第９７話『妖精と案山子の密談』
文字数 3,788文字
――プロトフォーム安置室
スケアクロウはリニアトラムを乗り継ぎ、別区画に隠してあったプロトフォームポッドをチェックしていた。
ＳＦ的なフォルムが印象的な、一人乗りの脱出艇。もしくは、未来的流線系にデザインされた、棺桶のような物体――これが、プロトフォームが格納されているポッドだ。数は三基。室内で、その時を無言で待ち続けている。
スケアクロウは、バックアップ用の有線接続に異常がないか、最終チェックを行っていた。
「…………。よしっ！ 異常はないな。あとは、ルーシーが首尾良くやってくれれば、彼女の命は救われる。んでもって、ジーニアスの臓器とルーシーたちを異世界へ送り届ければ、万事OKハッピーエンドってわけさ」
スケアクロウは自身で言ってしまった、ある言葉に傷つき、悲しげな口調で独り言を口にする。
「ハッピーエンド……か。うまくいってほしいが、いつも大抵、トラブルに見舞われるからな。しかも最低最悪のタイミングで、だ」
そして重い溜息を吐きつつ、胸にしていた本音をぶちまけた。
「あ～あ、味わってみてぇな～。ハッピーエンドってやつをさ。
俺も、エイプリンクスも、ミスターストライプも、まるで呪われているかのように、ハッピーエンドとは縁遠いからな。
為すべきことを為し遂げた時、その人の前には、いったいどんな光景が広がっているのかな？」
素朴な疑問を口にし、スケアクロウはある方向へ視線を向けた。
「――――んでさ、君はどう思う？
スケアクロウは独り言を喋っているわけではなかった。
ある人物へ向けて語られている言葉だった。
しかしスケアクロウの先には、やはり誰もいない。それでも彼は、姿なき存在へ話し続ける。
「ん？ 君の言いたいことは分かるよ。すでに気付いていたさ。
ルーシー、エリシア、リゼ、そして
ビジターのテクノロジーじゃ不確定要素として認知できないが、俺には四人目である君を捕捉できた。
そもそも論として、ビジターに見つかる前に、君たちを掬った
スケアクロウは見えない相手に向けて、右手を挙げ、敵意はないことを示す。
「言っておくけど、別に君を責めているわけじゃないんだ。
存在が不安定なのは、君が生まれ持った特性だ。
おそらくだが、君がこの旅に同伴するきっかけになったのは、妖精の力を駆使した例の屋台。あそこから、君たち三人の旅は始まったのではないか？
しかしジーニアスどころか、ルーシーやエリシアたちにでさえも、君の存在が見えておらず、認識できていなかった。つまりその特性を、君はコントロールできていない。
そこで、だ。ジャジャジャ！ ジャ～ン！！ コイツの登場だ！！」
スケアクロウはポケットからあるものを取り出し、それをプロトフォームポッドの上に置く。そしてそれがなんであるのかを、掻い摘んで説明する。
「この、魔光石が輝く胸当ては、存在を安定化させる魔導具だ。ちっこい からと侮る無かれ。君の魔力に呼応して、不安定な存在を安定化させる特性ガジェットさ。
つまりこれを胸に着ければ、皆が君の存在を、誰もが把握できるようになるんだ。――これでもう、見えない妖精ではなくなるね。
君の声も姿も、他者に聞こえるし、皆に見えるようになる。
どうかな？ デザインは向こうの世界でも馴染むよう、かなり気を使ったつもりなんだけど……」
しかし、プロトフォームポッドの上に置かれた胸当てを、拾う者はいなかった。
なんともいえない無言の間が、だだっ広い部屋の中に流れる。
あまりの沈黙に耐えかね、スケアクロウは恐れていたある事実を口にする。
「―――ん？ もしかして……誰もいない？
え？！ はァ？ おい嘘やろ！
いやいやそんなはずは……たしかに気配がしたはずなんだけど。じゃあ あれか、誰も居ない空間に向かって、俺はずっと話しかけていたのか？ うわぁ～。な、なんか、恥ずかしいや……」
スケアクロウはそう言いながら、バツが悪そうに右手でポリポリと頭を掻く。
そんな彼の後ろで、ポッドに置かれていた胸当てが動く――それが宙に浮くや否や、静止し、刹那の閃光を放つ。
光の中から、白いワンピースに薄い桜色の髪を靡かせた、麗しき妖精が顕現したのだ。
彼女は恐る恐る目を開け、自分の体を確認する。
久々に目にする自分の手。
