２３．　怨念の正体

「邪魔しないで！もう土の中は嫌！」
「いつもと違う・・・。」

　エミリオも思わずそう呟(つぶや)いたのは、その状態で初めて言葉を発したからだ。何か別のものが顔を出していると悟って、彼らは仰天(ぎょうてん)した。

　それができる考えられる理由は、一つ。

「この子、悪霊にもとり憑かれて・・・⁉」

　首輪には魂が宿っていた。違和感の原因はこれだとカイルが分析している間にも、首輪の中からいきなり何かがシュッ！ と放たれた。そしてそれは、トビのような形と大きさになったかと思うと、三体に分裂して、さらに二本足で立つ熊ほどにも大きくなってしまったのである。それでいて、全体的には狼に似ている。肌は黒く、鋭い目つきの眼球は血の色 一色。体毛も毛深く、上向きの尖(とが)った耳を持っているが、尾は無い。要するに、狼男(おおかみおとこ)・・・の出来損(できそこ)ないだ。伸びた鼻の根元に皺(しわ)を寄せ、もう上顎(うわあご)からはみ出している牙と、手足のうねる指から突き出した爪(つめ)の長さは、どちらも五センチはあろうかという鋭さに腰が引ける。

「うーっ、なんで化け物が出てくんだよ！」
　リューイは動転して地団太を踏んだ。

「この呪い、妖術だ・・・！」

　次々と本性を現す首輪の呪い。まずい・・・そういうことなら勝手が違う。悪天候は妖力や魔物に有利に働く。カイルは取り乱さないよう努めて冷静に考えた。呼ぶのは光の精霊か、それとも戦える戦闘用の・・・と迷っているうちにも、妖魔は狙いをつける相手を選びながら腰を落として、踏み込みの体勢。首輪からの出現は二度で止まったが、それらは分裂、分裂とまた増え続けた。

　サッと虚空(こくう)に指を走らせ、両腕を大きく動かしながら光の呪文を唱えるカイル。何体もいるので、とっさに皆を守ろうと、その全てを怯(ひる)ませる判断をした。

　光の精霊がやってくれば、それだけで洞窟(どうくつ)の中は眩(まぶ)しく照らし出される。妖魔はたまらんとばかりに結合して、最初の体に戻った。そうして、また鳥のような黒い塊に変化すると、洞窟の奥や外を、暗がりを求めて疎(うと)ましそうに飛び回った。

　そのあいだ、絶え間なく光の精霊たちに念力を送りながら、どうすべきかとカイルは考えた。

　それにしても、日誌に妖魔のことについては触れられていなかったように思うが、まさかの書き忘れか⁉ と、カイルは恨(うら)みたくなった。浄化当日のことはかなり詳しく書かれていたので、そこに重点を置き過ぎて、それまでのことは思いきり要約されてしまったのかもしれないが・・・これポイントでしょ！

　一方、リンも顔を覆って蹲(うずくま)っている。しかし、この状態を保ったまま浄化の儀式まではとてもできない。それに、ただ辺りを照らしてくれているだけの、これら精霊たちの光は、本物の陽光に比べると慣れられるのも早く、徐々に効果は弱くなる。

　案の定、そう心配している間にも、意を決したように妖魔が戻ってきた。

　ただちに戦闘術に入り、闇の精霊を召喚(しょうかん)。今度は攻撃ができる強い者たちを呼んだ。

　カイルは闇の呪術を得意とした。

　悪と連想されがちな〝闇〟。だが、世の中には普通に朝があって夜があるように、そんな感覚で見れば、精霊にも光があって闇がある、ただそれだけのこと。つまりカイルは、悪いものを孕(はら)んでいない闇の精霊を操る腕がいい・・・というだけのことである。

　その攻撃は、拘束(こうそく)しながら蝕(むしば)み消滅させるという、ゾッとするようなものだった。再び分裂した妖魔の体に黒いカビのようなものが見えて現れ、かと思うといっきに繁殖(はんしょく)して、全身を飲み込んだのである。

　だが生命力の強いものは、絶命するまでにまた分裂を始める。

　増えれば、カイルの闇の精霊も次々と餌食(えじき)にしていく。

　やっつける、増える、やっつける、増える、やっつける、増える、増える・・・浄化ができない！

「ごめん、ちょっと戦ってて！」

　この状況に何が問題かを分かっていた仲間たちは、だろうな・・・と、すでに剣を引き抜き、身構えて臨戦(りんせん)態勢。

「了解。」

　エミリオは胸の内で、ギルやレッド、そしてリューイは声に出してそう請(う)け合った。

　さあ、リンをやしろへ・・・って、ああ、そうか！ カイルはハッと気付いて慌(あわ)てた。リンはもはやリンではない。誰かに無理やり連れて行ってもらわなきゃあ！

　カイルは仲間たちを見た。

　今や、男はみな言われた通りに戦闘中である。