第２話　研究室にて

　２０１９年。
　忘れもしない。
　それは、春まっさかりの四月のことだった。



　ロボット工学の中での『動き』を研究していた私は、ＡＩ技術を研究している高田雁太(たかだがんた)と大学の食堂に向かっていた。
　ロボット工学の『ロボットの動き方』と『ＡＩ』は切っても切れない、兄弟みたいな技術だから、同じフロアで研究していたのだ。その際、雁太とは馬が合って親友になり、こうして一緒に昼食を食べる仲になった。
　私と雁太は、同じ大学の研究室に務める研究者だった。

　食堂につくと、食事のトレーを持ち、配膳に並ぶ。がちゃがちゃと食器の音がして、人々の話をする声がざわざわと聞こえていた。

　スプーンをトレーに載せると、雁太は私にこう切り出した。

「なあ、タカラ。ちょっと良いバイトしてみないか？」

　私は眉を寄せた。

「良いバイト？　なんか胡散臭いわね。そういうのは嫌よ」
「いや、胡散臭くはないよ。むしろ楽しいかな。俺の開発しているＡＩアプリの被験者になってほしいんだ」
「アプリ？」

　よく意味が分からない。

「ああ、アプリ。今おれ、チームの研究とは別に、俺個人で未来の恋愛ゲームに使うＡＩの研究をしてるんだ。恋愛ゲームって知ってるか？」

　そう聞かれて、私はうんと頷く。
　スマートフォンや携帯ゲーム機などでよくあるゲームソフトだ。主人公が自分で、登場キャラクターと恋愛をするというゲーム。

「いままでの恋愛ゲームはプレイヤーを主人公にした主に『読み物』だった。だけど、このアプリは違う。スマートフォンの中に住んでいる、携帯ラヴァーだ」
「けいたいラヴァー？」

　聞きなれない単語に私はすっとんきょんな声をあげる。

「そう、携帯できる恋人」

　恋人って携帯できるわけ？　それって恋人なの？

「いつでも傍にいてくれて、いつでも話し相手になってくれる。ＡＩはその為のプログラムだ。今までのゲームのように同じ質問に同じ言葉は返さない。ＡＩが考えて「会話」が成立する」
「……はあ」
　
　間の抜けた返事をしてしまう。
　そこまで恋人に飢えてもないけど、バイトとしては危ない橋でもなさそうだ。

「これは将来、一人暮らしのお年寄りの話し相手になるAIにも応用できる。今回、俺はそれをアプリにしてみた。ＡＩの人格は男だから、タカラに被験者になってもらって、使い心地をレポートしてもらいたいんだ。報酬は後払いで三十万だす。一週間に一回レポ―トしてもらって、期間は三か月間。どうだ？」

「三十万！？」
　
　あまりの高額な報酬に声が出た。

「そう、三十万。三か月で三十万だったら、悪くないだろ？」

　正直に言って、喉から手が出るくらい、お金は欲しい。
　貧乏な私に三十万円は魅力的すぎた。

「三か月間のゲームアプリの体験、それでいいの？」

「ああ。で、どう？」

「いいわ、やる」

　そのとき、私は雁太の造ったＡＩを舐めていた。
　というか、ＡＩ技術はある程度勉強していたつもりだったけど、認識が甘かったのか。

「じゃあ、後で俺のスポンサーとのバイト契約しよう。お金が出ることだからね。詳しい説明は研究室に行って、また詳しくするから」
「ええ」
「じゃ、取り敢えずメシ食っちゃおうぜ！」

　雁太はそう言うとトレーにカレーをのせて、テーブルについた。
　私も冷やし中華を選んで取ると、雁太の横に座ってそれをゆっくりと食べることにした。