◆第一章◆　流浪の女（７）

「こ、これは……やばい！　やばいですよ、信じたくないですが、あれは――」
　アレンが愕然とした表情で言いながら――
「あれは……機構獣ですよ！　しかも大型の！」
　無意識に数歩、後ずさった。そんなアレンにホセが向き直り、怒鳴るように言う。
「わかってる！　狼狽えるんじゃねえ！　アレン、お前は急いで皆に知らせてこい！　保安官とハンターを呼ぶんだ！」
「おっ、親方は――親方はどうするんですか!?」
「俺は店を守る！　守らなきゃならねぇ！」
　ホセはカウンターの裏へ回ると、壁に掛けられていたライフル銃を掴み、テラスへと向かって走る。
　テラスを越え、横に並んで立ったホセをディーンが一瞥する。
　その手に握られているのは、ボルトアクション式のライフル。風味の滲み出た木製のストックから、かなり使い込まれている事が伺えた。
「何の真似だい？」
「決まってる！　守るんだよ、この店をな！」
　言いながらホセはボルトハンドルを引き、長銃に弾薬を込める。
「そいつでか？　――一応、聞いとくが……今までに機構獣を仕留めた事は？」
「…………」
　ディーンの問いに、ホセが口をつぐむ。
「――だろうな。だったら……下がってな。そいつじゃ傷一つ付きゃしねえよ」
　言いながらディーンが右手を腰の後に回す。白いマントの中から再び現れた手の中には――
　鴉のような濡羽色(ぬればいろ)に染まったグリップに、白銀に光を照り返す銃身を備えたセミオートマチックの拳銃が握られていた。
　全長は――ワインのフルボトルほどはあろうか。先端には親指ほどの太さの銃口が覗いている。
「！　な――なんだ、その――」
　化物じみた――といっても過言ではないだろう。
　この細身の女が持つには、不釣り合いなほどに無骨で、あまりにも物騒な代物だった。
　その規格外の恐るべき芸術品に、ホセは息を呑む。
「ま……アタシだけの特注品だ。気にするな」
　安全装置(セーフティ)を外し、ディーンは言う。そして――標的へと向かい、歩き出す。
　…………
　街を囲む木柵の手前で、迫る標的を待ち受ける。
　やがて――砂煙が勢いを失っていく。
　砂海を抜け、乾いた大地へと上陸し、鈍い音で地を震わせながら、それは進む。
　距離が近づくにつれ、目に映るその姿が徐々に鮮明になっていく。
　そして――巨体で木柵をなぎ倒し、ついにそれが目の前に現れる。
　全身を覆っているのは黄銅に光を返す外殻。丸太など容易く千切り潰すであろう鉄鋏のような前腕。小屋ほどはあろうかという体躯を支える四対の脚。反り返った背の先から、こちらを見下ろすように擡(もた)げられた多関節の尾。その先端は光を乱反射し、禍々しく鋭い輝きを放っている。
　巨大な鋏に守られた頭部の正面には三対、そして真上には一対。八つの眼があり、外殻の隙間から漏れ出すそれと同様に、鈍く青白い光を灯していた。
　ディーンの前に立ち塞がる蠍の姿形をした、巨大な機械の獣。
　これこそが‘機構獣’――神を気取った人間(おろかもの)どもが生み落した、負の遺産。
「なんだ……思ってたより小ぶりだな。こりゃ――五〇〇万はいかねぇか……」
　圧倒的な質量を醜悪なフォルムで包んだ機械の獣を前にしながら、ディーンは軽く息を漏らす。
　そんな態度に反応したのか――あるいは、ただただ目の前の獲物を狩る本能か。突如、機構獣が巨大な鋏を振るう。木の幹など、小枝のように粉砕するであろう大質量の一撃。
　その巨躯からは、およそ想像もつかぬ速さで振り抜かれた凶刃をディーンは軽やかなステップで難なく躱し――その足が地に着くより速く、宙を舞いながら右手を構える。
　風を切り、眼前を抜けていく鋏を照門と照星の先に瞬時に捉え、指先に力を込める。
