◆第八章◆　砂塵とともに（７）

　ニールが騎馬の姿に戻り、全身から熱と蒸気を発し地に伏せる。
　ディーンは負傷した脇腹を抑え、崩れるように片膝をついた。
　呼吸を荒げ、肩で息をする。その背後に――
「グ……ググッ……、キ……貴様ァア――!!　こノ……妾に――神、に向カっテ……」
　眼窩から後頭部へと風穴を空け、片腕を失い、外殻(かお)の半分をさらけ出したオルムが不死者の如く、足を引きずりながらにじり寄る。
「ユ、ルさ……ヌ。例えこノ身が朽チようとモ――おりヴぃあ……貴サマだけは――」
　震える右手をかざし、ディーンの頭に狙いを定め――
「貴様ダけハ、殺スッ――！　死ネェェィッ……!!」
　撃発！　指先に力を込める――！
　だが、弾丸が放たれることは無く――銃身内で暴発、右腕が爆散する！
「ナ――何ィィィィ……!?　コ……こレは――まサカッ――!!　アノ小僧ノッ……！」
　砕け散った機構と共に舞う、一発のライフル弾。
　暴発の衝撃で亀裂が走り、胸部の外殻が弾け飛ぶ！
　その奥に潜む核石が禍々しい光をこぼし――後ろ手に構えた銃口の先で輝く。
「懺悔の必要はないぜ。これで――‘終い(チェックメイト)’だ。――消えな」
　引金が引かれ、撃鉄が雷管を震わせる。薬莢が舞い――銃口が火を吹いた。
　腔線の跡を刻みながら弾丸が突き進み――
「待……ッ――――！」
　邪神の心臓を撃ち滅ぼす！
　輝石を砂塵と散らし――女帝は骸(ガラクタ)となって砂海に、沈んだ。
　…………
　ゆっくりと立ち上がり、ディーンは銃を収める。
「やったな……アレン……。お前の――勝ちだぜ……!!」