第１０３話『立ち上がれ！ ルーシー！！』
文字数 3,858文字
すぐさま非常用ジェネレーターである、魔導機関が始動する。
消えていた照明が点灯し、施設の損傷具合が露わになった。
天井の一部が崩落し、配線の一部が垂れ下がり、ホロテーブルが不鮮明な画像を空間上に垂れ流している……
最初に意識を取り戻したのは、ミスターストライプだった。
「うぅう……――ハッ？！ み、みんな無事かい！？ エイプ！ エイプしっかり！」
ミスターストライプは、すぐ側で気を失っていた、エイプリンクスに向かって叫ぶ。
悲鳴混じりな声に揺れ起こされ、エイプリンクスの意識が覚醒した。
「……っ痛ぅ！ レイ――、スケアクロウ！ 無事か！！」
何者かが、覆い被さっていた天井板を勢いよく払い除ける。その埃の中から、ルーシーを抱えたスケアクロウが姿を現す。
「ああ、なんとかな！ 俺とルーシーは無事だ！ エリシア！ リゼ！！」
エリシアたちも天井板をゆっくりと退かす。リゼは煙を吸い込んだのだろう、ケホケホと咳き込みながら登場する。
「はい！ エリシアとリゼも大丈夫です！！」
あれだけの衝撃にも関わらず、奇跡時に全員無事だった。
それを確認したスケアクロウは、安堵と共に状況確認を行う。
「エイプ！ 自爆まであと何分だ！」
エイプリンクスはコンソールを操作し、施設のメインフレームにアクセスする。
「スケアクロウ！ １０、いや９サイクル！！」
「つまりタイムリミットは９分、か。ジェミナス０２は？！」
「彼女は無事だ！ ジェミナス０２の精神は、すでにプロトフォームへと移送されている。だが彼女の古巣であるパーソナルコンポーネント――コアユニットの摘出は完了したのだが、……嗚呼ダメだ！ さっきの衝撃で輸送ユニットにトラブルが発生している。ここからじゃ対応できない！」
「あれだけの衝撃だ、無理もない――その問題は俺が対処しよう。あのコアユニットがないと、今後の作戦に重大な支障が出るからな。エイプはみんなを連れて、シャドーヴォルダーへ。 ここを放棄し、指揮機能を装甲車に移――」
その時だった。
金属が避ける甲高い悲鳴。それは一箇所だけではない――床や天井からも結晶体が突出し、衝撃でミスターストライプが弾き飛ばされてしまう。
「ひえぇぇええぇ！！！」
まるでボールのように空中に舞ったミスターストライプを、スケアクロウが受け止める。
「っと！？」
「あ、ありがとう兄貴！」
「―――ッ？！ ミスターストライプ！ 飛行ユニットを外せ！ 結晶体が侵蝕している！」
「はひ？ ひ、ひえぇぇええぇ！！！」
ミスターストライプの空中浮遊を可能とする反重力パネルに、小さな結晶体が付着し、それが増殖を始めていた。
スケアクロウはパージされた飛行ユニットを掴むと、急いでそれを部屋の端へと投げ棄てる。
それを焼け石に水だと言わんばかりに、今度は水槽から結晶が突き出す。それはあまりに巨大で、エリア１０１戦術情報センターを、真っ二つに引き裂いた。
スケアクロウとルーシーとミスターストライプ。
エイプリンクスとエリシアとリゼに、チームが分断されてしまった。
エイプリンクスが叫ぶ。
「スケアクロウ！」
「俺たちは無事だ！ 俺はコアユニットを回収してから合流する！ エイプは二人を連れて脱出しろ！」
――しかしそれすらも不可能になった。
さらに床下から結晶体が突き出し、スケアクロウの退路を塞いでしまう。
「なッ！！ しまった？！」
スケアクロウは結晶と結晶の間に閉じ込められてしまう――手のひらほどの隙間はあるものの、とても人が通れる大きさではなかった。
スケアクロウは包帯下で表情を強張らせる。
「ルーシー！ 俺のことは構うな！ 逃げろ！ エリア１０１はあと９分で吹っ飛ぶ！ その前に、ここから脱出を――」
「できません！ 見捨てるなんて！！」
しかしルーシーは諦めなかった。
これは自分が招いた胤。私がなんとかしないといけないんだ！ そんな想いに駆られながらも、彼女は手をかざし、
構造を解析しようとした途端、結晶に摂り込まれた人々の感情と断末魔が、ルーシーの弱った心にどっと伸し掛かったのだ。
「―――がハッ？！」
まるで溺れた人々が酸素を求めるが如く、ルーシーという小さな穴に助けを求め、一気に群がる。一人の少女が背負うには、それはあまりに重すぎる重圧だった。
ルーシーは荒れ狂う負の感情に、嘔吐しそうになり、口を押さえながら跪く。
