１１．　繰り返される災い

　森の枝葉(えだは)を揺らす夜風もゆるく、ぼんやりと浮かぶ月をちぎれ雲がずっと覆(おお)っていた、真夜中。

　背中に傷を負った女性が、玄関からこけつまろびつ飛び出して来た。

「だだ、誰か！早く、誰か来て！」

　そう叫ぼうとしたが、恐ろしさのあまり声が出ない。そこで彼女は、腰が抜けて動かない足に鞭(むち)打ちながら、隣の家の玄関を目指した。幸い追いつかれるよりも早くたどり着くことができ、精一杯力を込めて夢中で木戸を叩く女性。

　すぐに反応があった。何事かと驚いた住人が、急いで顔を出してくれたのである。

「ビエラさんじゃないか。いったいどうした。」
「レネが、レ・・・。」
「ビエラさん、落ち着いて。レネちゃんが何？いや、とにかく家に ――」

　ビエラは激しく首を振ってみせた。ダメだと言いたいのだが、上手く喋(しゃべ)ることができない。

　男性が怪訝(けげん)に思った次の瞬間、隣の家、つまりビエラの家から、身も竦(すく)みあがる破壊音が上がった・・・！

　窓が割れる音、棚が倒れる音、誰か・・・いや、あのしっかり者のレネが、狂ったように暴れている⁉

　ビエラはとうとう気を失ってしまい、男性に体を支えられた。彼の背後には、この騒動(そうどう)で寝てなどいられないほかの家族も起きてきて、心配そうにしている。

「レネちゃんに何かあったらしい。お前たち、急いで村の皆を起こしてきてくれ。」

　気を失ったビエラを妻に預け、自らもそうしようと男性が外へ出ると、すでに気付いた近所の村人たちが次々と外に集まっていた。そうして、ものものしいレネとビエラの家を、遠巻きに窺(うかが)っている。

　すると、レネがゆらりと外へ出て来た。

　うつむいたまま、何か悪い物でも食べたか吸ったのではないか・・・と思われるような、怪しい雰囲気で庇(ひさし)の下に佇んでいる。それに、着衣から出ている腕や足が、夜の闇のせいか妙な色に見えた。

「なんか・・・とてつもなく機嫌(きげん)が悪そうだ。」
「リアンと喧嘩でもしたのか。」

　口々に心配するリアンの友人たち。

「いや・・・そうじゃなさそうだぞ。そんなものじゃあ・・・。」
　まじまじと目を凝(こ)らしていた若者たちは、そろって一歩身を引いた。

　ヌッと顔を上げたレネは、真っ赤に充血した目で、殺気を孕(はら)んだ狂気の表情をしている。驚いたことには、その肌はやはり尋常(じんじょう)ではなく紫色だ。

「 ―――― ⁉」　
　
　仰天(ぎょうてん)した村人たちは、悲鳴を上げて逃げ惑(まど)った。もはやレネではない何かは、不意に地面を蹴(け)ると、いきなり走り寄って来たのである。

　狙いをつけられたその若者は、背中を見せずにさっと身をかわして避けたが、肩を引っ掛かれて呻(うめ)いた。幸い大きな傷ではないが、彼女の指先は着衣を破(やぶ)り、そこから血を滲ませるほど鋭(するど)いものになっている。とにかく普通じゃない。

　リアンとレネの友人たちが大人たち以上に戸惑い、動転しているそこへ、躊躇(ためら)いもなく走り込んできた者がいた。　

「レネ！」

　今駆けつけたばかりのリアンだ。

　思わず、村人たちはみな固唾(かたず)をのんで見守った。
　愛する人を目にすれば正気に戻るか。

　だが次の瞬間見たものは、恋人に抱き付くというより、まるで獲物にありつけた野獣そのものの動きで、リアンに襲いかかったレネのあるまじき姿だった。現にリアンは、勢いよく振り下ろされたレネの両腕を、とっさに掴(つか)んで阻止(そし)している。

　仕事で鍛(きた)えた腕力のおかげで、倒されても辛うじて対抗することができた。

　おかしい・・・！

　自分の方が遥かに力はあるし、レネはか弱い。なのに、信じられないこの豪腕。体勢を立て直すことができないどころか、すぐにもたなくなる。

「レネ、やめっ・・・！なんで、レネッ！」

　渾身(こんしん)の力でリアンは押し返したが、その拍子(ひょうし)にレネは一瞬頭を上げただけで、今度はリアンの首のあたりを狙ってきた。ぐわっと口を開けてだ。犬歯が牙のように鋭く伸びていた。

