◆第八章◆　砂塵とともに（１）

　朱く染まったマントが風になびき、紅に燃える髪が熱波に揺らぐ。斜陽に照らされた二つの銃口が鈍く光を照り返した。
　朽ちた大地に伸びた斜影を踏み、そこでディーンは足を止める。
「ちっ……傀儡の分際で妾に抵抗するとは――下らぬ茶番を演じおって――！」
　肘置きを叩きつけ、オルムが歯を軋ませる。
「民には反旗を返され、神を気取ったところで誰一人従わせる事は出来ない。これが亡国の女帝の成れの果てか――惨めなもんだな。だが――テメェにはお似合いだ」
「黙れ……！　忌まわしきヴァルハの血族めが……神を冒涜し続けた大罪、絶対に――絶対に許さぬぞ！　脆弱な人間らしく醜くその血肉を散らし、懺悔せよッ……!!」
　オルムが激昂し右腕を伸ばす。指先から火を吹かせ、数多の弾丸を撃ち放つ。
「許さねえ――だって？　それは――」
　迫る凶弾を前に、ディーンの両腕が動き――
「こっちのセリフだぜ！　オルム！」
　白銀と漆黒、二つの拳銃が幾度もその身を震わせ撃発する。
　瞬時、一帯に目も眩むほどの火花と、耳を破るほどの残響が迸(ほとばし)った。
　弾け合った弾丸が雨粒のように地に降り注ぐ。
「なッ――何だとッ!?　人間にそんな真似が――」
　全ての銃弾を相殺され、その信じがたい光景にオルムが目を見開く。
「この程度で驚いてるようじゃ――神ってのも存外、大したことねぇな。欲望と驕りに塗れて重ねた罪、しっかりと清算してもらうぜ。これがテメェへの免罪符だ。遠慮なく――受け取りなッ！」
　一声と同時にフギンとムニン、二つの大口径銃が絶え間なく撃音と発砲炎を吐き――瞬時に銃弾の嵐を巻き起こす。
「くっ……おのれっ……!!」
　視界を埋め尽くすほどの弾丸。オルムは素早く狙いを定め、次々とこれを撃ち落とすが――狙いが僅かに逸れ、その眼前に一発の銃弾が迫る。
　色白な被膜(はだ)のその鼻先に弾着する――
「――!?　ぐうっ……!!」　
　寸前、オルムが上体を反らす。弾丸は標的を掠め――彼方の石壁を破砕し塵の中に消えた。
　捉えきれなかったか――。ディーンが舌を打ち、反撃に備え素早く弾倉(マガジン)を交換する。
　しかしオルムは上体を反らしたまま微動だにせず――
「なるほど――どうやら妾は、礼節を欠いていたようだ」
　顔に左手を添える。
「これまでの不相応なもてなしを詫びようではないか。そして――」
　そのままゆっくりと起きあがり――
「しっかりとこの礼もしてやらねばならぬな……！」
　左半分を覆い隠していた手をおろした。被膜が裂け、髑髏のような外殻を露わとした顔が現れる。
「この所業、安くは済まさぬぞ――小娘……！」
　憎悪と怒りに満ちた表情を浮かべ、白磁の仮面に灯る瞳が鋭く光を放つ。
　オルムの両手から青い光が溢れだし、椅子へと流れ込んでいく。
　一帯の砂が細かく震えだすと、足元が揺らぎ始める。
　地中から駆動音が唸り、次第にその咆哮が高まっていき――
　大地がせり上がり、一気に間欠泉のように巨大な砂柱が立ち上る！
「はっ……ようやくメインディッシュのお出ましってわけかい」
　マントで顔を庇いつつ、細めた目でディーンが砂煙の向こうに見たのは、幹のような身体をうねらせ、そそり立つ大蛇の影だった。