ドン・キホーテを継ぐ者―ＭＩＥ―（後）

「センリ新町にようこそ。みごとな変装だが残念だったな、青」
　背後から声かけられる。

「ヨド川を難なく突破したのはさすがだけど、ここまでみたいね」
　女の声も続く。安全装置をはずす音もした。

「オーガキ市長の手下か？」
　俺は両手を上げながら尋ねる。

「このニュータウンの平均年齢は八十五歳を越えている」
　男が言う。

「ふふふ、嘘よ。つまり私たちはあなたの質問に答えるつもりはない。抵抗はやめてね、痛い目に遭わせたくない」
　女が笑う。

　俺は手錠をかけられて軽トラックの荷台に乗せられる。

　＊＊＊

「目を覚ませ」

　手荒く起こされる。快適な運転で熟睡してしまった。

「ここは……」

　俺は感づく。鳥の鳴き声、林をそよぐ風……、バケツで顔にかけられた水はおいしかった。つまり、ここはロッコー山だ。すなわち俺を拉致したものはコーヴェ……。

「おゆるしください、埋めないでください」
　俺は器用にも後ろ手に縛られたまま土下座する。
「なにかの勘違いです。私は真面目で純朴な堅気です」

　反社にさらわれる覚えはない。

「その行為は推奨されていない。頭を上げろ」
　年老いた男の声がした。
「この地が分かるとはたいした奴だが、我々も健全だ」

「そしてミエの力になりたいと思っています」
　老女の声もした。

　俺は顔を上げる。その二人は白い玉を首に連ねていた。……なるほど。

「やはりコーヴェのものだな。シマとウワジマの元締めである真珠屋だ」

「観察眼は認めてやろう。だが正体まで認める前に尋ねたいことがある」
　老人が言う。
「佳作の発表が復活した。お前の手腕によるものか？」


ファー！

　近隣のゴルフ場から絶叫が響く。老人たちは気にもしない。


　佳作の復活は、オーガキ市長が中央経由で圧力をかけたからだ。俺は何もしていない。だとしても。

「たしかに俺の手柄だ」
　俺は嘘を告げる。

　沈黙が漂う。心拍数が上がる。

「私たちの究極の望みは、応募作品すべてへの寸評」
　老女が言う。
「あなたなら、それも認めさせられるかしら」


　それは市長も執拗に迫った。

“馬鹿にした作品(糞まみれ)がある。あれだけには、どんなコメントも残したくない”

　彼らは頑(かたく)なに受け入れなかったと聞く。


「難題だな」
　俺は平然を装う。
「だがコーヴェがアマガサキを抑えられる程度には、可能性はある」

「なんだとおら」
「しばくぞこら」
　俺の言葉に取り巻きたちが気色ばむ。

「落ち着け」
　老人が言う。
「お前はアマガサキの黒幕の正体を知っているか？　知っていてその言葉を吐くのか？」

「その慌てようで気づいた。幼女ぽい何かだな。何度でも蘇る妖魔。だが俺は奴を二度も倒している」

「分かりました。協力しましょう」
　老女が立ち上がる。
「『違法だけど合法のふりをしたロリの真似』とのタイマンをセッティングします。場所はニシノミヤの野球場。日にちは今日。ナイターです」

　＊＊＊

　コーヴェからの果たし状を、幼女ぽい何かは二つ返事で受け入れたらしい。非常にまずいことになった。三種の神器を探さないとならないが、奴は同じ攻撃を二度受けない。生き延びているヴーや珍月だと力にならない。
　近所のおばさんと特養ホームのお爺さんと昭和の小学生……。いずれもミステリアスだがロングヘアーとツンデレではない。

「タカラヅカ過激団に協力を要請した。あいにくショートヘアしかいないが、それでもツンデレを貸してくれる」
「アニマル王国（旧花鳥園）のワタボウシタマリンは、ブサかわいくてロングヘアー。それもレンタルしましょう」