　撃鉄が雷管を震わせ――轟音と共に、撃発。
　発砲炎(マズルフラッシュ)と共に吐き出された弾丸が空を切り――鈍い金属音と共に標的に着弾した。
　ディーンが体勢を整え、ちらりと着弾地点を見る。鉛玉は正確に目標を捕らえていたが――外殻の表面をわずかに変形させたに過ぎなかった。
「ふん……。さすがにこのサイズの機構獣だと、やっぱ簡単に外殻は撃ち抜けねぇか――」
　わかりきっていた結果を目の当たりにしただけのこと。ディーンは特に驚きもせず――
「だったら――内側からバラすしかねぇよなっ！」
　一声。機構獣へと向かって疾走する。
　一撃を躱された蠍が向き直る。三対の眼でディーンを捉え、これを叩き潰さんと今度は左前腕を振り上げる。巨大な槌と化した鋏が影を落とし、ディーンの頭上に迫りくる。
　しかし――ディーンは躊躇うことなく進む。
　降ろされる鋏の下へと疾走し――地を滑りながら狙いを定め、次々と引金(トリガー)を引く。
　刹那。幾度も鼓膜を震わせ――反動をものともせずに、一斉に放たれた鉛の群れが外殻の隙間に殺到し、腕と鋏を繋ぎとめる腕節を粉砕する。
　振るった運動エネルギーのままに、本体から分離した前腕が宙を舞い――轟音と砂埃を上げながら、大地に落ちた。
「さて、あと脚は何本だ？　七、八……九――。ったく……弾代のかかる野郎だな」
　ゆっくりと近づく女に、機構の獣がじわりと数歩後ずさる。
　到底、痛みや恐怖といった感覚や思考を有しているとは思えない。しかしそれは――生物が持つ本能的な反応のようだった。
　衝撃的な光景にホセが目を奪われていると――周囲からどよめきの声があがる。
「な、何者だ……あの女……」
「し……信じられねぇ」
「おいおい、見たかよ!?　今の動き！」
　アレンの話を聞きつけたのだろう。ホセが振り向くと、既に数十人の人が集まり、人垣が出来ていた。
「親方！　親方っ、無事ですか!?　ハンターを呼んできました！　……あ、あれ？」
　人垣を押しのけ、息を切らしながらアレンが現れる。
「……ああ、大丈夫だ。ご苦労だったな、アレン。だが――もうハンターは必要ないかもしれねぇ」
「えっ、それは一体……？」
　ホセが視線で示し、アレンがそちらへと振り返る――と、再び周囲にどよめきが起こる。
　…………
「だっ……だめだよ、ジョージ！　あぶないってば！　戻ろうよ！」
「大丈夫だって。カイは怖がり過ぎなんだよ」
「ほ……ほんとに……大丈夫かな……あたし怖いよ……」
　いつからそこにいたのか――北門の横の木陰からディーンと機構獣の様子を伺う子供たちの姿があった。
「おい……ヤバいぞ！　ありゃ教会の子供たちじゃないか!?」
　一人の男が叫んだ。
　その声に反応したのか。蠍の眼が動き――子供たちを捉えた。
　そして――新たな獲物を目指し、八本の脚で地を削りながら一気に加速する。
「ちっ――」
　ディーンが舌打ちし、その後を追う。
　その間にも子供たちへと迫る機構獣に、人々から悲鳴に近い声が上がる。
　――と。その頭上に影が落ちる。
　次の瞬間、人垣を飛び越えて現れたのは銀灰の騎馬。
　着地の衝撃に大地が割れる。だが、それに勢いをとどめることなく、ニールは駆ける。
「な……なんだ!?　後ろから――もう一体現れたぞ！」
「二体目の機構獣!?　しかも、なんてスピードだ！　駄目だ、もう間に合わねぇ！」
　子供たちへと向かう二体の機構獣。絶体絶命の状況を前にし、人々に絶望の色が浮かぶ。
　次第に迫りくる巨体。
　その三対の冷徹な光に射抜かれ、声も出ず、その場から動けぬままの子供たち。
「あ……ぅ、あ……」
　やがて巨影が子供たちを黒く染め上げ――
　凶刃の内に標的を捉えたか、蠍が鉄鋏を振るう――！
「――――！」
　――ぎぃぃぃぃぃん……!!
