中隠れる場所はないから、見つかっても、ぜったいに足を止めちゃダメよ」
人はゴールを提示されると、自ずと気分が前向きになるものだ。ましてや、この悪夢に終わりを告げられるとなれば、安堵感すら覚えるだろう。
二人はタイミングを見計らい、覚悟を決め、走り出す。
しかし、走り出した直後に悲劇が起こる。ルーシーたちの近くで積み上げられていた木箱。それがバランスを崩し、ガシャンと倒れたのだ。
派手な音が、大通りに響き渡る。
ルーシーは祈るような気持ちで、魔獣たちの方向を見る。どうか気付かないで――と。しかし無情にも、その願いは潰えた。視覚を持たない、大きな口だけを持つ魔獣が、
魔獣たちは一斉に、ルーシーたちに向かって走り出す。
ルーシーは直感的に悟る。間に合わない。自分は辛うじて、このまま走れば間に合うだろう。だがしかし、側にいる幼き少女は無理だ。このままでは犠牲者の一人になってしまう。
そんなルーシーの視界に、金属製の鍋と、レードルが映る。
「やるしか……ない！」
ルーシーは幼き少女に向けて叫んだ。
「止まらないで！ さぁ走るの！！ 走って！！」
しかしルーシーは逃げない。彼女は金属鍋を手にし、それをレードルで叩きながら叫んだ。
「さぁ こっちよ！！ ほら！ こっちこっち！ どこを見てるのおバカさん！！」
甲高い金属音が鳴り響く。
魔獣に聴覚があるのかは不明だが、その音に釣られたのだろう。どの魔獣たちも、幼き少女ではなく、ルーシーに狙いを定めている。
ルーシーは見事、魔獣の注意を惹くことに成功したのだ。
「お、お姉ちゃん！！！」
幼き少女は立ち止まり、路地裏から心配そうな表情で覗き込んでいる。そんな彼女に、ルーシーは叫んだ。
「先に行って！！ 教会で落ち合いましょう！！」
ルーシーは先に逃げるよう促し、幼き少女とは反対の路地裏へと飛び込む。そして急いで立ち上がると、教会とは真逆の方向に向かって走り出した。
少しでも、時間を稼ぐために……
