◆第七章◆　懺悔と殉難（４）

　ニールから降り、城門へと足を踏み入れる。
　その先の光を目指し、薄暗い人工穴の中を進む。
　間もなく。傾きかけた太陽の明かりに浮き上がるのは、主を失い停止したままの機構獣の群れ。砂地の上に堆積したそれの破片が赤黒く光沢を放つ。
　物言わぬ衛兵の間に伸びるその赤い絨毯を踏みしめ、ディーンは王宮を目指す。
　金属が擦れ、軋む足音を残しながら一歩、また一歩とディーンは進む。
　後に続く四脚の蹄が、その軋みをばら撒き、慟哭へと変える。
　眼前に迫るは女帝の居城。その威容が鮮明になっていく。
　かつての栄華を取り戻さんと、腐食した尖塔は天へと鋭く手を伸ばし、かつての野望を叶えんと、朽ち落ちた天守は奈落へと続く口を開けている。
　緩やかな傾斜を上り――
　…………
　目の前に広がる広大な敷地。その中央には――王宮を背に椅子に座した白い影。
「来客を迎えるのも――実に久しい」
　主はそう言って、傍らの丸テーブルからティーカップを取り、一口すする。
　動きに合わせ、剥き出しとなった右腕の白い外殻が光沢を放った。
「昔はこうして諸国の王皇族と茶を楽しむ――そんなこともあった。どうだ、少し付き合わぬか？　ヴァルハの王女――オリヴィアよ」
「疑ってたわけじゃねぇが――どうやら本物みたいだな。女帝オルム・ヴェノンシャフト。アタシより二回りは上だと記憶してたが――すっかり見てくれが変わっちまってたんで、気づかなかったぜ」
　ディーンは見下すように首を傾げ、偽りにまみれた少女を一瞥する。
「なに――これは妾が即位した日の姿を再現したまで。そのほうが、世界を統べる神として君臨するに相応しかろうと思うてな。それより――お主も随分と変わったものだ。礼節を忘れたそのみすぼらしい姿。これが亡国の王女のなれの果てとは――哀れなものよ」
　オルムは溜息を付きながらカップを置くと、わざとらしく頭を振った。
「……そうでもねぇさ。好き好んで機構獣(ガラクタ)に成り下がったアンタほど、惨めじゃねぇよ」
「――ふはははっ！　何をのたまうかと思えば、己の事は棚に上げよく言ったものよ。この八〇〇年余り――素性を隠し、人を欺いてきた身でありながら」
　ディーンの言葉を一笑し、オルムは巻き髪を指で弄ぶ。
「だが――嬉しいぞ？　こうして同じ感覚を共有できる相手と語らえる日が来るとは」
「……あぁ？」
　ディーンが訝しげに目を細める。
　オルムはテーブルの皿に並ぶ青い石片を眺め――
「魂の輝きとは――いつ見ても飽きぬ。美しい散り際で目を、そして甘美な味で舌を楽しませてくれる」
　菓子でも摘まむように口に放り込む。
「妾と同じく――永遠の命を手にしたお主なら理解できよう？　脆く儚く消えゆくものを、その摂理の外から鑑賞し味わうこの至福。まさに神の特権の一つよ」
　耳障りな破砕音を口の中から響かせ、オルムがカップを口に運ぼうとするが――銃声と共に、その取っ手から先が砕け散った。
「無駄なお喋りは好きじゃなくてな――もうこの辺りでいいか？」
　硝煙を漂わせる銃口を向けたままディーンが言う。
「――もう少し語らいたかったのだが……茶会は終いか。仕方あるまい。では――頂くとしようか」
　濁色の液体が滴り落ちるカップの残骸を握り潰し――
「被膜(かわ)を焼き、外殻(はだ)を裂き、機構(ほね)を抉り――その胸の奥にある貴様の魂の輝きをな……!!」
　女帝の双眸が禍々しく光を放つ。同時にディーンの周囲に六つの砂柱が上がった。
「――っ!?　テメェ……!!」
　その姿を捉え、ディーンの瞳が震える。
　地中から現れた六体の機構獣――子供たちの成れの果てに。