　痺れるほどに空気を震わせる衝撃音。そして――
「……！　…………。……？」
　子供たちは恐る恐る、顔を上げる。
　その目に映ったのは、額から延びる刃で黄銅の鋏を受け止め、踏ん張る銀色の機構獣。
　地面を削り、埋もれた蹄が衝撃の激しさを物語っていた。
　機構獣が子供を守った……!?　予想外の展開に人々がざわめく。
　しかし、同じ機構獣とはいえその体躯には数倍の差がある。騎馬の機構獣がいつまで持ちこたえられるか――
「さすがだぜ、ナイスフォローだ！　……ニール！」
　走りながら、ディーンが叫ぶ。
　ニールの瞳が輝きを増し、外殻から漏れだす光が力強く発光する。
　軋むような金属音を上げながら、前膝が動く。めり込んだ蹄を引き抜き一歩、そしてまた一歩とニールが進む。一度は拮抗し――むしろ不利かと思われていた力比べだが、蠍の前腕が押され、細かく振動する。
　次の瞬間――ニールが地を蹴り一気に力を解放した。前脚を高く掲げ、嘶きと共に頸を振り上げる。流れるように白銀の刃が閃き――弾いた鉄鋏を半ばから断裂する。
　二つの金属片が宙に舞い――時間差をおいて大地を叩き、転がった。
　本来の機能を失った右前腕を眺めながら、蠍の機構獣が、怒りに震えたように金切り声を上げる。
　その隙にニールは地を蹴り、ディーンに向かって疾(はし)る。
　距離が縮まり――違いざまに手綱を掴み、鐙(あぶみ)に足を掛け、遠心力を利用してディーンが愛馬へと流れるように騎乗する。
　そして速度を落とすことなく疾走。
　標的の周りを子供たちとは逆方向に旋回しつつ、弾丸をばら撒き注意を引きつける。
　硬質な音を立て、脇腹を叩く鉛玉に機構獣が反応し、振り向く。そして――鋭利な尾の先端が変形。釣り針のように反(かえ)しの付いた鋭い外殻が三方向に展開し、その中から円を描いて並ぶ六つの銃口が現れ、黒く光を照り返す。
　鈍い駆動音が響きだし、六つの銃身が回転を開始する。音階と共に回転速度が上昇し――そして、乱撃。給弾、装填、発射、排莢のサイクルを繰り返し、空薬莢を散らしながら、止むことのない発砲炎と共に雨のように弾丸をばら撒く。
　その多関節の尾を蛇のようにうねらせ、執拗に標的を狙う。
　緩急をつけ、左右に蛇行を繰り返し、ニールがこれを避け続ける。
　標的を逃した死の雨粒が、岩肌を砕き、粉塵を発生させ、周囲を茶色い霧が包み込む。
「さて……弾が切れるまで付き合ってやる、ってのも悪くはねぇが。また気まぐれを起こされちゃ面倒だしな。――行くぞ、ニール」
　止むことのない銃声の中、ディーンが相棒に告げる。
　己の身のみならいざ知らず。再び子供たちを狙われては――この銃弾の嵐から救うことはさすがに難しい。
　ディーンは鞍のようなニールの背から延びるグリップ状の突起――‘ホーン’を掴み、引き抜くように宙へと放る。
　錨(いかり)のような形状をしたホーンが空に舞い――それを追従して鎖が伸びる。
　ディーンは鎖を握り、スナップを利かせる。遠心力に振られ、鋭い風切り音と共にホーンが円を描く。
「さあ――突っ込むぜっ！」
　ニールが速度を上げ、機構獣へ迫る。砂煙を払い、銃弾の嵐を抜けて突貫する駿馬。
