１７．　リンが大変・・・！

　レッドとリューイ、そしてカイルは、寝泊まりする場所をすでにリンの家に変えてもらっていた。エミリオとギルが抜けているあいだも、三人だけで毎晩リンを見守った。事が起こる度に疲弊(ひへい)したが、どうにかその日その日を凌(しの)ぐことができた。

　そんなリンも、ふだんはほかの子と同様に愛らしい少女。

　村の子供たちは最近、レッドとリューイの二人が相手をしてくれるので〝ごっこ遊び〟にはまっている。中身がまるで子供のリューイは心から楽しそうだが、レッドは正直恥ずかしい。役どころが決まって悪党なのが逆に救いだ。

　しかし、子供たちと同じ時間、同じように遊んではいられない。食事はシャナイアがまとめて作って届けてくれるので助かるが、その片付けや井戸への水汲み、家畜の世話や畑仕事など、大人は何かとやることがある・・・が、人が忙しく働いている後ろから、早く、遅いなどと嫁をいびる姑(しゅうとめ)さながら、子供は言いたい放題お構いなし。やかましくて仕方がない。「待ってられない。」と聞き分けがないので、この日二人は、リンとミーアを先に行かせることにした。

　ようやく一通り手伝いを済ませて、レッドとリューイは、子供たちが〝舞台〟と合い言葉にしている煉瓦(れんが)小屋の遊び場へ向かう。
「じゃあ、例の場所に早く来てね。」とリンが残して行ったその意味が分かるので、それで通じてしまう二人は、もうすっかり同世代のお友達だ。

　今日の芝居は何だろなと、リューイは元気よく、レッドはため息をつきながら悠長(ゆうちょう)に歩いていた。

　すると、何やら大あわてで駆けてくるミーアとルクレの姿が見えた。

「お兄ちゃんたち、走って！」
　ルクレが手招きながら叫んでいる。

「まったく・・・遊ぶ時間はまだ幾(いく)らでもあるだろうに。」
　呆(あき)れてそう言うレッドに、リューイも苦笑(にがわら)いで応えた。

「リンが大変、早く、早く！」

　ミーアのその声を聞いたとたん、二人は同時に地面を蹴(け)った。
　瞬く間に少女たちを追い抜かし、飛ぶ勢いで坂道を駆けくだる。身体能力はどちらもズバ抜けて高いが、猛獣と共にジャングルで育った野生児リューイのそれは常識を超えている。

　煉瓦(れんが)小屋を回ってきたリューイは、集まっている子供たちの足元に、小さな体が横たわっているのを見た。昼間にもリンが狂って暴れ出したと思い込んでいたので、一瞬 焦(あせ)ったリューイだったが、よく見ると、その緋色(ひいろ)のワンピースは、今朝リンが着ていたのと同じものだ。

　間もなく駆けつけたレッドも、子供たちの中へ入って狼狽(ろうばい)しながら腰を落とした。リューイと同じことを思っていたため、倒れているのがリンであると分かると、幸か不幸かという複雑な面持ちに。とにかく急いで状態を確認すると、気を失っているだけで息があった。ひとまずホッとした。これぞ幸いなことに、とりあえず全員無事だ。ただ、詳しいことが分からないだけに、安心しきることはできない。

「急に座りだして、それから寝転がって・・・。」
「さっきまでハアハアって。」
「そう、泣きながら。」

　子供たちは口々に報告してくれる。
　体が辛(つら)くて、泣き声に似た悲鳴を漏らしていたのだろう。

「そういえば、朝飯食う時、リンお腹すいてないって。」
　リューイが思い出して言った。
「食欲がないってことかよ。」
　子供のそれは、時としてそういう意味になることがある。幼い子を持つ親なら気付くことができたかもしれないが。さらに、リンは不調を感じても遊びたさが勝ってしまい、無理をしていたと思われた。

「とにかく、運ぼう。」
　レッドは、横を向いてぐったりしているリンの体を抱き上げた。
「俺、カイルを呼んでくる。」
「あいつめ、こんな日に限って朝早くから出掛けやがって。」
　レッドは悪意なく文句を呟(つぶや)いた。

　カイルは、手持ちの薬に余裕が無くなってきたからと、今日は休診にして、早朝から薬草 摘(つ)みに出かけているのである。洞窟(どうくつ)の向こうの河原のあたりと、そのだいたいの場所も聞いてはいた。だが、医者で精霊使いでという唯一(ゆいいつ)の存在であるのに、ここぞという時にいなくなられたのでは、思わず文句の一つも言いたくなる。

　そのカイルを呼び戻すために、リューイの方は村で一番広い坂道を駆け上がって行った。