１２．　一つではない・・・

　レネが心配で煉瓦(れんが)小屋から放れようとしないリアンを、村人たちは無理やり集会所まで引っ張って行った。真夜中だったが、これからそこで緊急の村会議が開かれることとなったのである。

　この集会所も石張りの床で、広いワンフロアに絨毯(じゅうたん)を何枚も繋(つな)げて、何十人もが一緒に座れるようにしていた。

　天井から吊られているランプの薄暗い灯りの中で、その深刻な話し合いは行われた。

　子供と女性、そしてサムジを除いた老人たち。それ以外の男性が集まって作る輪の中で、精霊使いサムジと向かい合っているのは、リアンだ。隣には父親もいた。リアンには母親もいるが、レネの母親と親しい彼女は、気絶したそのビエラも心配で様子を見に行っている。

　リアンはひどく肩を落として、魂が抜けたようになっていた。

　村人たちはそんなリアンが気の毒でならなかったが、これは問い質(ただ)さなければいけない重大事である。戦慄(せんりつ)のこの事件の発端(ほったん)は、間違いなく彼にあるのだから。

　同じ思いで、サムジも静かに声をかけた。
「リアン、どういうことじゃあ。」

　のろのろと顔を上げたリアンは、責めるよりむしろ哀(あわ)れむような目を向けてくるサムジを見た。

「首輪のことですね・・・実は、リディバの町で譲(ゆず)ってもらえたものです。まさか、こんなことになるなんて・・・。」

「あの首輪から、凄まじい呪いを感じる。一つではない。」

「おじいさん、あの首輪取れないんだ。もしかして、それって・・・。」

「うむ・・・一つ目の呪いの妖力じゃろう。レネが豹変(ひょうへん)したのと、妖魔が現れたのも。しかしもう一つは、いったい・・・。」

「彼女はあのままなんですか。」

「いや・・・恐らく朝には戻る。しかし、首輪をしている以上は一時的にじゃあ。」

「それなら早く外してあげてください。おじいさんなら、できるよね。」

　リアンはやにわに動いて、急かすように身を乗り出した。

「リアン・・・浄化(じょうか)はできる。しかし、首輪とレネを別にしなければならん。」

　そこでリアンの父親も出てきて問う。
「どういうことです。首輪を外すための浄化でしょう？それができないのでは、意味がないのでは。」

「首輪を外すためではない。呪いを浄(きよ)めるためじゃあ。浄化の儀式を行えば、黒紫色の炎が燃え上がる。人体も無事では済むまい。」

　これを聞いたリアンは、また力無く尻をつけて座り込んだ。

「レネが首に嵌(は)める前に気付くことができていたら・・・わしとしたことが。」

　二人で過ごした甘い時間、レネと交わしたやりとりが、リアンの胸にそれこそ呪いの言葉となって思い出された。

〝ねえ、ちょっと着けてみたら？どんな感じか見たいな。〟
〝でも、衣装と合わせてみないと。〟
〝いいから、いいから。〟

「僕は・・・なんてことを。」
　リアンは絵に描いたように頭を抱えて項垂(うなだ)れた。
「彼女を助けてください。」

　そう哀願(あいがん)するリアンに、サムジは気休めの言葉すらかけてやることもできず、皺(しわ)だらけの顔をさらに顰(ひそ)めて黙り込んでしまった。