　機構獣の傍らを通り抜け――ディーンが鎖を持つ手を緩める。ホーンが放たれ、緩やかに尾へと絡みついていく。
　同時、馬上から飛び――宙を舞う。白いマントが半円の軌跡となり、鋼の蠍の頭上へと降り立った。その足元には頭部の真上に宿る二つの眼。
　懐へと潜りこまれた機構獣は、射撃を停止。砲門の外殻を閉じ、再び鋭利な刃物へと変形させ、頭上のディーンを薙ぎ払いにかかる。
　ディーンが素早く反応し姿勢を下げ――直後、斬撃が頭上を抜ける。
　空を切った尾が鞭のようにしなり、返す刃がディーンを両断せんと再び迫る。
　ディーンはしゃがんだ姿勢から全身のバネを使い宙へと飛び――その場で後方転回。
　眼下を通り過ぎる刃を視界の端に、狙いを定める。空中で逆さの姿勢のまま――立て続けに引金を引く。直後、右、左と着弾。一対の眼を穿ち、その輝きを散らす。
　常人離れした動きで反撃を放ち、ディーンが再び頭部に着地する。だが、僅かに体勢が崩れ――直後、頭上から影が迫る。
　反撃に次ぐ反撃。上部の視界を失った機構獣が、獲物を串刺しにせんと感覚任せに鉄杭を振るう。
　疾風のような速さで刺突が迫るが――崩れた体勢のまま、ディーンが後方へと飛ぶ。
　降ろされた一撃が外殻を貫き――失った双眸の間に突き立つ。
「今だ、ニール！」
　軽やかに地へと降り立ち、ディーンが叫ぶ。
　それに応じ、機構獣の背後に回り込んでいたニールが駆ける。
　絡んだ鎖が張り、尾を捕らえ後方へと引き寄せる。
　機構獣は身をよじらせ蠢くが、食い込んだ尾の反しが外殻を捕らえ、外れることはない。
　さらにニールが力を込め、地に踏み立ち、張り詰めた鉄鎖を引き続ける。
　尾が頭部と繋がり、輪状になった巨体が反り返っていく。
　その身を返されまいと、機構獣の四対の脚が大地にツメを立てて抗う。
　六つの眼が個々に動き、その視線がディーンを、子供たちを、彼方の人間を舐める。
　機構獣の全身から青白い光が溢れ、内部機構が唸りを上げる。
　呪縛を払い、そして――与えられた本能のままに目に映る生命(えもの)を狩らんと全ての力を解放する。
　ニールの蹄が地を削り――徐々に反った上体が引き戻されていく。
　迫る解放の瞬間を待ちわびているのか、蠍は突き立ったままの尾の外殻をおぞましく開閉し、六門の銃口を覗かせる。
　そして――銃声。
　一本の脚が砕け散っていた。破片が舞い――大地を震わせる轟音の嵐が巻き起こる。
　ディーンの放つ大口径銃の弾丸が次々と腕節を、ツメを突き立てた大地そのものを、砕き、削り、そして微塵と変えて舞い上げる。
　力の拠り所を失い――機構獣の上体が反り返っていく。そして四本の脚を残したまま――ついにその腹部をさらけ出す。
　表面とは異なり、蛇腹状に並ぶ外殻。その中央――ひとつの隙間から強い光が漏れる。
　その先に覗くのは青い石片。
　ディーンの右手がゆっくりと上がり――銃口の先に輝きを捉える。
「これで――‘終い(チェックメイト)’だ。――あばよ」
　指先が動き――薬莢が宙に舞う。
　そして――核石(コア)が四散。
　輝きは粒子となり――風に流れて、散った。
　機構獣の全身から光が消え、抗力を失った半身が折れ曲がる。
　外殻を破断させながら凶獣は鉄屑となり――大地に崩れ落ちた。