◆第二章◆　イレギュラー（２）

　すでに陽は遠のいており、振り向けば空が紫に染まり始めていた。
　消えゆく西日を瞳に滲ませながら、ディーンは通りを進んでいく。
　後に続くのは、金属の蹄が奏でる小気味良いリズム。
「悪いな。すっかり遅くなっちまった。だが、しっかり報酬は頂けたぜ」
　ディーンは軽く振り返ってニールに笑いかける。
「……とりあえず昼間の酒代でも払いに行くか。晩酌のついでにな」
　今後の予定を考え、無意識にその口元を緩ませていると――
「待っ……待ていっ！　そこのお前、止まれいっ！」
　唐突に投げつけられた声。同時に左の建物から小太りの男が現れる。
　茶色のシャツに黒いズボン、そして正面に紋章の付いたカウボーイハット。これは地方保安局に勤務する者に支給される制服である。
　つまるところ――胡座鼻(あぐらはな)に金のちょび髭を蓄えたこの男は保安官というわけだ。
　ディーンの前へと回り込むように走り、男はぜえぜえと息を切らす。
　保安官の詰所からそこまで、大した距離ではないと思うのだが。
「……っ、はぁ、はぁ……。お前か！　機構獣を連れた怪しい女というのは！」
「怪しいかどうかはともかく、おおよそ見りゃわかるだろ。いちいち質問にするなよ」
　耳の穴を小指でいじりながら、ディーンが面倒くさそうに答える。
「ほ、本官にむかって、なっ……なんだその態度は！　ワシはこの街の治安を一手に担う誉れ高き保安官！　ならず者にも‘正義の鬼’の通り名で恐れられるミシェル・ダーレスだぞ！」
「あー、わかったわかった。で、さっさと用を言いな。こっちは呑みに行きたいんだ」
　保安官に呼び止められるなど、日常茶飯事のこと。ディーンは慣れた様子だ。
「おっ……お前こそわかっているくせに質問するな！　決まっとるだろう、その馬の機構獣だ！　危険はないのか!?」
「……こいつはアタシの相棒でね。こうやって一緒に旅をしている。面倒を掛けることはないから安心していいぜ。以上だ。――じゃあな」
「そっ……それで済むわけがなかろう！　そんな話、鵜呑みにできるか！　本官にはこの街の安全を担保する義務がある！」
　簡潔に答え、その場を後にしようとするディーン。ダーレスは興奮気味に反論する。
「ちょっと前に巨大な機構獣が来て騒ぎになったろ？　そいつを倒したのはアタシと――コイツだ。アンタ、保安官のくせに現場に来なかったのか？」
「そ、そんな危け……いや、専門性の高い仕事はハンターに一任している。ほっ……本官は多忙の身だ」
　ディーンの問いかけにダーレスが狼狽える。
　こいつ……知ってて引きこもってやがったな。それで治安を一手に担うとは、恐れ入る。
　ディーンは半眼になって、‘誉れ高き’保安官を見る。
「な、何にせよ、証拠がないことには信じるわけにはいかん。……そうだな、ギルドで記録を確認させてもらおうか」
　ダーレスの言葉にぴくり、とディーンが眉を動かす。
　まずいな……書類上はハンターのオヤジたちが狩った事になってるんだよな、確か。
　そんな事を確認されては、厄介なことになるのは明らかだ。どうしたものか、とディーンが思案していると――
「大丈夫ですよ、ダーレスさん。ディーンさんの話は本当です」
　穏やかな口調ながら、良く通る澄んだ声が響く。
　そこには夕日を背に立つ一人の女性の姿。
　ディーンとダーレスの顔を見ると、エレナは微笑んだ。