◆第二章◆　イレギュラー（８）

「なんだなんだ？　なんの騒ぎだ？」
「あの機構獣を倒した女だよ。今度はなんでも射撃の腕を競うんだってよ」
「よし、俺は姉ちゃんの勝ちに賭けるぜ」
「その勝負乗った。俺はホークだ」
「いや、どっちも当たりはしねえさ。こいつはドローだな」
　ディーンとホークの射撃勝負。事を嗅ぎ付けた酒場の客が、勝手に賭博の種にして盛り上がり始める。
　…………
　木杭の上に瓶を配置し終わり、アレンが大きく布を振って合図する。
　アレンが成功と失敗の判定をし、ホセが立会人をする事になった。
「準備完了だな。さて、どっちから先にいく？」
　ホークがディーンの顔を見る。
「アタシが提案したゲームだ。順番は譲るぜ。先か後か――好きな方を選びな」
　瓶は五本。つまり三本先取すれば勝利は確定。当然失敗は大いにあり得るが――仮に互いが全て成功した場合。逃げ切れる可能性のある先行の方が優位と言える。
「そう言うなら、先にやらせてもらおう」
　ホークはグラスを煽り、ウイスキーを飲み干して席を立つ。
　テラスの階段を下り、腰のホルスターから抜いたのはシングルアクション方式の六連装リボルバー銃。
　マットな仕上がりのウォールナット材のグリップに、黒光りする銃身。
　撃鉄を起こし――頷いてホセに合図を送る。
　ゆっくりと腕を伸ばし、構える。
　――一秒経過。
　狙いは左から二番目。木杭の上で瓶が夕日を浴び、微かに透き通った光を放っている。
　――三秒経過。
　光を照準の先に捉えるも――僅かな身体の動きに、銃口が揺れる。
　――五秒経過。
　息を吸い――吐き――吸い――止める。
　――九秒経過。
　ピタリと揺れが止まる。刹那――引金を引く。
　撃発。銃声が乾いた空に響く。そして――
　…………
　…………
　…………
　経過を見守る一同。緊迫した時間が過ぎ――アレンが大きく布を回す。成功の合図だ。
　おお……！　周囲がざわめき、あちこちから感嘆の声があがる。
「すげえ！　ホントに当てやがった！」
「おいおいおい！　こりゃあもう勝負ありなんじゃねぇか！」
「いいや――まだわからねえ！　面白くなってきたぞ！」
　ギャラリーが騒がしくなる。
　ホークが銃をホルスターに収め、テラス席のディーンに振り返る。
「正直……驚いたぜ。当てちまうとは」
「ま、こんなもんだ。さぁ、ディーン。お前さんの――」
　不敵に笑みを浮かべたホークが言い終わる前に――
　立て続けの発砲音。一発、二発――三発。
「番だ――……ぜ……？」
　座ったままのディーンの右手には例の大口径銃。銃口から漂うのは火薬の臭いと白い煙。
　ついさっきまでお祭り騒ぎを見せていたギャラリーは静かに――固まっている。
　ホークはゆっくりと、振り返る。視線の先には――
「さ……三発！　三発とも……成功ですーーーーっ!!」
　声を張り上げて布を振るアレンの姿。
　…………。
　ぽろり、とホークの口から葉巻が落ちる。
「アタシの勝ちみたいだな。なんなら……残りの一本も開けとくか？」
　ディーンがグラスを口に運びながら言う。
「い……いや。飲み過ぎはよくねぇ……やめておこう……な？」
　ホークは顔を引きつらせながら、かろうじてそう返答した。