第９１話『息を潜める装甲車』

　　　　　　　　　　　◆




「え？！　じゃあ この子が！　 あのゼノ・オルディオスだって言うの？！」




　装甲車の車内――　ルーシーは驚きの眼で、エリシアにそう訪ねてしまう。

　無理もない、彼女は知らなかったのだ。エリシアとゼノ・オルディオス――いや、リゼが辿った過酷なる道のりを……。



　エリシアは、船の上で起こった出来事を思い出しながらも、神妙な面持ちでコクリと頷いた。


　ルーシーもまた悲しげな瞳で、彼女の心が傷つかないよう、そっと、優しく問いかける。




「……ごめんなさい、今まで気づいてあげれなくて。エリシアちゃん、一人で全部抱え込んで……辛かったよね？」


「いいえ全然！　私のほうこそ、気を使わせてしまって申し訳ありません！　故郷を焼かれた時と比べれば、こんなの全然平気。へっちゃらですから！」

　


―—そんなわけがない。



　命の恩人であり、衣 食 住 を与えたばかりか、社会的補償までしていた枢機卿。心の支えであり、敬愛していた男——だがその男こそが、エリシアから土着の文化や信仰を剥奪し、人生を狂わせた元凶だった。


　理不尽で残酷な結末。そんな渦中に放り投げ出されて尚、エリシアは笑顔を絶やすことなく、『こんなの』と、笑顔を見せている。


　人は嘘をつく生き物だ。

　ある時は自分のために、

　そしてある時は他者のために、その身が滅ぶことになろうとも、嘘をつくのだ。


　ルーシーは 無言でエリシアを引き寄せると、彼女を抱きしめ、赤子をあやすように背中をポンポンと叩いた。仲間に裏切られたエリシア、そんな彼女の心に届く最善の手段――それは言葉ではなく、行動であると ルーシーは判断したのだ。



　精一杯の慰め。



　エリシアは不思議な懐かしさを覚えつつ、目頭が熱くなる。ただ、ここで泣き出してしまうと周りの人々に迷惑をかけてしまう。場の空気を尊重し、目に涙を浮かべながらも笑顔を繕う。



　その様子を見守っていた包帯まみれの男。彼は、二人に聞こえないような小さな声で「強い子たちだ……」と呟く。



「――さて、そのままで良いから、話を続けさせてもらうよ。先に話していた、ジーニアスの臓器ストックなんだけど、幸い、まだ破棄はされていない。統計観測機構の友人に頼んで、我々の研究施設に到着する予定だ」



「あの……そのような権限を持たれているということは、貴方は……ビジター？」


「え？　そんな風に見える？　彼らみたいに、こう、なんていうか……無機質なロボットみたいな喋り方で、心をどこかに置き忘れたような感じ？」


「ああ いえ、そのように指摘したつもりは。もし気分を害されたのなら謝罪を―—」


「いやいや！　なにも責めているわけじゃないさ。こうした生活(、、、、、、)をしていると、どこか “ 人間味 ” というものを忘れそうになるんでね。普通と異常——いいや、非日常というべきか。その境が、どうにも曖昧になりがちなんだよ。

　ルーシーはもう気付いているだろうけど、我々はビジターではない」



　　男の目配せに、ルーシーは頷く。そして彼が言おうとしていた言葉を、口にする。



「Ｄ.Ｅ.Ａ――Dimension・Error・Artifact」



　先に言い当てられ、包帯まみれの男は目を丸くしつつ拍手を贈る。



「おっと、これはこれは。まさしくその通りだよ、ルーシーさん。

　さすがはジーニアスが見込んだ娘だ。話の飲み込みが早くて助かるよ。

　現地協力者のマニュアルにも記載されていたであろう、Ｄ.Ｅ.Ａにカテゴライズされている存在だ 。

　掻い摘んで言ってしまえば、その世界にとって在り得ない物(ディメンション・エラー・アーティファクト)——　例えば 剣と魔法のファンタジーの世界に、なんの脈略もなく装甲車や戦闘機、プロトン砲や反応炉が存在していたら、荒唐無稽で不自然だろ？

　誰かが異世界から持ち込んだのならまだしも、ある日突然家の前や畑にポツンと顕現する―—その世界の技術レベルからしても、ナンセンスで、有り得ない。


　つまり我々Ｄ.Ｅ.Ａ は、そういった不自然の極み(、、、、、、)さ。


　その世界を歪め、その世界のテクノロジーから逸脱した異能現象や、異物。


　進化の袋小路で躓いている、ビジター。そんな彼らにとって、そういった “ 異物 ” は、不確定要素と同じように研究対象であり、手厚く保護すべき対象。それらＤ.Ｅ.Ａ を解析し、新たな領域に踏み入るため布石——その要となるのが、我々なんだ。


　あ、言い忘れてた。


　ついでだけど、今、装甲車を運転しているエイプリンクスも、まだナンバリングされてないが、D.Ｅ.Ａ だよ」



　その言葉を耳にし、エリシアは反射的に こう呟いてしまった。



「エイプ……リンクス？　あのお猿さんのこと？」



　エリシアは自身の失言に気付き、自身の手で口を覆いながら「あ！　ご、ごご！　ごめんなさい！！」と平謝りする。


　エイプリンクスは気分を害するどころか、笑いながらこう返した。


「ハハハッ！　そうだよ、そのお猿さんが私だ。これからよろしく頼む」


　エリシアは「は、はい。よ、よろしくです……」と、申し訳なさそうに呟いた。





　キキィイイイイイィイイ―――――ッ！！





　甲高いブレーキ音と共に、装甲車が急停止した。

　車内に短い悲鳴と戸惑う声が入り混じる。


　包帯まみれの男が、機敏な反応速度で態勢を立て直すと、運転室に向かって叫ぶ。


「どうした？！」

「前方から例のＵＧＶが接近！　邂逅まで５６ナノクリック！」

「エイプリンクス、魔導機関出力最大！　ぶつけ本番になっちまったが、モード・インビジブルでやり過ごすぞ！

　ルーシー、エリシア、よく聞いて！　私が許可を出すまで、なるべく音を立てないで。いいかい。見つかったらすべて終わりだ。君たちは密入者として拘束され、二度と元の世界に帰れなくなる」


　鬼気迫るその言葉に、二人もまた深刻な表情で頷いた。


　魔導機関によって魔力が創生され、装甲車の表面にコーティングされていく。その光沢が周囲の景色と同化し、装甲車の陰影と存在を消していった……


　しかし無人機であるボルドガルドは、速度を増し、装甲車に向かって速度をあげる。



　緊張した様子で、視察窓からその様子を確認したエイプリンクスと包帯の男。そしてルーシーとエリシアもまた、彼らと同じように固唾を飲んで見守った。