妖精は感動し、その目に涙を浮かべた。そしてプロトフォームポッドの光沢部を鏡代わりに、自分の顔を確認した。
妖精にとって、自分の顔を見るのは初めてではない。存在が安定化している時は、水場で自分の顔を確認した事がある。
だが他の妖精のように、それが毎日できるわけではなかった。
久々に見る自分の顔に、馴染みがないせいか驚いてしまう。『あ、あれ？ こんな顔だったっけ？』と。
しかし昔に見た自分の顔を思い出しつつ、『ああそうだ……たしかこれが私の顔だった』と、ようやく納得ができ、自身のアイデンティティの確立し、安堵する。
そんな仕草を眺めていたスケアクロウが、安心した様子で語りかけた。
「うまくいったみたいだね。よかった。にしても めっちゃ美人さんだね！ ルーシーやエリシアも美人さんだけど、君もすっごく綺麗な人だよ！」
妖精は声をかけられるのに慣れておらず、『ひゃ！？』という表情を浮かべ、ポッドの影へ隠れてしまう。
スケアクロウは驚かしたことに陳謝しつつ、顕現化した妖精に優しく語りかけた。
「あぁ！ごめんごめん！！ 驚かすつもりはなかったんだ。
その胸当ては、君の意思に反応して、存在を点けたり、消したりもできるから。とくに今は、ビジターに見つかるといろいろとマズいから、身を隠す時に使用してね」
「………」
妖精は胸当ての魔光石をコンコンと叩きつつ、存在を消したり、点けたりと試してみる。
すぐさまコツを掴んだらしい。まるでライトを点けたり消したりを繰り返すように、存在の有無を繰り返せるようになった。
「そうそう、上出来上出来。その胸当てなんだけど、君に進呈するよ。
仕様なんだけど、防弾防水仕様で、魔術回路も結晶内部に編み込んだから、構造は単純――つまりシンプルであるが故に、壊れにくいんだ。
なにせ５０口径の弾丸３発にも耐えられたから、まぁ向こうの世界でも、問題なく暮らせるはずだ。
物理的に破壊されない限り、そのガジェットは機能を喪失することはない」
淡々と説明するスケアクロウ。
そんな彼に対し、妖精はある疑問を懐き、それを男に向けて問いかけた。
「――――、――――？」
妖精の口がパクパクと動くが、それが音声として声帯から発っせられることはなかった。しかし不思議と、スケアクロウには彼女が
こういった摩訶不思議体験に慣れているのだろうか。スケアクロウはそれに関して疑問を抱くこともなく、ほくそ笑みながらも、少々気恥ずかしそうに答えた。
「え？ どうしてここまでしてくれるのか？――て？ ん～まぁ、あれだ。困ってる人を見過ごせないっていうのが半分……建前。
もう半分の個人的感情としては、誰かに……感謝されたかった。というのが半分さ」
「――――？」
「おかしいかい？ まぁフェイタウンでは、誰かにお礼を言われたり、感謝されたりするのは普通なのだろう。
だが俺は人間で、実は魔族側に勇者――つまり戦争の切り札として、異世界から召喚されたんだ。
ああもちろん、フェイタウンとは別の世界での話だよ。
故にこう……魔族のために尽くしても、称賛されなかったり、政治的には早々『消すべきだ』と思われていたりもしたんだ。
俺はどう逆立ちしても、魔族じゃなくて人間だからね。
とくに好戦派には、人間の勇者なんて存在そのものが屈辱だったろう。
フェイタウンで言うところのギフト――それが どんなに優れたギフトだとしても、仮に一騎当千戦、戦場を覆す程の
まるで気付かぬうちに溺れるように、ゆっくりと、穏やかに、ね。
命を守ってあげているはずの魔族から、逆に命を狙われる……身を削った国防の果てが それじゃ、ほんとキツイよ。
だからね、妖精さん。その胸当ては……私のわがままであり、ただ単に、私が誰かに尽くすことで、笑顔や、感動、感激、驚く姿が見たかっただけなんだ」
「――――。 ―――――！！」
「そこまで言ってくれるだなんて……嬉しいな。政治的な駆け引き無く、そうして純粋に、誰かに褒められるのは……心に沁みるよ。
あ！ そうだ！
まだ、君の名前を訊いていなかったね」
「―― ―――」
「ミーア！ 君の名前はミーアって言うんだね。とっても良い名じゃないか！
私――いいや、今の俺の名はスケアクロウ。
ビジターには特異点と呼ばれている。俺の本当の名は――――