　そして・・・！

「ああっ・・・！」
　反射的に出した腕に喰らいつかれて、リアンは痛烈な悲鳴を上げた。

　激痛のはず。だがそのあとのリアンの表情に、それは無かった。牙、豪腕、しきりに上げる唸(うな)り声、そして一生忘れられないだろう魔物の形相(ぎょうそう)。そんな驚愕(きょうがく)の数々も、腕の痛みも今のリアンは気にすることができない。それほどの激しい悲しみに、リアンは苦しみ悶(もだ)えた。

　一か月後には何の問題もなく一緒になれるはずだった。

　なぜ・・・変わり果てた恋人を、涙を流しながらむしろ呆然(ぼうぜん)と見つめるリアン。

　今、人目もはばからず泣いている悲痛なその顔も彼女には届かず、妖女と化したレネは狂って異常なままだ。

「くそっ、ダメだっ！」
「早く！皆でレネを押さえろ！」

　逞(たくま)しい若者たちが慌てて動き出し、村で一番の力持ちが、まず彼女の背後に回った。そして脇を抱え上げてリアンから引き離そうとする。しかし、レネの力が強すぎてやはり離すまではできず、右からも左からも、ほかの者が手を貸してやっと、彼女の下からリアンを引き摺り起こしてやることができた。

　このあと彼女をどうすればいいのか・・・。若者たちが必死でレネを捕まえているのを見守りながら、大人たちがそう思案していると、村長であり村で唯一の術使いでもある老人、その名もサムジがようやく最後にやってきた。どんなに急(せ)かしても、七十を過ぎた老体は軽快に走ることができなかったらしい。

「ああ、サムジさん！レネちゃんがおかしいんです！」
　そばにいた女性が気づいて、そう報告した。

　ただおかしいだけでないことを、サムジはすでに感じ取っている。

「これは、なんたる邪気・・・⁉」　

　それを聞いた者たちがぞっとして注目する中、続いて苦々しく告げられた。　
「呪われておる。」と。

　その直後。さらに混乱をきたした村人たちの前に、サムジの言葉を決定づけるものが突如(とつじょ)として現れた。

　レネの首から ―― 正確には首輪から ―― 獣と人間が合体したような大柄な生き物が姿を現したのである。さらにそれは分裂して、二体、そして三体になった。

「なんだ、あれは⁉」
「みな、下がっておれ。」

　その警告を聞く前にもう、レネを捕まえていた若者たちは驚いて退避している。

　何があっても決して焦(あせ)ることのないサムジは、ほかの誰にも分からない次元の違う言葉を流暢(りゅうちょう)に喋り始めた。

　サムジは、呪文を唱えながら虚空(こくう)に絵を描くように指先を走らせたり、腕を波打たせるように大きく動かし続けている。その姿は神々(こうごう)しく、超自然の存在めいていた。

　そして次々と起こる超常現象。

　熟練の精霊使いであるサムジは、まず炎の精霊に命じて魔物を一度に焼き殺し、次に光の精霊を呼び寄せて、辺りを真昼のように明るく照らし出したのである。すると光を、特に陽光を嫌う魔物たちが怯(ひる)み、首輪から出て来なくなる。

「煉瓦(れんが)小屋へレネを誘い込む。扉を開けてきておくれ。レネが中へ入ったら、すぐに閉めるんじゃあ。」

「そんな、止めてください！彼女を助けて！」
　元に戻してもらえると信じていたリアンは、驚き叫んだ。

「リアン、ひとまずサムジさんの言う通りに。きっと大丈夫だ。」
　肩に手を置いてそう説得したのは、リアンの父親である。

　周りにいる友人たちも次々と頷(うなず)きかけた。

　レネの体に取り憑(つ)いている何かは、いまいまし気(げ)に手を動かして、強烈な光を遮(さえぎ)ろうともがいている。それを見つめるリアンが逆らうことはなかった。

　すぐに闇の精霊を呼び寄せたサムジは、煉瓦小屋へと続く夜道を作ることによってレネを誘導する。

　その道しるべに気付くと、レネは逃げ道を求めるように速(すみ)やかに従った。