◆第七章◆　懺悔と殉難（５）

　粗雑に造られたカカシのような身体を細かく震わせ、六人の――いや、六つの影がにじり寄る。
「そやつらは妾の話が信じられないようだったのでな。こうして歴史の生き証人としてやることにしたのよ。妾の傀儡としてな」
　オルムは満足げに、醜い笑みを浮かべた。
「完全な自我は保ててはおらぬだろうが――結晶の半分ほどは原形のまま残してやったゆえ、目の前の出来事を認識することくらいは出来よう。さて――」
　座したまま右腕を上げて指先の銃口を向け――
「物語の続きを演じるとしようではないか。神に立てついた愚かなヴァルハ家の――最後の王女オリヴィアの哀れな末路を歴史に刻みこんでやろう――！」
　オルムが銃弾を放つ。難なくディーンはこれを最小の動きで躱すが――
　周囲から一斉に六体の機構獣が飛び掛かる。その片腕はあるいは鋭利な斬刃(ざんば)、あるいは強剛な砕斧(さいふ)、あるいは犀利な突槍(つきやり)。八方から振るわれる刃を見切り、ディーンは身を捻り、反し、潜り抜ける。そして攻撃の隙にオルムへ向けて銃弾を放つ。
　正確に左胸を捉え放たれたそれをオルムは避けることもなく――飛来する弾丸を狙い、撃ち落とす。
「妾を直接狙ってくるとは――傀儡と言えども、なまじ知った相手とあっては貴様も手が出せぬか？」
「無駄話は嫌いだと言ったはずだぜ！　黙りなッ！」
　止むことなく殺到する刃物から逃れつつ、更なる弾丸を連続発射する。だが、一つとしてそれは届くことなくオルムの射撃によって相殺された。
　弾き落とされた弾丸が力なく地に転がる。
「ちっ……ニール！　こっちはいい――何とかしてヤツの隙を作ってくれ！」
　このままでは勝機が掴めないと判断し、ディーンが叫ぶ。
　ディーンの声にニールが疾りだすが――素早く地中を泳ぎ二体のカカシが女帝を守るように立ちはだかる。振り降ろされる短剣をニールが頭部から延びる刃で受け止めた。そして白銀の騎馬と二体の人型の影が交錯し、幾度となく火花を散らす。
「……ニール！　こいつらに手は出すなよ！」
　残る四体から振るわれる凶刃をディーンはいなし続けるが――
「まだそのような戯言を吐く余裕があるとは――どれ、その踊りがいつまで持つか……試してやろうぞ」
　女帝が残忍な笑みを浮かべた。
　オルムの指先が火を吹き、隙間を縫うように銃弾が殺到する。
　刃を避けた先に飛来する凶弾。数本の緋色の髪が散り、マントに創痕が刻まれる。
　なんとか弾丸を躱すも体勢が崩れ、そしてついに――
「くっ――！」
　斬撃がディーンの頬を掠める。
「ふははは……！　そろそろ限界が近――。……!?　なッ、なんだと……!!　そんな……そんな馬鹿なッ！」
　オルムが一時は歓喜の声をあげるも――想像だにしなかった光景に目を見開く。
　息を荒げながら立ち上がったディーンの頬から伝うのは――赤い鮮血。
「何か勘違いをしているみたいだが――アタシは人間だぜ。いい加減テメェと同じ機構獣(ガラクタ)扱いは――やめてもらおうか」
　親指でそれを拭い、ディーンは舐めた。