◆第一章◆　流浪の女（８）

「ウソだろ……あのサイズの機構獣を一人で――」
「いや――それよりあの馬だ。ありゃあ一体……」
　機構獣を鮮やかに仕留めた謎の女。目を疑うような光景に、あちこちから驚きと戸惑いの声が漏れる。
　そんな中、ニールを引きつれ、ディーンはゆっくりと進んでいく。
　自然と人垣が割れ、道が開ける。
　周囲からの畏怖と好奇の入り混じった視線を浴びながらも、ディーンは顔色一つ変えずに通りへと向かう。
　――と。
「お……お姉ちゃん、あ……ありがとう！　……ほら、ジョージも！」
「……あ、ありがと。あと――ご、ごめんなさい」
　ぞろぞろと。先ほどの子供たちがディーンの前に出てきて頭を下げた。
　ディーンはしばし黙ってその様子を見ていたが――
「――やんちゃも、ほどほどにな。今度からは気をつけるんだぜ。あと――礼はコイツに言いな」
　一人の少年の頭をぽん、と軽く撫で、ディーンはニールを見やる。
「……うん！　お馬さん――お名前は？」
「ニールだ」
　少女の問いにディーンが答えた。
「ありがとう、ニール！　すごいんだね！」
「すっごくカッコ良かった！　……ありがとう！」
　感謝の言葉にニールが首を下げ、頬ずるようにして子供と触れ合う。
　人々は戸惑いながらも、その様子を見守る。
「俺からも礼を言わせてくれ。店と――街を救ってくれて、本当に助かった。感謝する」
　人垣を押しのけ、ホセがディーンの前に立つ。
「なに、アタシは酒代を稼いだだけさ。――なら、礼のついでと言っちゃなんだが、ギルドまで案内して貰えると助かる」
　苦笑交じりにディーンが返す。
「ああ。もちろんだ――ア……」
「――ええ、僕が案内しますよ」
　ホセの言葉を待たずにアレンが応じ、案内役を買って出る。
　アレンがにっ、と笑う。ホセは苦笑いを浮かべ肩をすくめた。
　…………
　アレンに先導され、ディーンとニールが広場へ向かって通りを進んでいく。
　その背につられるように次第に人々も捌けていき、街は日常の景色を取り戻していった。
　そんな中。最後までディーンを見つめる男がいた。
「ほぅ……こいつは色々と――興味深い」
　男は咥えたままの葉巻を吹かせ、にやりと笑った。