　さすがはコーヴェだ。これで神器がそろった。タイマンではなくなったが仕方ない。勝者こそ正義だ。



　夜が訪れた。

ごおおおお……

　アルプススタンドが瓦解していく。幼女ぽい何かめ、力を誇示するために高校球児の聖地を破壊するとは。ワタボウシタマリンが怖がって逃げてしまったではないか。

「ぎゃー」
「ぐえー」
「ひえー」

　なんてことだ。過激団のショートヘアがツンデレ不足で、近所のおばさんと認知症爺さんがミステリアス不足で倒された。宿の浴衣と足跡ブランドの半纏を残してだ。

「お兄さん、機会だよ。それで二塁ベースを隠して」
　昭和の少年が叫んだ。

　俺は言われるままにする。

「五時はとっくに過ぎている。さあ出ておいでよ」
　少年の声とともに一塁と三塁に透明ランナーが現れる。実体化していく。
「一塁走者はツンデレ、三塁走者はロングヘアーだ！」

「ぐわあ！」
　入れ替わるように、幼女ぽい何かが透明化していく。

「昭和の少年よ、とどめを刺せ。さすれば君は成仏できるかも」
　俺は根拠なきを口にする。

「うん。サヨナラ手打ちホームラン！」
「ぎゃああ……」

　少年が三角ベースを一周する。本塁上で笑いながら、その体が消えていく。
　気づけば『違法だけど合法のふりをしたロリの真似』も消滅していた。

　＊＊＊

　後ろ盾を失ったオーガキ市は撤退し、ミエ県知事は解放された。そして仲裁を買ってでたシガ県知事が、ナラとワカヤマに停戦ラインを認めさせた。ミエの領土は随分と減ってしまったが、餓狼のごとき連中を相手に滅亡しなかったのだからよしとしよう。

「文章が二千字をオーバーしたのも仕方ないわね。寸評は期待できなさそうだけど」

　ミエ県知事が笑う。彼女の二つ名は『胸もとに隙がある服装で園児たちの世話をする、父親受けする保育士さん』だ。

「あなたのおかげでミエは生き延びた。県民を代表して私がお礼をする。ここの知事室にもシャワールームがあるわ」

「夜になったらお邪魔するよ。明るいうちに立ち寄りたいところがある」

　俺はそう言って彼女と別れる。一人で向かった先はアイチ領となってしまったスパーランドだった。


「あなたの地位は剥奪された。あなたはもう上級ギフ県民ではない」
　観覧車のなかで、変装したオーガキ市長に教えられる。

「俺には不要だった。でもみんなを復活させるのだけは頼むよ」

　生き返った奴らは俺にも謝意を示してくれる。とりわけＪＫの刺殺溶解は熱烈に感謝してくれた。若さをぶつけてくれた。

「若い奴を優先しよう。女子高生とか」

「そうね。まず中学生男子を復活させるわ」
　市長がうなずく。
「あなたはやさしい男ね。悲惨な戦いを繰り返しても、それが消えることはない」

「すり減る一方さ。だから慰めが欲しい」

　俺の言葉を最後に、しばらく沈黙が流れる。観覧車は頂点に近づいていく。市長は景色でなく俺を見つめていた。

「ただの一兵卒に戻るけど、あなたにはそれが似合う」
　市長がサングラスとつけ髭をはずす。
「あなたにはまたオーガキ市のために働いてもらいたい。……その件を今夜話し合いたい。市長室で。二人きりで」

「急すぎだよ」と俺は苦笑いを浮かべる。「俺なりに今後を決めてから会おう。二人きりで。市長室で」

　それを聞き市長が微笑む。俺は海へと流れるキソ三川を眺める……。
　ヴー母娘はトクヤマダムに戻っただろうか。俺を待っているかもしれないが、しばらく会うつもりはない――次の戦いが始まるまでは。つまり、どうせまたすぐに顔を突き合わせるってことだ。
　遠く離れた山の雫が川となり、イセ湾でひとつになる。それなのに人間は認めあおうとしない。無益な戦いを繰り返すだけだ。
　そして俺は戦いでしか生きていけない人間だ。哀しいけど、これからも見栄を張らずに生きていこう。

「オチがそれ？　ちょっと苦しいね」

　青空から三角ベース少年の笑い声が聞こえた気がした。

完