◆第二章◆　イレギュラー（５）

　テーブルの上には赤ワインとウイスキーの瓶が二本ずつ、それとウォッカが一本。
　既にワインとウイスキーの一本は空だ。
　食後の余韻に浸りながら、ディーンはウォッカで満たされたグラスに口をつける。
　振る舞われたのは、コーンをミルクで溶いたクリーミィな舌触りのスープ、この地域では貴重な香草のサラダ、メインディッシュは黒胡椒の利いたローストビーフ。そして食欲をそそられる窯焼きのパン。どれをとっても満足のいく逸品揃いだった。アレン曰く、エレナの料理が有名店並みというのは、あながち間違いではないかもしれない。
　ディーンは食後に出されたオリーブの塩漬けを摘まむ。酸味と塩味、オリーブの風味が混じりあい、濃厚でさっぱりとした味わいが舌の上で踊る。
「いかがですか？　それ、お父さんのお店でも人気のおつまみなんですよ」
　洗い物を済ませたエレナがラウンジに現れる。
「なるほど、こりゃ酒がすすむ。店も繁盛するわけだな」
「ええ。これもあのオリーブの木のおかげですね。ほんとに助かってます」
　エレナはホットミルクの入ったカップを置くと、ディーンと同じテーブルに座る。
「親父さん、随分とあの店に思い入れがあるみたいだな」
　エレナの顔を見ながらディーンが言った。
「あの店は、母方の祖父から継いだものなんです。父は一生、母と店を守っていくと誓って、やっと結婚を許されたそうです」
　ふうふうと息をかけ、エレナは熱いミルクに口をつける。
「でも――母はわたしが小さい頃に病で亡くなってしまいましたから。だから尚更、お店への思い入れが強いんだと思います」
　ほっ、と息をつきエレナは穏やかな表情でそう続けた。
　自分を産んだ後、程なくして他界した母。そして誓いを貫いた父。自身と似た境遇にディーンは既視感を覚える。
「――大切な場所、なんだな」
「ええ。だからこれからもお父さんとわたしと、アレンでがんばっていかないといけませんね」
「そうだな。で、今は――アレンって言ったか、アイツが親父さんに試されてるってわけかい」
　ディーンはにやりと笑う。
「えっ!?　も、もうディーンさんったら……やっぱり、バレちゃうものなんですね」
「いやいやいや……あの様子を見せられて、わからないほうがどうかしてるだろ？」
　顔を赤く染めて狼狽するエレナに、ディーンがさすがに苦笑する。
「アレンはとても優しいし、真面目なんですけど。少し気弱なところがあるでしょ？　だから、お父さんがなかなかアレンを認めてくれなくて。‘俺が結婚した頃は、もっと頼りがいのある男だった’って」
「なるほどな。アレンがあの親父さんを納得させるには、まだまだかかりそうだな」
「ええ、ほんとに。何かきっかけがあればいいんですけど。まあ――気長に待ちますよ。子供たちと過ごす時間がとれる今の生活も好きですし」
　エレナはカップを両手で包み込み、その温もりに浸る。
「教会の子だって言ってたな。ってことは……」
「あの子たちは身寄りがないんです。数年前まではこの街の周辺も治安が不安定で、ギャングによる密売が横行してました。そして――」
「――密売の対象は物だけとは限らない、か」
　エレナに先を言わせずに、ディーンは目を伏せる。
「でも、あの子たちはそんな境遇にも挫けず一生懸命生きてます。わたしは彼らにこの街で少しでも笑って育ってもらいたい。その為に少しでも役に立てればと、そう思ってるんです」
　エレナは少し悲しげに、でもしっかりと笑ってみせた。それは理不尽に屈せずに生きる子供たちへの敬意と、彼女の強い意志の現れなのだろう。
　ディーンは顔を上げ、エレナに向かって頷いて見せた。
　…………
　しばらく会話を楽しんでいるうちに、すっかり夜も更けてきた。ディーンが最後の一杯となるウォッカを注ぎ終わる。
「それにしても子供たちから話を聞いたときは驚きましたよ。ディーンさんが凄腕のハンターだったなんて」
　ぬるくなったミルクを一口飲み、エレナが感嘆の息を漏らす。
「ギルドには加盟してないからな。ハンターと言っていいのか……怪しいもんさ」
「どうして加盟しないんですか？　確かに会費はかかりますけど、きっとそのほうが色々便利ですよ」
　エレナは不思議そうに言う。ディーンほどの腕であれば、仕事などいくらでも舞い込むだろう。お金の心配も無縁になるはずだ。宿にしたって各地でギルドの宿舎が提供されるのだから、わざわざこんな安宿を頼る必要もない。旅だってしやすくなる。
「かもな。だが――別に必要なことじゃない。使命の為には」
「使命――ですか？　それって一体……？」
　ディーンの横顔を見つめながら、エレナが首を傾げる。
「守ることさ――大切な場所を、な」
　そう答え、ディーンはグラスの中を飲み干した。