◆第八章◆　砂塵とともに（４）

　うつ伏せに倒れたまま動かないディーンを注意深く観察し、オルムが呟く。
「死んでは――おらぬようだな。気を失っているだけか。あの機構獣が庇いおったな」
　少し離れた先で、その身を起こそうと脚を震わせる機構獣の馬を一瞥し――
「だがこれも僥倖よ。妾が受けた汚辱、その身に味あわせてやるわ。まずは――その顔の皮を剥ぎ、そして左腕を砕く。その後で残る手足も千切り取ってくれよう」
　残忍に口を歪め、玉座から立ち上がるとディーンに手を伸ばす。
「――!?」
　伸ばした腕の先に、阻む様に何かが飛来した。そして地面へと突き立ち光を放つ。
「くっ――！　こっ……これは、この光は――封縛具!?」
　オルムが右腕で身を庇い、大蛇が光から遠ざかるように後ずさる。
「お姫さまにはお触り禁止だぜ、下がりな！」
「ぬうっ――貴様……」
　オルムが声の先へ振り向くと、白馬に乗った見覚えのある男の姿があった。
「一か八かだったが――少しだけ起動してくれたか、助かったぜ……」
　次第に光を弱めていく封縛具を見ながら呟く。
　シルビアを駆り、ホークはディーンの下へ向かい抱き起こす。細い肩が力なく下がった。
「しっかりしろ！　大丈夫か、ディーン！　目を開けろ！」
　呼びかけながら軽く頬を叩く。
「う……。ホー……クか。なんで、アンタがここに――」
　ディーンが目を開け、ホークが安堵の息を漏らす。
「お姫さまとお近づきになるのがオレの夢だからさ。今は――今はそれでいいだろ……？」
「はっ……そうかい……後で、ニールに怒られるぞ。お姫さまは……お触り禁止、だから……な。知らねぇ、のか……？」
　軽く笑って見せ、ディーンは腕に力を込め、上体を起こす。
「お……おい、大丈夫なのか!?」
「……ああ。アバラが少しイッたみたいだが、なん、とか……な」
　脇腹を押さえながらも、ディーンはよろよろと立ち上がる。
　同じタイミングでニールも駆けつけ、気遣うようにディーンに寄り添った。だがそのニールも胴体の外殻にはヒビが走り、脚を覆っていたはずの一部は破損し剥がれ落ちている。
「ここは退却だ！　これ以上無理はしないほうがいい！」
「賛成したいところだが――どうやら……無理をしなくちゃ、ならねぇみたいだぜ」
　ディーンの返答にホークが周囲を見回す。
　三六〇度、どこを見てもその彼方にあるのは光沢を放つ白い壁。
　大蛇がその長い身体で輪を作り、二人を取り囲んでいた。
「くそっ――しつこい野郎だ……！」
「何が何でも、アタシたちをここで始末したいようだな」
　ディーンがニールへと跨り、ホークもシルビアに飛び乗る。
「どこまでも悪運の強い――しぶとい女よ！　もはや苦痛を感じるヒマも与えぬ！　ただ妾の前から消え失せるがいい……!!」
　天に頭を掲げた毒蛇。その玉座からオルムが声をあげ――
　凶獣が大きく口を開く。その奥から砲門が伸びた。
　大きく蜷局を巻いた身体から駆動音が鳴り響き、地面が細かく振動する。
　青白い光が大蛇の尾から首へと向かって走り抜けていき――
　鋭い眼が輝きを増す。そして砲門の奥に光が溢れだし――
「来るぞ！　ホーク、気をつけろ！」
　ディーンが叫ぶと同時、ニールとシルビアは左右に離れるように跳躍した。
　直後、極大の青白い熱線がディーンとホークの傍らを通り抜ける！
　肌を震わせる熱波を浴びせながら波動は地へと突き刺さり、膨大な砂を打ち上げて瀑布へと変えた。
　しばしその様を見つめ――ホークが口を開いた。
「ディーン……一応確認しとくが、もし‘アレ’を食らったら一体オレはどうなる？」
「塵になる。火葬の必要もないくらいにな」
「そりゃあ――困る！　火葬はするなってのが曾爺さんからのウチの家訓でな」
「そうかい。だったら尚更――」
「ああ！　こんなところで死ぬわけにはいかない」
「アタシもだ。気が合って助かるぜ。じゃ――神とやらを倒しに行くとするか……！」
　ホークは頷き、ディーンに続く。
　白銀と純白の騎馬が地を蹴り、二つの馬影が決戦の地へと向かって走りだす。