◆第六章◆　真相（１）

「――だ！　自警団だ！　自警団が――戻ってきたぞー！」
　どこからか叫び声が響き、次第に外が騒々しくなる。窓の外には広場へと向かって駆ける人々の姿。仕事の手を止め、エレナもオリーブの大樹を目指し走りだす。
　広場には大勢の人が殺到し、街全体を震わせるほどの騒ぎになっていた。中央には自警団の幌馬車が停まり、その上に立ったダーレスが手を振りながら群衆の喝采に応えている。
「アレン！　どこなの!?　アレン！」
　人垣に揉まれながら、エレナが声を張り上げる。
「エレナ！　ここだよ、エレナ！」
　その声に辺りを見回すと、オリーブの木の下で背伸びをして両腕を振るアレンの姿が見えた。
　二人は互いの元へと走り寄り――強く抱擁を交わす。
「……ただいま。エレナ」
「お帰りなさい。……アレン」
　少し顔を離し、しばし見つめ合う。
　澄んだ瞳に互いの顔が映り込む。吸い込まれそうな感覚に包まれていく。そして――
　割って入る濁った低音。
　咳払いが二人の意識を引き戻す。
「あっ……お、親方！」
「おっ……お父さん！」
　同時に言い、二人は慌てて身体を離す。
　ホセは黙っていたが、軽く息をはくと肩の力を抜きアレンに向き直る。
「アレン、良く無事に戻ってきたな。聞いたぞ。ハンターを助けて勇敢に戦ったそうだな」
「は……はい！　親方がこの銃を託してくれたおかげです。ありがとうございました」
　アレンはそう言ってライフルをホセに差し出す。ホセはそれを受け取らず――
「もうそれはお前のものだ。俺の息子である――お前のな」
　そう言ってアレンとエレナを見る。
「お……お父さん……!!」
「あ、ありがとうござます。親方――いや、お義父さん！　エレナは必ず僕が幸せにして……そして守ります！」
「お……お義父さんはよせ!!　まだ店の方は俺がやっていくからな、今まで通りに呼べ！　いいなっ!?」
　居心地を悪そうにしながら、ホセが言い捨てる。
　エレナが吹き出し、アレンも笑う。
「はい、わかりました！　親方！」
　…………
「お熱いねえ。ま……これで一件落着ってとこだな」
　木陰から三人の様子を伺いながら、ホークが煙草に火をつける。
「機構獣に隊商の件、それに無事にダーレスから報酬も受け取れたしな。一件どころか万事解決だろ」
　樹の幹に背を預けたままディーンが冗談交じりに言って笑う。
「ん……ああ。個人的にはまだやることが残っててな。ま……こっちの話だ」
　そう言ってホークは上を見上げ、煙を吐く。
「いちいち詮索はしないぜ。アタシを巻き込まないで済む話なら好きにやってくれ」
　片手を上げて言い、ディーンは目をつぶる。
　木々のざわめきと共に抜ける風が心地よい。
「ディーン、お疲れ様。あの……機構獣は？　地図、役に立ったかな……」
　ふいに声がした。気づけば隣には白いワンピース姿。
「ああ、機構獣は全滅だ。バッチリ作戦が立てれたからな。エマのおかげだ」
　ディーンは笑いかける。
　少し後に、エマもにっこりとほほ笑み返した。