「どうして！ さっきはこんなんじゃなかったのに！？ どうして！」
ルーシーは気が動転して気付けなかった。
精神攻撃による鉄壁の防御。
心が弱りきったルーシー。そんな今の彼女には、結晶体を分解するどころか、解析すらも困難を極めていた。
「どうしよう……いったい、どうしたら！？」
それに絶望するルーシー。そんな彼女を嘲笑い、その焦燥感を煽るように、女性の声で警告アナウンスが浴びせられる。
『Repeat, All employees proceed to the emergency car at the bottom platform《繰り返します、研究員は最下層のプラットフォームから非常車両で脱出して下さい》
Repeat, All employees proceed to the emergency car at the bottom platform《繰り返します、研究員は最下層のプラットフォームから非常車両で脱出して下さい》』
しかし最下層からの脱出は不可能だ。
ジーニアスの臓器を積載したリニアトラムが高速で突っ込み、最下層プラットフォームを完全に破壊している。消火システムが機能していないため、下層は文字通り、業火の海だ。
ジーニアスとスケアクロウを救う手立ては、この時点ですでに失われている――ルーシーはそれに気付いてしまい、目の前が真っ白になってしまう。
そんな彼女の頭の中では、クラウンの言い放ったあの言葉が、何度も何度も反響していた。
『いいかいルーシー、これから起こることは、すべて君が招いたことだ。すべての責任、すべての元凶は君にある。くれぐれも……それを忘れるなよ？』
そしてルーシーは、現実に立ち向かう勇気を失ってしまう。それほどまでに、心が弱りきってしまっていた。
『嗚呼、もうだめなんだ……』
『私は……失敗したんだ……』
『なにがいけなかったの？ なにを……間違えてしまったの？』
少女の心が折れた。
人を動かす心が死ねば、後に残されたのはただの肉のみ――。
光が消え、すべての音がルーシーの世界から消え去る。
その目からは涙が溢れ、ただただ、目の前の現実に押し潰されてしまった抜け殻と化す――
「私が……私がいけないんだ。私のせいで、みんなが――」
思わず零してしまったルーシーの言葉。
だがそれを、
「違う！ ルーシーは間違ってない！！」
人知れず、ジーニアスとルーシーの旅に寄り添っていた同伴者――妖精のミーアだった。
ミーアはルーシーの顔の前で静止する。その姿を見たルーシーは、彼女がオルガン島固有の妖精種であると感じ取る。そして『なぜここに妖精が？』と疑問を抱くが、その言葉をミーアの言葉が遮った。
「説明している時間はないわ！ とにかく今は、スケアクロウを救うことに集中して！」
「そんなの……無理だよ。だって私、取り返しのつかない間違いを――」
「誰かを救おうとする、ルーシーの優しい想い――大丈夫！ 間違ってないよ！ その想いがあったからこそ、ここまで来れたんじゃない！ それに今度は、私も力になるから、やってみようよ！！」
ミーアはそう言いながら、ルーシーのおでこにキスをする。すると彼女の脳内に、透き通るような清らかな風が流れた―――
血管内を冷たい水が流れるように、ひんやりと冷やされる――そしてそのすぐ後を、暖かく、朗らかな感覚がルーシーの体と心を温める……
それは妖精の加護。
“ 邪な言葉 ”という呪縛。
心に刺さった鋭利な言葉を洗い流し、風は、その傷を癒やしたのだ。
心の傷が癒すことができるのなら、人は自ずと力を取り戻し、冷静さと客観性――生きる気力をも取り戻すことができる。
ルーシーを縛り上げていた絶望の鎖は、妖精の力によって引き千切られる。
彼女を引き留めるものは、もうなにもない……
自由の身となったルーシーの瞳に、希望が宿る。蘇った生きる気力が、絶望を振り払い、彼女にもう一度 、立ち向かう勇気を呼び起こしたのだ。
力なく跪いていたルーシーが、迷いなく、その足ですくっと立ち上がる――
奇しくもその姿は、地下訓練場でゼノ・オルディオス対峙し、絶望の中から立ち上がったジーニアスを彷彿とさせる姿だった。
心が軽い。
ルーシーは自身の心の中にある、勇気を奮い立たせる。そして再び、結晶に向けて手をかざした。
「ミーアさんのおかげで、思い出した。どんな時もジーニアスさんは諦めなかった……―――だから私も！ 絶対に諦めない！！」
